Глава 17

Хотя Эр-Гао и выглядел из себя ужасного храбреца, решив взять с собой Чжи Юна и Сань-Пана на охоту за кроликом, в глубине души он вовсе не был уверен, что им удастся его отыскать. Хоть ему и доводилось слышать рассказы старших, да и сам он уже пробовал охотиться вместе со своим братом и их собственной собакой, добравшись до Северной Возвышенности, он понял, что всё совсем не так, как представлялось в мечтах. Однако он не пал духом: в конце концов, охота была лишь поводом, а главной целью — поболтать с Чжи Юном, ведь они не виделись уже несколько месяцев.

Северная Возвышенность представляла собой огромную ровную площадку, которая возвышалась над Деревней Чжэн. Если посмотреть на деревню с высоты Северной Возвышенности в снегопад, казалось, что её погребло под толщей снега; если бы не едва заметные струйки дыма, поднимавшиеся из разбросанных тут и там чернеющих труб, и не догадаешься, что прямо перед тобой целый населенный пункт. Старики рассказывали, что когда-то на Северной Возвышенности находилось множество больших могил, но после Освобождения во время кампании по уничтожению четырех старых пережитков производственная бригада их полностью срыла, превратив участок в плодородную пашню — отличную землю, которой не страшны ни засухи, ни паводки. За столько лет вспашки холм заметно осел, потеряв прежнюю высоту, но всё равно оставался выше деревни. Все трое еще помнили, как в детстве то и дело находили на Северной Возвышенности маленькие синеватые или темно-красные кирпичики и тащили их в деревню, чтобы играть в классики. Теперь от этого не осталось и следа: Северная Возвышенность была ровной, донельзя плоской, с невероятно плодородной почвой. Сань-Пан кое-что знал об этой истории, тогда как Эр-Гао и Чжи Юн не слишком интересовались деревенским прошлым. Просто Сань-Пан любил ошиваться среди взрослых и слушать, как те в свободное время толкуют о былом.

Тяв-тяв-тяв! Раздалось несколько похожих на яростный лай звуков, и мальчишки увидели, как черная собака стрелой помчалась к какому-то заснеженному бугру. Одновременно из снега выскочила серая тень — это был заяц.

— Бегите быстрее! — крикнул Эр-Гао и, сунув палец в рот, издал пронзительный свист.

Чжи Юн и Сань-Пан тут же бросились за ним вслед, туда, куда умчался пес. Вокруг Северной Возвышенности тянулась канава, использовавшаяся для орошения полей и отвода паводковых вод. Собака гнала зайца прямо ко дну этой канавы. Эр-Гао споткнулся и кубарем скатился следом, но ушастый тут же взмыл наверх, где крутизна склона оказалась Эр-Гао не по зубам. Застряв на дне среди сугробов и барахтаясь в снегу всеми четырьмя конечностями, он мог лишь кричать снизу, чтобы Чжи Юн и Сань-Пан перекрыли дорогу сверху. Чжи Юн и Сань-Пан, наблюдая за беготней зайца и пса, тоже подбежали и попытались взять их в кольцо. Они увидели, как мчавшийся заяц вдруг резко затормозил, заставив собаку кувыркнуться через голову, и метнулся в другую сторону, снова скрывшись на дне канавы. Пес кинулся за ним, пропав из виду, и оттуда доносился лишь исступленный собачий лай. Тем временем Эр-Гао с огромным трудом высунул голову со дна канавы и кое-как карабкался наверх. Чжи Юн и Сань-Пан подбежали к тому месту, откуда раздавался лая, но зайца не увидели — собака лишь кружила вокруг бугорка из прелой осоки, заливаясь лаем и поминутно разгребая снег лапами. Забравшись повыше, они и сами заметили под спутанными стеблями небольшое отверстие: заяц наверняка укрылся внутри, и псу оставалось лишь громко лаять да без толку скрести снег.

— Ну что? Поймали зайца? — запыхавшись, Эр-Гао рухнул в снег рядом с Чжи Юном.

— Какое там, глянь сам: заяц убежал в норку, а пес вон заливается, — ответил Чжи Юн.

— Эр-Гао, давай спустимся и раскопаем? Глядишь, вытащим зайца, — предложил Сань-Пан.

— Твою мать, раскопают они! Какой к черту толк рыть? У заячьих нор всегда по нескольку ходов: в один вбежал, с другого выскочил, дурень ты этакий! — беззастенчиво обругал Сань-Пана Эр-Гао.

— А, понял, у хитрого зайца три норы — вот про что это, — не выказав ни малейшей обиды, со смехом произнес Сань-Пан.

Эр-Гао вздохнул, перевел взгляд на Чжи Юна, тот посмотрел на Эр-Гао, потом на Сань-Пана и внезапно зачерпнул пригоршню снега, швырнув в Эр-Гао.

— Знаешь об этом, а сам дурак-дурак и есть! — крикнул он, бросая снежки, и бросился прочь.

Эр-Гао тут же вскочил на ноги, зачерпнул снега и запустил вдогонку Чжи Юну. Видя, что тот отбежал далеко, он сгреб снег и влепил по глупому Сань-Пану, который так и стоял, разинув рот. На этот раз Сань-Пан получил сполна. Опомнившись, он не стал отстреливаться, а что есть мочи побежал в ту же сторону, куда умчался Чжи Юн. Чжи Юн пробежал еще немного, остановился, поджидая Сань-Пана, и тоже запустил в него снежком. Сань-Пану пришлось резко сменить направление, попутно захватив горсть снега, чтобы швырнуть в подбегающего Эр-Гао.

То была битва без правил, в которой не существовало союзников: снежки летели в того, кто оказывался ближе. Единственным зрителем оставался черный пес — он уже забыл про кролика, найдя забаву куда интереснее в виде снежной войны трех мальчишек, и с восторгом носился вокруг них, звонко лая. Даже ветер над Северной Возвышенности словно заразился их весельем и завывал с новой силой. Очень скоро все трое расстегнули пуговицы на ватных куртках и посбрасывали шапки с голов.

Пока Сань-Пан не рухнул в снег, придавленный сверху Эр-Гао, на которого тут же сверху завалился Чжи Юн. Повозившись еще немного, пока даже псу надоело лаять, они наконец разбрелись в стороны и попадали на снег в одинаковых позах, глядя в затянутое дымкой небо и позволяя ветру со снежной крупой бить себе по лицам.

— А может, сходим проверим, сидит ли еще кролик в той норе? — Сань-Пан внезапно приподнялся на локте и склонил голову набок, глядя на Эр-Гао.

Эр-Гао тоже повернул голову к Сань-Пану и бросил:

— Иди да проверь! Я устал, погляди, ждет ли тебя заяц в этой норе.

Чжи Юн молчал. Он знал, что Сань-Пан порой говорил невпопад, а к несколько насмешливой манере Эр-Гао он привык с самого детства. Эр-Гао иной раз считал Сань-Пана простоватым, но и сам Сань-Пан ни капли на это не сердился.

Сань-Пан поднялся снегов и зашагал к тому месту, где исчез кролик. Пес, похоже, тоже не терял надежды: виляя хвостом, он семенил следом за Сань-Паном. Заметив это, Эр-Гао свистнул, и собака послушно вернулась к нему, улегшись рядом и прижавшись к его боку.