— Мисс Бриджит, станете моей напарницей на охоте за магическими камнями?
В притихшем классе Нивал протянул Бриджит руку, словно бросая ей вызов. Она покачала головой.
— Простите.
По классу пробежал ропот, а одноклассники с нескрываемой жалостью уставились на Нивала. Но он не обратил на них внимания и лишь широко раскрытыми глазами смотрел на Бриджит.
— Вы ведь не собираетесь стать напарницей его?
— Кого вы имеете в виду?
— Конечно же, Ю—
— Я вообще не собираюсь ни с кем становиться напарницей! — перебила она, прежде чем он успел произнести запретное имя. Бриджит развернула роскошный веер, который ей вернула Сиенна, и надменно рассмеялась. — Я понимаю, что некоторые предпочитают работать в команде... но я хочу полагаться только на собственные способности.
После аккуратного и опрятного образа, который она продемонстрировала в минувшие выходные, теперь Бриджит с ещё большей театральностью играла злодейку. Но одноклассники настолько к этому привыкли, что даже не заметили. Нивал, похоже, расстроился, но не удивился.
— Это разумно... С вашими способностями вы наверняка справитесь и одна...
Ну... не уверена...
Впрочем, Бриджит не стала озвучивать свои мысли. Её дух остановил разбушевавшегося Ариэля Нивала, но, сколько бы Бриджит ни пыталась с ним заговорить с тех пор, ответа так и не получила. На помощь своего духа в этот раз она тоже почти не рассчитывала. Зато у неё была уверенность в себе.
Как будущий духовед я намерена победить...!
Весь класс обсуждал охоту за магическими камнями. Официально это была практическая часть предстоящих экзаменов. Задача заключалась в том, чтобы собрать особые магические камни, спрятанные преподавателями в густом лесу вокруг академии. Все второкурсники проходили этот тест перед летними каникулами, так что он успел стать чем-то вроде школьной традиции.
Чтобы добиться успеха, ученикам как минимум требовалась помощь их контрактных духов — и, что ещё важнее, понимание повадок диких духов, ни с кем не заключивших контракт.
Хотя духи в основном проводили дни в мире духов, время от времени некоторые из них появлялись в священных и малолюдных местах человеческого мира — в лесах, рощах и у рек. Лес вокруг Академии магии Отолеанна был одним из таких мест, которые они любили. А поскольку духи без исключения обожали магические камни, они обычно уносили разбросанные преподавателями камни, предназначенные для теста.
Тест длился два дня. Ученики должны были провести одну ночь в лесу. Для сыновей и дочерей знатных семей это было серьёзным испытанием, поэтому многие объединялись в команды.
Наносить прямой вред ученикам или духам запрещалось, а список разрешённого снаряжения был подробно определён.
Задача заключалась в том, чтобы за короткое время умилостивить как можно больше духов — иными словами, завоевать их расположение, чтобы те подарили свои магические камни.
А поскольку оценки зависели лишь от количества полученных каждым учеником камней, Бриджит с нетерпением ждала теста.
После уроков Бриджит отправилась к беседке возле библиотеки.
— Сир Юри!
Юри, читавший книгу, поднял взгляд. Когда Бриджит села напротив, его красиво очерченные брови озадаченно сошлись.
— Вижу, вы вернулись к прежнему облику?
— ...Да. Просто решила поэкспериментировать... наверное.
По её лицу пробежала тень. Наверное, Юри имел в виду события двухдневной давности, когда они случайно встретились в центре города. Макияж, одежда и причёска Бриджит тогда отличались от обычных, а вдобавок Сиенна наговорила всяких ужасных вещей. Это было кошмарно. Не говоря уже о том, что ответил Юри и какой подарок ей преподнёс. Она до сих пор не могла во всём разобраться.
Все выходные я не могла уснуть... Ох, хватит.
Нужно было остановиться. От одних мыслей об этом наверняка поднималась температура. Бриджит уже собиралась сменить тему, когда Юри снова заговорил.
— Вы его не носите?
— Что?
— Украшение для волос.
Я так старалась об этом забыть! Она укоризненно посмотрела на него.
Но Юри встретил её взгляд, отчего Бриджит так смутилась, что пришлось отвернуться.
Только бы не покраснеть...
Она мысленно умоляла недавно взбунтовавшиеся щёки послушаться и пробормотала в ответ:
— ...Я надену его, если захочу... но, пожалуй, мне действительно следует вернуть его вам, верно?
