Глава 13

Деревня Чжэн была небольшой и, казалось, не имела никакой особой истории — обычный, ничем не примечательный посёлок на Хуайхайской равнине. Как и бесчисленные другие деревни, она стояла на возвышении, и издалека весь этот живописный уголок напоминал большой зелёный холм, свежий и украшенный яркими красками цветов весной и летом. Осенью он превращался в разноцветный холм, источающий ароматы. А зимой, стоило выпасть снегу, деревня становилась похожа на только что вынутые из пароварки паровые булочки — тихая и безмятежная. Дворов здесь было немного, всего около четырёх-пяти десятков, и все жители носили фамилию Чжэн, без единого чужака.

Чжэн Чжиюн провёл здесь своё раннее детство. Для него вид заснеженной деревни издалека всегда был полон восторга и предвкушения, в которые, однако, примешивались тоска и беспомощность. Неподалёку от дороги, ведущей в деревню, покоился его ушедший из жизни дедушка. Даже в самую снежную погоду Чжэн Чжиюн мог безошибочно отыскать на дороге тот округлый холмик среди сугробов, хотя вокруг белело ещё немало могил. В памяти Чжэн Чжиюя дед остался молчаливым, работящим и честным человеком. В Деревне Чжэн и даже в окрестных селениях старик славился своим искусством управляться с землёй. Пока он был жив, семейные десяток с лишним му пашни неизменно занимали первое место в Деревне Чжэн — как по урожайности, так и по всем остальным показателям. Проходя мимо могилы деда, Чжэн Чжиюн предавался глубоким размышлениям, и образ деда, его голос и улыбка вновь вставали перед его глазами. После смерти деда весь дом переменился: отец начал безудержно пить, а напьянковавшись, устраивал бесконечные скандалы — с мамой, с бабушкой, а иногда и с ним самим. Бабушке поневоле пришлось забрать мальчика и отправиться на поиски прибежища к дяде. В дядином доме прошло уже больше трёх лет, и хотя всё там было хорошо, а дядя превосходил отца в невесть сколько раз, Чжэн Чжиюн всё равно тосковал по тому дому, где вырос. В сердце его жили несколько закадычных друзей детства, с которыми они бегали босоногими, и картины детских забав стояли перед глазами так живо, словно это было вчера.

Эр-Гао и Сань-Пан были самыми близкими друзьями Чжэн Чжиюя в деревне. Они родились с ним в один год; по старшинству Эр-Гао приходился Чжиюю дядей, а Сань-Пан, наоборот, племянником, но все трое ладили между собой как ровесники. Полное имя Эр-Гао было Чжэн Хао, а Сань-Пана звали Чжэн Жунбин. Их возраст соответствовал родственным отношениям: Эр-Гао был старшим, а Сань-Пан — самым младшим. Всякий раз, вспоминая о них, Чжэн Чжиюн чувствовал, как кровь закипает в жилах, и вспоминал их общие проказы и игры.

Эр-Гао и Сань-Пан бросили учебу сразу после окончания средней школы — успехи в учёбе у обоих были слабыми. Эр-Гао, полагаясь на старшего брата Да-Гао и отца, служившего командиром отряда, пробакланил все три года средней школы, даже не пытаясь учиться. Каждый день он околачивался с компанией уличных парней и смолоду пристрастился к курению и выпивке. У Сань-Пана дома было две старшие сестры и младшая, а сам он был единственным мальчишкой в семье. Детей много, жили небогато, и родители баловали его до некоторой женоподобности; в делах он не имел собственного мнения, но, держась за спиной Эр-Гао в средней школе, чувствовал себя в безопасности — обижать его никто не смел. Чжэн Чжиюн знал обо всём этом досконально. Их детская троица строилась именно так: Сань-Пан во всём следовал за Эр-Гао, болтал языком без умолку и не следил за словами, а Чжиюн никогда не подчинялся Эр-Гао вслепую, но и не помыкал мягкотелым Сань-Паном. С малых лет они то и дело колотили друг друга, затевая возню: ещё три минуты назад ожесточенно дрались, а уже в следующее мгновение обнимались как ни в чём не бывало. Чжэн Чжиюю предстояло учиться в средней школе в том посёлке, где жил его дядя, в то время как Эр-Гао и Сань-Пан ходили в районную среднюю школу, к которой относилась Деревня Чжэн, поэтому в средних классах пути трёх друзей разошлись. Впрочем, каждые каникулы, возвращаясь в Деревню Чжэн, они снова собирались вместе, шумели и подначивали друг друга. Чжиюн по большей часты не желал ночевать в собственном доме и набивался к Эр-Гао, пристраиваясь спать с ним на одной циновке. Иногда Сань-Пан тоже хотел присоединиться, но Эр-Гао неизменно прогонял его домой. В этой маленькой банде из трёх человек Эр-Гао слыл отчарным бутарём, но отличался верностью слову — стоило обратиться к нему с какой-нибудь проблемой, как всё решалось. Сань-Пан же нуждался в защите Эр-Гао в школе, а потому во всём слушался его. Чжиюн держался особняком и говорил мало, но Эр-Гао никогда не упрекал его за это. Эр-Гао часто делился с Чжиюем секретами, зная, что тот никому их не выдаст; прямо на глазах у Чжиюя он дымил сигаретами, беззастенчиво наслаждаясь их вкусом, и неизменно предлагал Чжиюю сделать затяжку. Каждый раз Чжиюн начинал кашлять так, что из глаз текли слёзы, и никак не мог взять в толк, какую же магическую силу таят в себе сигареты, раз Эр-Гао от них так без ума.

Это были первые каникулы Чжиюя после поступления в старшую школу, и в то же время — первая встреча с Эр-Гао и Сань-Паном после того, как те бросили учиться. Чжэн Чжиюн ждал её с огромным нетерпением, надеясь, что оба друга преподнесут ему какой-нибудь неожиданный сюрприз. При этой мысли Чжэн Чжиюн ускорил шаги, почти побежав по снегу навстречу Деревне Чжэн, выросшей прямо перед его глазами.

Слежавшийся снег уже начал понемногу оттаивать, и шаги по нему отзывались иначе, чем прежде. Замёрзшая корка была нарушена детскими шагами, и под ногами взволнованного подростка снежинки вновь взмыли в воздух — пусть они не обладали той лёгкостью и свободой, с какими кружатся, падая с небес, но пробудиться вновь в лучах солнца было для них удачей. Они могли ещё разок коротко покружиться в сиянии дня, причём на этот раз не в одиночку, а в компании множества таких же снежинок — для них это тоже был особый опыт. Впрочем, большинству снежинок повезло куда меньше: подошвы подростка втаптывали их в наст ещё крепче, указывая тем, кто шёл следом, единственно верный путь вперёд.