Юнь Хэн глубоко вздохнул, силой подавив в себе порыв немедленно отправиться в Чжунаньчжоу и подвесить всех этих бессовестных спекулянтов у городских ворот напоказ на три дня.
«Ладно».
Он опустил руку, и выражение его лица вновь стало спокойным.
─ С делами в Чжунаньчжоу разберемся позже, сначала спускайся со мной.
─ В миру торговцы зерном запасают впрок продовольствие и взвинчивают цены на него. Если позволить им бесчинствовать и дальше, простые горожане, боюсь, останутся даже без куска хлеба.
─ Сперва решим проблему с едой для людей.
Услышав слова «взвинчивают цены на зерно», в глубинках сознания Лю Яньяо без всякого предупреждения всплыло почти стертое из памяти воспоминание.
Разоренная деревня, потрескавшиеся поля. Амбары богатого землевладельца ломились от риса, а за околицей валялись трупы умерших от голода.
Его отца вытащили из-за амбара, а он все еще судорожно сжимал в кулаке горсточку заплесневелой дробленой крупы.
Упали безжалостные палки, а пожелтевшая от истощения мать закрыла ей глаза и, прижимая к себе маленькую, бежала из деревни посреди ночи.
─ Яо-эр, не оглядывайся...
Воспоминание оборвалось на полуслове.
Лю Яньяо опустила ресницы, на какой-то миг показавшись необычайно тихой.
Пройдя несколько шагов, Юнь Хэн заметил, что она не отстает, обернулся и спросил:
─ Что такое?
Лю Яньяо подняла голову, и на ее лице вновь появилась легкая улыбка.
─ Ничего.
Она мягко закинула за ухо прядку розовых волос, упавших на плечо:
─ Просто подумала, что старший брат прав: прежде всего люди должны быть сыты.
Вдвоем они двинулись по горной тропе и вскоре вышли к утесу на южной стороне пика Сяояо.
Внизу клубились облака и туман, вдали тянулась череда горных хребтов, и время от времени среди облачного моря пролетали белые журавли, рассекая воздух крыльями.
Юнь Лин уже давно ждала их.
Сегодня юношеская одежда девушки сменилась на простое серо-белое платье, послушные белые волосы были собраны на затылке, а лицо слегка замаскировано с помощью техники изменения внешности.
Ее алые глаза сузились до обычной черноты, и хотя черты лица оставались миловидными, она уже не привлекала к себе столько внимания, как в будни.
А позади нее стояла летающая лодка.
Увидев судно, Лю Яньяо замерла, и улыбка на ее лице медленно застыла.
Лодка была около трех чжанов в длину, и весь ее корпус имел серо-коричневый цвет, отмеченный печатью времени. Борта покрывали пятна царапин, на правом ограждении не хватало изрядного куска, а на носу на месте прежнего гнезда для духовного светильника зияла лишь черная дыра.
Лю Яньяо обошла вокруг летающей лодки, и ее взгляд становился все более сложным:
─ Наш пик Сяояо... действительно дошел до такой нищеты?
Юнь Лин невозмутимо пояснила:
─ Младшая сестра ошибается, на пике Сяояо вовсе нет недостатка в роскошных духовных лодках.
Лю Яньяо с облегчением выдохнула, промелькнула мысль, что это, быть может, некая традиция свода правил для закалки новых учеников:
─ Тогда зачем лететь на этой?
─ Отправляться в путь с шумом и помпой – лишь спугнуть змею, ударив по траве.
Юнь Лин разгладила обшлаг рукава и спокойно произнесла:
─ Раз зерноторговцы Чуньчэна смогли сообща монополизировать городской рынок зерна, за ними непременно кто-то стоит.
─ Если мы спустимся с небес на могучей духовной лодке секты Юньмэн, противник, боюсь, еще до того, как мы успеем войти в город, подчистую сотрет все амбарные книги, запасы зерна и замешанных людей.
─ Поэтому нынешний спуск с гор должен пройти скрытно.
Лю Яньяо задумчиво кивнула:
─ Вот оно что.
Юнь Хэн уже первым шагнул на летающую лодку:
─ Хватит зевать.
─ До Чуньчэна от пика Сяояо всего триста ли, а к наступлению темноты нужно еще вернуться к ужину.
Юнь Лин тут же последовала за ним:
─ Что старший брат желает на ужин?
─ Приготовь что-нибудь попроще.
─ Тогда сделаю тушеную духовную рыбу, суп из семян лотоса и сварю бамбукового цыпленка.
Лю Яньяо стояла на месте, глядя на скрипучую посудину, а затем на уходящее в бесконечную глубину море облаков.
В конце концов, стиснув зубы, она ступила на партию.
Спустя полчаса.
Летающая лодка плавно опустилась в густом лесу за пределами Чуньчэна.