В тот день, когда Юри подарил ей украшение, Бриджит снова и снова говорила, что вернёт его, но, в панике сбежав домой, обнаружила подарок у себя в руке — хотя Сиенна, похоже, с самого начала знала, что он у неё.
Бриджит знала, что украшение невероятно дорогое. Она также понимала, что это не подарок для девушки, которую собственная семья считает еретичкой.
Но вместо ответа на её вопрос Юри высказал просьбу:
— Я хочу, чтобы вы носили его как можно чаще.
Что?
Она изумилась, но выражение лица Юри осталось бесстрастным. Похоже, он не собирался оставлять эту тему, пока Бриджит не согласится. Она понятия не имела, что ответить. Он ведь действительно просил её носить подарок, который сам ей вручил? Почти как будто... что-то к ней чувствовал. Бриджит невольно захотелось, чтобы это было правдой.
Н-но... я же знаю, что это невозможно!
Пытаясь скрыть бурю эмоций, она ответила оборонительно — хотя высокий голос вряд ли что-либо скрывал.
— Ха-ха-ха. Простите, но я ношу только те украшения, которые мне нравятся.
— Вам не понравился мой подарок?
— Нет, я не... хотела сказать. Он прекрасен, и работа великолепная...
— Ах. Тогда носите его.
Она потерпела сокрушительное поражение.
— ...Раз вы настаиваете... начиная с завтрашнего дня я буду его носить. — Она прижала к себе сумку.
Теперь я никак не могу признаться, что всё это время носила его с собой...!
Она сжала ручку сумки, надеясь, что Юри не догадается о её содержимом.
Юри взглянул на её руку и закрыл книгу.
— Итак? О чём вы хотели меня спросить?
— Конечно же, об охоте за магическими камнями.
Он кивнул. Наверное, заранее догадался, что она спросит именно об этом.
— С учётом того, что мне будут помогать мои духи, у меня будет преимущество... Вы не возражаете?
— Если что, это лишь уравняет шансы. В конце концов, я будущий духовед, — смело заявила она. Похоже, он уловил её намёк.
— Значит, вы уверены, что сможете общаться с дикими духами? Я всё равно считаю, что победа будет за мной.
— Ха! С нетерпением жду, когда вы расплачетесь после поражения.
— Уверенности вам не занимать. Но если вы хотите тратить время на мечты о победе, я не против дать вам фору.
— Не вы ли тот, кто любит мечтать о победе?
Они сердито уставились друг на друга.
На предыдущем письменном тесте они разделили первое место; этот тест с магическими камнями должен был раз и навсегда определить победителя.
— Значит, победит тот, кто соберёт больше магических камней?
— Да. И, как в прошлый раз, проигравший должен будет выполнить одно желание победителя?
— Прекрасно.
Он тихо рассмеялся — во всяком случае, так показалось Бриджит. Она бросила на него вызывающий взгляд.
На этот раз я разобью его наголову!
Наступило утро охоты за магическими камнями. Бриджит, одетая в предусмотренную правилами короткую удобную одежду, разминалась у входа в лес, ожидая начала теста. Около сотни второкурсников, собравшихся там в таких же нарядах, представляли собой весьма впечатляющее зрелище.
Кто-то стоял командами по четыре-пять человек, а кто-то, как Бриджит, в одиночестве. Из немногих знакомых ей людей Юри, учившийся в соседнем классе, тоже стоял отдельно, поодаль от остальных. Когда их взгляды на мгновение встретились, её сердце подпрыгнуло... но она тут же отвернулась.
У меня нет для этого никаких причин!
Она снова взглянула на него. К её разочарованию, теперь Юри внимательно изучал лес. Раз уж он так настаивал, Бриджит надела подаренное украшение на хвост.
Нет, я ношу его только потому, что это отличный магический предмет. И всё.
Она огляделась, стараясь восстановить душевное равновесие. Хотя все были одеты почти одинаково, некоторые ученики или их духи несли тяжёлые на вид рюкзаки, скорее всего набитые спальными мешками, одеждой и едой. Любой, кто покинул бы лес, автоматически дисквалифицировался. Наверное, ученики набрали столько вещей, зная, что им придётся провести ночь в лесу. У Бриджит же был лишь небольшой рюкзак.
Мне придётся много двигаться. Всё это лишнее мне ни к чему!
Ей едва удалось вырваться от Сиенны, настаивавшей, чтобы Бриджит взяла побольше запасной одежды.
