Глава 16

Северянами в Деревне Чжэн называли самый большой надел земли, принадлежавший общине. Как понятно из названия, он лежал к северу от деревни, а участки там были обширными и правильной формы. Во время земельного передела самые крупные наделы каждой семьи выделили именно здесь.

После снегопада Северяне казались пустынными и тихими. Тростник в овражках еще держался стойко, не пригнутый снегом к земле: пучки теплого суховато-желтого цвета легко покачивались среди сугробов. Дело было вовсе не в том, что снег лежал недостаточно глубоко или ветер дул слишком слабо — просто у тростника была удивительная упругость, а вместе с ней крепла и способность в одиночку противостоять непогоде. Под натиском ветра и снега стебли снова и снова падали и снова и снова выпрямлялись, храня в себе несгибаемое упорство. Кое-где целые заросли тростника были повалены снегом на землю, образуя холмики, похожие на земляные насыпи. Это были отличные места для зайцев, где те прятались от непогоды, и именно за этим Эр-Гао привел сюда остальных. В детстве они втроем часто видели, как взрослые в снежные дни гоняют зайцев по Северянам, и теперь, чувствуя себя уже взрослыми, они тоже захотели попытать удачи.Северные поля после снегопада казались тяжёлыми, под тяжестью снега они словно укрылись толстым одеялом, а под этим одеялом земенели молодые побеги пшеницы. После полудня на северных полях поднялся ветер, солнце уже не припекало так сильно, и растаявший в полдень снег снова начал замерзать, а те снежинки, что еще не схватились морозом, северный ветер гонял по снежному насту, заставляя их кружиться, подобно дорожной пыли. Эр-Гао вместе с Чжи Юном и Сань-Паном, прихватив с собой свирепого черного пса своей семьи, шагали по северным полям. Ледяной ветер и полуденное солнце вместе со снежной крупой с задорным свистом били троим парням в лица, и они инстинктивно втянули головы в ватники. Почти одинаковые ватные шапки с тремя заломами закрывали их лица так, что невозможно было определить ни их возраст, казалось, они все одногодки, ни даже то, парни они или девы. Собака, казалось, совсем не чувствовала холода, а напротив, невероятно возбудилась, то забегая вперед, то отставая и кружа вокруг троих людей, то и дело громко лая. Тихие доселе северные поля ожили, хотя наслаждаться этим оживлением довелось только им троищим.

Эр-Гао и Сань-Пан после окончания средней школы не смогли сдать экзамены в училище или старшую школу и сразу покинули учебные заведения. Покинув школу, Эр-Гао не сидел на месте и то и дело таскал Сань-Пана слоняться по окрестностям школы; порой он звал Сань-Пана с собой, но чаще тот из страха отказывался ходить с Эр-Гао и обычно оставался дома, помогая родителям по хозяйству или читая всякую всячину, благо отец с матерью ему слова не говорили. Рот Эр-Гао не закрывался от ругательств и привычных присказок, в которых так и сквозила разухабистая удаль. Сань-Пан тоже постепенно взрослел, а от обилия прочитанных книг этот процесс шел еще быстрее. У Чжи Юна появились совсем другие мысли: он не хотел околачиваться без дела по примеру Эр-Гао и не желал жить кое-как, под родительской и сестринской опекой, как Сань-Пан. Трое закадычных друзей детства понемногу отдалялись друг от друга, уже не будучи так неразлучны, как в малые годы, и Чжи Юн отчетливо ощущал это нарастающее отчуждение.

Эр-Гао выплюнул зажатую в зубах сигарету на белый снег, где от нее тотчас осталась маленькая черная ямка, а белое облачко пара, вылетевшее у него изо рта, то ли было дымом, то ли дыханием на морозе. Втроем они то обнимались за плечи, с хохотом продвигаясь вперед, то выстраивались цепочкой: впереди шел Эр-Гао, за ним Чжи Юн, а замыкал шествие Сань-Пан, ступая след в след по чужим следам и весело перешучиваясь, пока черная собака крутилась волчком вокруг них. Вскоре всем троим стало жарко, и они поснимали шапки, держа их в руках. Эх, три юноши! Откуда было им знать, сколь извилист и тернист их будущий путь, и этот снежный день, возможно, станет тем самым снегом, который они еще долгие годы будут вспоминать в своих разговорах.