Точнее говоря, она прямиком пропахала лесной массив.
Сопровождаемая глухим треском ломающихся ветвей, нос судна пропахал в грязи глубокую борозду длиной в несколько чжанов и наконец чудом замер перед кривым деревом.
Опираясь рукой о ствол дерева, Лю Яньяо сошла с лодки, чувствуя, что ноги ее слегка ватные.
Юнь Хэн сложил пальцы в заклинание, убирая лодку, и с заметным удовлетворением кивнул:
─ Неплохо, сегодня сломали всего три дерева, навыки управления заметно продвинулись вперед.
Лю Яньяо закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Спокойно, эта святая – будущая владычица секты Хэхуань.
Нельзя терять надежду на жизнь из-за какой-то разваливающейся посудины.
Все трое переоделись в заготовленные заранее грубые холщовые одежды и применили маскирующие чары, чтобы скрыть подлинную внешность и уровень культивации.
Юнь Хэн сошел за простого торговца с заурядной внешностью, а Юнь Лин превратилась в сопровождающую служанку.
Лю Яньяо опустила взгляд на свое грубое платье. Простая пеньковая одежда оказалась слишком свободной, почти полностью скрывая ее изначальные чарующие формы.
Поразмыслив немного, она тихо пустила в ход духовную энергию, и грубый воротник тут же слегка натянулся, упрямо обрисовывая весьма примечательные очертания.
Юнь Лин повернула голову и искоса глянула на нее:
─ Младшая сестра.
─ Что такое?
─ Женщины из обычных беженцев не могут позволить себе столько еды.
Улыбка на лице Лю Яньяо слегка дрогнула.
Кончики пальцев Юнь Лин чуть шевельнулись, и легкий порыв духовного ветерка скользнул по фигуре, отчего натянутая ткань тут же опала обратно, став совершенно заурядной.
Лю Яньяо, глядя сверху вниз на исчезнувшие изгибы, про себя заскжетала зубами.
Какая же упрямая белая девчонка, даже маскируясь, не позволяет ей получить ни малейшей выгоды.
Притворившись обычными бродячими торговцами, они вскоре пешком подошли к городским воротам Чуньчэна.
Прежде Чуньчэн, пусть и не выделялся предельной процветательностью, все же оставался крупным городом, известным на сотни ли вокруг.
Торговцы сновали туда-сюда, телеги с лошадьми не иссякали.
Каждое утро у ворот выстраивались в очередь крестьяне из окрестных деревень, тащившие на коромыслах фрукты и овощи, а зазывающие крики разносчиков были слышны на несколько улиц вокруг.
Но сегодня за стенами царила мертвенная тишина.
На широком тракте виднелись лишь редкие семьи беженцев, истощенные до предела, которые, поддерживая друг друга, брели шагом.
Стражники у ворот лениво опирались на зубцы стены, лица их были желтоватыми, взгляды – пустыми и оцепенелыми, так что у них не оставалось сил даже на проверку дорожных грамот.
Троица без всякого труда затерялась в толпе и вошла в город.
Запустение внутри оказалось еще сильнее, чем снаружи.
Большая часть лавок по обе стороны длинной улицы стояла закрытой.
Трактиры и харчевни, откуда прежде исходили ароматы вина и мяса, теперь являли миру лишь покрытые толстым слоем пыли вывески. В редких лавках с вывесками «Лавка Е» двери были открыты, но перед ними неизменно толпились десятки изможденных людей с землистыми лицами.
─ Хозяин, прояви милосердие, вчера доу риса стоил триста вэней, почему сегодня цена снова удвоилась?
─ Умоляю вас, мой малыш уже два дня не пил рисового отвара...
─ У меня есть только двести вэней, возьмите хоть полдоу залежалого риса...
На каменных ступенях лавки приказчик скрестил руки на груди, а его заплывшие жиром черты лица сочились раздражением:
─ Нет денег – проваливайте!
─ Сейчас во всем Чуньчэне дефицит зерна, за белый рис платите пятьсот вэней за доу, за старый – четыреста, не доплатите и полмонетки – не унесете ни зернышка!
Пожилая женщина опустилась на колени и дрожащими руками протянула небольшой холщовый сверток:
─ Я... старуха, у меня есть еще старая серебряная шпилька.
─ Это память о тех днях, когда я выходила замуж... Хватит ли ее на два доу риса?
Приказчик выхватил шпильку, надкусил ее, убедился, что серебро настоящее, и небрежно швырнул ее в стоявший позади медный ящик:
─ Хватит только на один.
Старуха ошеломленно подняла голову:
─ Но ведь в этой шпильке целых два ляна чистейшего серебра...
─ Хочешь – меняй, не хочешь – катись.
Приказчик усмехнулся:
─ В наше время два ляна серебра спасут от голода в котле? Следующий!