— Эм...
Что?
Услышав, что её кто-то зовёт, Бриджит обернулась.
— Мисс Бриджит!
Но тут её отвлёк Нивал, который широким шагом направлялся к ней, энергично размахивая рукой. Все уставились на них. Вид мальчика, которого принц Джозеф готовил себе в помощники, бегущего за бывшей невестой принца, наверняка производил шокирующее впечатление.
— Вы выглядите очень бодрым, Нивал.
— Как же мне не быть бодрым? Я так ждал возможности увидеть ваше выступление сегодня, что не смог уснуть!
После снятия с Нивала ошейника подавления магии он и сам должен был показать отличный результат, но, присмотревшись, Бриджит заметила, что его глаза налились кровью. Она встревожилась.
— Нивал... в лесу будет не так жарко, но всё-таки лето. Обязательно отдохните, хорошо?
— Для меня большая честь, что вы обо мне беспокоитесь, но я в порядке. Я полон решимости победить даже без вас рядом!
Бриджит моргнула.
Он будет действовать один?
Она огляделась. Почему-то одноклассники стояли поодаль друг от друга. Все, казалось, смотрели на Бриджит с пугающим восторгом. Пока она гадала, что происходит, Нивал объяснил:
— Когда вы сказали, что будете полагаться только на собственные способности... мы все вдохновились и решили пройти тест в одиночку, как вы.
— Что?!
Что вообще происходило? Она не слышала об этом ни слова.
Нивал победно вскинул кулак.
— Пора показать другим классам, насколько вы потрясающи!
Что?!
Прозвенел стартовый колокол. Из-за Нивала она начала тест на несколько секунд позже.
Физическая подготовка, магические способности, умение вести переговоры — и удача. Из четырёх качеств, необходимых для охоты за магическими камнями, Бриджит была уверена в двух: физической подготовке и умении вести переговоры.
А двух других у меня либо нет совсем, либо почти нет...!
Бриджит Мейделл не относилась к людям, полагающимся на нечто столь туманное, как удача. Когда одноклассники разбежались, она неторопливо вошла в густой лес. К счастью, на прохождение теста у них было почти два дня. Стартовый колокол вовсе не был поводом для паники. В тенистом лесу воздух оказался немного влажным, но ещё сильнее Бриджит ощущала нечто вроде жужжания, щекотавшего спину. Скорее всего, так звучали духи, радостно танцевавшие, когда находили особые магические камни и прятали их в руках, крыльях или, быть может, даже в тайных шкатулках с сокровищами.
Так, где же это было?.. Ага!
Она нашла дуб, который искала. Бриджит сорвала с него три листа; цветы дерева немного напоминали мохнатых гусениц. Она привычными движениями скручивала сочные листья, когда заметила кое-что ещё.
...Кто там?!
Она почувствовала за спиной чьё-то присутствие — человека или чего-то ещё.
Наносить прямой вред другому ученику или духу во время теста запрещалось, но в прошлом некоторые ученики пользовались лазейками в правилах, чтобы навредить соперникам.
Бриджит спряталась за дубом и задержала дыхание. Но, увидев лицо человека, вышедшего из кустов, расслабилась.
— Сир Юри.
— ! ...О, Бриджит.
Похоже, он случайно искал что-то неподалёку от неё. Юри удивился, но быстро взял себя в руки.
— Как успехи? — спросила она.
— Пока только один.
— Что?!
В руке он держал сверкающий магический камень. Бриджит остолбенела. Тест только начался!
Никогда не недооценивай его...! Она стиснула зубы.
— А у вас? — осмелился спросить он.
— ...Ноль, — пробормотала она, подавленная досадой.
— А. Надеюсь, найдёте.
— Конечно, найду!! — огрызнулась она.
— Будьте осторожны, — бросил он через плечо, удаляясь.
— Со мной всё будет в порядке. Не забывайте, что я будущий духовед, — сказала она, уходя.
Она не заметила печального взгляда, который он бросил через плечо.
— О-о, камень? Вы об этом?
— Вам нужен этот камень?
Вокруг плеч Бриджит порхали две крошечные феи в шелковистых белых платьицах. Каждая обхватывала руками магический камень, который рядом с их хрупкими ладошками казался огромным. Болтливые сильки уставились на Бриджит большими глазами, а она беззаботно улыбнулась им и театрально кивнула.
— Да. Я хочу обменять эти камни на вот такие свистульки.
Она подула в листовую свистульку, которую держала в руках. Услышав звук, сильки возбуждённо закружились.
— Почему она издаёт звук?
— Почему лист плачет?
— Это волшебный лист. Я попросила его поплакать за меня.
Сильки понимающе закивали, очевидно поверив ей.
— Я отдам вам свой камень.
— И я тоже.
— Спасибо. Я сделаю для каждой из вас по листовой свистульке.
Они совершили обмен, и сильки принялись порхать вокруг, с любопытством возясь со скрученными дубовыми листьями, которые Бриджит им вручила.
— Когда будете дуть в свистульку, зажимайте один конец трубочки. Но оставляйте достаточно места для прохода воздуха.
Бриджит не была уверена, что сильки её услышали, — те уже улетали. Она вздохнула. Сильки славились своей прямотой, и это был уже третий успешный обмен с ними подряд. Теперь в кармане её рюкзака лежало пять магических камней.
Похоже, я достигла предела обменов с сильками... Учитывая, как эти маленькие феи любят сплетничать, ценность шумящих листьев скоро упадёт.
Внутри найденных Бриджит магических камней был искусно выведен узор в форме тонких крыльев феи. Это была эмблема Академии магии Отолеанна, а нанести её снаружи, не говоря уже о внутренней стороне магического камня, мог лишь мастер, искусный и в магическом ремесле, и в обработке камней. Поскольку камни впитывали вибрации самого мастера, подделать их практически невозможно.
Именно за эти камни состязались ученики. Пока солнце сияло высоко в небе, Бриджит гадала, как идут дела у остальных. Она несколько раз видела учеников из других классов, но из-за своей непопулярности не могла рассчитывать, что кто-то к ней подойдёт, — узнать новости было не у кого.
Не думаю, что мои дела совсем плохи...
Она на мгновение задумалась. Когда Юри прервал её изготовление листовых свистулек, у него уже был один магический камень. Нет, лучше не становиться слишком самоуверенной.
— Возьми себя в руки и сосредоточься на том, чтобы показать лучший результат! — громко сказала она, подбадривая себя.
Какой должна быть её следующая стратегия? Бриджит была почти уверена, что знает о разных видах духов и фей больше кого бы то ни было. В сказках духов обычно изображали серьёзными, а фей — хитрыми, но по-своему и те и другие отличались прямолинейностью. Духи были честны и искренни с людьми, а феи любили играть с ними, следуя своей открытой любознательности и озорству.
Вот почему мне нравятся духи.
Они казались гораздо лучше людей, полных грязных уловок. Хотя на помощь своего контрактного духа Бриджит рассчитывать не могла, её ошеломляющее преимущество перед остальными участниками теста заключалось в умении вести переговоры, основанном на знании духов. Она решила использовать всё, что знала, чтобы найти путь к победе.
Если подумать, какие феи сильнее всего тянутся к магическим камням... коблинау, рудные гномы, кажутся неплохим вариантом... Пожалуй, я углублюсь в лес. Хотя поискать на берегу реки тоже было бы здорово...
Впрочем, Юри и его ундина, вероятно, уже обыскали тот участок в поисках магических камней. Если получится, лучше избежать ещё одной встречи с ним.
Но я не позволю ему меня победить. Просто не хочу, чтобы он меня отвлекал!
Как обычно, проговаривая про себя нелепые оправдания, она продолжила спускаться по склону, на котором стояла.
Крик она услышала совершенно случайно.
— А-а-а!
Кричала, судя по всему, девочка примерно её возраста. Очень тихий вопль донёсся из глубины леса. Не раздумывая, Бриджит бросилась действовать. Она убрала в рюкзак шестой магический камень, который только что выкопала между корнями деревьев.
Если говорить о тесте, разумнее было бы сделать вид, будто я ничего не слышала...
Наверное, следовало счесть это знаком: одним соперником меньше. В конце концов, после того как демонов убрали из леса, жизни людей ничто не угрожало. Но Бриджит знала, что некоторые духи без колебаний причиняют людям вред, поэтому проигнорировать крик было трудно.
— Здесь кто-нибудь есть? — крикнула она, направляясь к источнику голоса, но ответа не последовало. Девочка была дальше, чем Бриджит думала? Она искала хоть какие-то признаки человеческого присутствия.
Следов слишком много, невозможно понять, какие из них принадлежат ей. Вот если бы появился какой-нибудь дух...