Губы старухи дрожали, слезы смешивались с грязью на лице, но она все же крепко прижала к груди неполный мешочек с заплесневелым рисом и, сгорбившись, шаг за шагом зашаркала прочь из толпы.
Лю Яньяо молча стояла в тени, наблюдая за происходящим, а пальцы в рукавах незаметно побелели от напряжения.
Юнь Лин незаметно бросила взгляд на стоящего рядом Юнь Хэна.
Юнь Хэн стоял посреди унылой улицы, глядя на закрытые двери, на скорчившихся у стен немощных стариков и детей, а также на наглую, безнаказанную физиономию приказчика зерновой лавки, и легкая усмешка, обычно застывшая на его губах, постепенно исчезала.
─ Это уже не обычные торговцы зерном.
Суставы пальцев Юнь Хэна хрустнули, а в глубине его глаз зажглось холодное пламя:
─ Нужно действовать решительно!
В то же время.
В центре Чуньчэна, в особняке клана Е.
За высокими стенами и глубокими дворами не смолкали звуки флейт и струн, а запах изысканных блюд ощущался даже сквозь ограду.
Посреди двора несколько танцовщиц плавно кружились в такт мелодии.
Пока тысячи жителей Чуньчэна продавали детей за полмиски заплесневелой крупы, в главном зале клана Е горы деликатесов ломились от изобилия.
Там стояли лоснящиеся свиные рульки, хрустящая жареная утка в глазури, тушеный морской окунь, а в самом центре возвышался даже суп, сваренный из нежнейшего мяса языков духовных птиц.
На почетном месте молодой господин клана Е, Е Цю, полулежал на мягких подушках, небрежно поигрывая монетой в руке, наслаждаясь моментом.
Ему было около двадцати пяти-шести лет, и хотя на нем был даосский халат внешних учеников секты Юньмэн с синими узорами, за огромные деньги тот был перешит невероятно роскошно – манты отделывались красно-золотой нитью, воротник украшался мягким светлым нефритом, а даже обувь на ногах была изготовлена из парчи, которую в мире смертных не сыскать за десять тысяч золотых.
Один из управляющих, слегка согнувшись, подобострастно стоял перед столиком:
─ Молодой господин, сегодня цена на зерно в городе прочно зафиксировалась на четырехстах вэнях за доу старого риса. Управляющие из других скрытых складов прислали людей за указаниями – спрашивают, поднимать ли цены еще выше завтра.
Е Цю подбросил монету в воздух и резким движением прихлопнул ее ладонью к столу:
─ Поднимать, почему не поднимать?
─ Золото и серебро ведь выпотрошены, разве у них не осталось земельных и домовых расписок?
─ Когда золото и серебряные украшения закончатся, пусть меняют на плодородные земли и родовые усадьбы, всё черным по белому, по обоюдному согласию.
Управляющий выказал легкое сомнение:
─ Только... беженцев за стенами становится всё больше, если они устроят беспорядки и потревожат власти или, чего доброго, привлекут внимание внутренних дозорных секты Юньмэн...
Услышав это, Е Цю усмехнулся и, протянув руку, хлопнул по висящей на поясе синей нефритовой бирке:
─ Ты что, ослеп? Посмотри хорошенько, кто я такой.
Управляющий торопливо поклонился:
─ Молодой господин – выдающийся ученик внешних врат секты Юньмэн.
─ Вот именно.
Е Цю холодно фыркнул, исполненный гордыни:
─ Чуньчэн – всего лишь заурядный город смертных у подножия секты Юньмэн.
─ Пока я восседаю здесь, какой слепой бессмертный станет лезть на рожон из-за пустяков вроде кормления смертных? К тому же, неужели жалованье в виде духовных камней, что ежегодно забирают распорядители внешних врат, уходит в никуда?
Управляющий тут же расплылся в улыбке и засыпал его похвалами:
─ Разум и дальновидность молодого господина вызывают у вашего слуги искреннее восхищение!
Е Цю отослал управляющего и, с виду поднимая чарку с вином, мысленно погрузился в глубины духовного моря.
Светло-голубой световой экран, видимый лишь ему одному, стремительно мерцал в его сознании.
[Шкала накопления награбленных мирских богатств: девять тысяч девятьсот девяносто восемь гуаней... девять тысяч девятьсот девяносто девять гуаней...]
[Дзынь–]
[Сумма поступивших средств достигла рубежа в десять тысяч гуаней, серебра – пятьсот четырнадцать лян.]
[Условия этапного сбора соблюдены, успешно активирован механизм трансформации духовных камней «Превращение камней в золото».]
[Результат текущего расчета: десять тысяч низкосортных духовных камней, пятьсот четырнадцать среднесортных духовных камней.]
[Дополнительно активирована этапная награда: носителю даруется «Пилюля деспотичного основания»!]

Комментарии

Загрузка...