Если бы у девочки был контрактный дух, тот наверняка подал бы какой-нибудь сигнал о помощи. Раздосадованная, Бриджит продолжила идти. И тут снова услышала крик. Прищурившись, она вгляделась в неизменный ряд деревьев и заметила в воздухе небольшую белую фигуру.
Это...
Как только Бриджит поняла, что это такое, она побежала.
— Пожалуйста, не следуйте за мной! — кричала девочка.
Когда Бриджит догнала её, она крикнула:
— Стойте!
Девочка по инерции пробежала ещё немного, но наконец остановилась. У её ног стояла маленькая круглая фея с сердитым выражением лица, однако на Бриджит она не напала.
— Всё хорошо. Я пришла помочь. Можете рассказать, что случилось? — спросила Бриджит как можно спокойнее. Но девочка, чьи глаза распухли от слёз, похоже, была в шоке.
— П-почему...?
— Твой контрактный дух, брауни, бросал камешки через плечо, верно? Это был знак.
— ...
Почему-то девочка покачала головой. Это не было логичным ответом на вопрос Бриджит, но времени разбираться не оставалось.
— От кого ты убегаешь? Позади никого нет.
— Я... Эм, там никого нет, но мне кажется, что за мной кто-то следует...
Девочку звали Кира, она училась с Бриджит в одном классе и, похоже, была в полном отчаянии. Кира оглянулась через плечо, чёрные волосы взметнулись. Бриджит проследила за её взглядом. Но, как и сказала Кира, позади них не было ничего, кроме жутко шелестящих деревьев.
— Ты много раз оглядывалась?
— Д-да. Снова и снова. Там никогда никого не было... но я чувствовала, что за мной наблюдают. Честно!
Кира посмотрела на Бриджит из-под длинной чёлки, словно говоря: Пожалуйста, поверьте мне. Разумеется, Бриджит не думала, что Кира лжёт. Ещё одной подсказкой, подтверждавшей реальность её страха, было возбуждённое состояние брауни — обычно кроткого духа.
Бриджит обдумала ситуацию. Может быть...
Она жестом попросила Киру прислушаться. Девочка нерешительно приблизила лицо к лицу Бриджит.
— ...Кира, пожалуйста, сними одежду, — прошептала Бриджит.
— ...Что?!
Глаза Киры расширились. Почему-то они наполнились слезами.
— Вы злитесь из-за того, что случилось раньше?.. — спросила она.
Что случилось раньше?
Бриджит понятия не имела, о чём та говорит. Но если догадка Бриджит была верна, одной одежды будет недостаточно.
— Вообще-то не только одежду — ещё и обувь.
— Мою обувь?! Вы собираетесь бросить её в реку?..!
— ...! Конечно нет. Я тоже сниму свою. Брауни не носят одежду, так что твою можно оставить.
— Эм...?
Кира застыла, ничего не понимая, разинув рот.
— Я знаю, что сказала снять их, но тебе нужно лишь вывернуть одежду передом назад и надеть обувь не на те ноги. Сможешь?
— Эм... я...
— Я сделаю это первой. Ты мне доверишься?
Бриджит хотелось рассмеяться. Кто станет доверять совету Рыжей феи — тупицы из Академии магии Отолеанна?
Но Юри мне доверял...
Он никогда не сомневался в правдивости её слов. Юри дразнил и высмеивал Бриджит, но знал: она никогда не лжёт. Наверное, он понятия не имел, как это её радовало. И дело было не только в Юри. Нивал и другие ученики её класса верили Бриджит — и её духу. Более того, они были ей благодарны.
Поскольку эта истина навсегда отпечаталась в её памяти, Бриджит без колебаний отошла в тень дерева и начала раздеваться. К счастью, на ней было не платье, поэтому она смогла переодеться без помощи горничной.
Наконец Кира очнулась от оцепенения и направилась к тени другого дерева, чтобы переодеться. Несколько минут единственным звуком был шелест одежды.
— Готово! — сказала Бриджит, сжав левую руку Киры. Та вздрогнула тонкими плечами.
— А, эм...?
— Я немного побегу, Кира. Сможешь за мной?
— ...Да!
Бриджит кивнула и побежала, потянув Киру за собой. Бежать с обувью не на тех ногах было трудно... но Бриджит не замедлилась. Кира не отставала, чтобы не выпустить руку Бриджит, и та с облегчением обнаружила, что у девочки больше выносливости, чем можно было предположить по её внешности. Брауни следовал за ними на небольшом расстоянии.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...