Глава 3

Дождь был солоноватым, с едва уловимым привкусом крови.

У Мин машинально протянул руку, поймав несколько капель. Они были ярко-красными, будто самая настоящая кровь.

Это кровь. У Мин наконец осознал, что именно льется с небес, и понял, куда подевался пропавший человек. В небе парила птица — а может, и не одна. Эти твари были достаточно крупными, чтобы без труда унести человека, и алые капли были тому лучшим доказательством.

Впервые У Мин так отчетливо осознал, что смерть дышит ему в затылок. Он буквально вел обратный отсчет собственной жизни: раз сверху капала кровь, значит, хищник, только что расправившийся с жертвой, кружил прямо над ним. Он был обнаружен.

У Мин со всех ног бросился бежать. Он отчетливо слышал свист ветра в небе и мерный взмах крыльев — звук, который отныне будет преследовать его до конца дней. Пробежав меньше пяти секунд, он отдалился от прежнего места метров на тридцать, но опасность становилась всё ближе. Так спастись не удастся. У Мин вдруг понял, почему его предшественник, даже будучи раненым, смог уйти так далеко: птица просто играла с добычей. Если бы она захотела, то покончила бы с этой игрой в мгновение ока.

У Мин решил прекратить бессмысленное бегство и резко свернул в противоположную сторону. Иными словами, он двинулся прямо навстречу смерти. Он уже видел эти железные когти, напоминавшие клещи. Птица весила, должно быть, килограммов двадцать пять-тридцать — размеры, выходившие далеко за рамки любых известных ему пернатых. Когда казалось, что он сам идет в лапы хищнику, У Мин в последний момент резко свернул влево. Из-за слишком высокой скорости при резком маневре он подвернул ногу. Ему было некогда осматривать ссадину — вскочив, он тут же бросился наутек.

План сработал, но радоваться было рано. Птица, скорректировав направление, снова устремилась за ним. Очевидно, выходка У Мина окончательно разозлила хищника, или же та была невероятно упрямой. Ситуация не улучшилась. У Мину оставалось лишь стиснуть зубы от боли и продолжать бег. Видимость и без того была плохой, что сильно осложняло попытки скрыться. Несмотря на исполинские размеры, птица не демонстрировала выдающегося интеллекта и атаковала, движимая лишь охотничьими инстинктами. Теперь У Мин еще глубже прочувствовал отчаяние того несчастного. Если бы на земле был хоть какой-нибудь канализационный люк, он нырнул бы туда, даже не побоявшись зловония, но в этом городе, похоже, подобных коммуникаций не существовало. Оставалось надеяться лишь на то, что удастся найти надежное укрытие — комнату или хотя бы руины.

Прошло тридцать секунд, минула минута. Снова послышался шум крыльев. Впереди по-прежнему не было ни зданий, ни руин, где можно было бы спрятаться. У Мин впал в отчаяние и перестал бежать. Развернувшись, он подобрал камень и швырнул его в сторону гигантской птицы. Цель была крупной, и У Мину повезло — он попал, но толку от этого было мало. Похоже, придется готовиться к ближнему бою. Он был готов стать обедом для чудовища, хотя в глубине души теплилась слабая надежда, что, проявив чудеса храбрости, он сможет отпугнуть птицу, пусть шансы на это и стремились к нулю.

Неожиданности всегда случаются быстрее, чем мы успеваем их представить. Птица, увидев, что добыча сдалась, уже готовилась к трапезе, совершенно не заметив, как сверху на нее пикирует нечто еще более огромное. В тот самый миг, когда гигантская птица собралась схватить У Мина, ее саму настигли мощные когти, вонзившиеся прямо в тело. Лишь тогда она поняла, что в этом небе не является вершиной пищевой цепочки: она, как и У Мин, была всего лишь добычей.

У Мин уже собрался сражаться насмерть, как вдруг птица исчезла. Точнее, ее смело порывом ветра, и он лишь смутно разглядел черную тень, промелькнувшую в небе.

Следом на землю посыпались перья длиной почти с метр. У Мин застыл. Здесь опасно — он понял это еще через час после пробуждения. Всего несколько минут назад он едва не стал кормом, а теперь сам охотник в мгновение ока превратился в добычу, лишенную возможности сопротивляться. Похоже, он всё еще недооценивал степень опасности этого места.

Несмотря на ноющую боль в ноге и пережитый шок, У Мину нужно было убираться отсюда, иначе он не доживет даже до завтрашнего дня. Он направился туда, где упали перья. Судя по размерам птицы, они могли послужить неплохим оружием или, по крайней мере, стать надежной тростью. Ему нужно было достать хотя бы одно перо, а если повезет — и несколько.

У Мин снова замер, наткнувшись на внезапно возникшую перед ним стальную стену. Он был уверен, что перо упало где-то рядом, но эта громадина, уходящая в обе стороны и ввысь, лишила его всякой надежды. Даже если бы он не повредил ногу, перелезть через нее было невозможно. Возвращаться в руины, чтобы поискать другие перья, он не хотел. С его нынешними силами и осознанием того, что творится в небе, разгуливать под открытым небом — значит стать десертом для гигантских птиц или других хищников. К тому же он уже не помнил, куда упали остальные перья. Оставалось лишь осмотреть стену. По крайней мере, прижаться к ней было безопаснее: птицам — ни первой, ни той второй, что схватила ее (назовем ее так) — будет трудно выковырять его отсюда. Не лучшее укрытие, но всяко лучше, чем чистая местность.

По мере приближения к стальной стене он чувствовал себя героем какого-нибудь лабиринта. Только в книгах люди хотя бы могли найти себе пропитание и чувствовали себя в относительной безопасности в определенное время суток. У Мин же каждую секунду сталкивался с угрозой. Самым удручающим было полное отсутствие возможности защититься. В этот раз повезло, но богиня удачи не может вечно стоять на его стороне. А если она отвернется? Тогда он станет лакомством на обеденном столе какой-нибудь птицы или зверя, которого он даже не видел.

Отбросив лишние мысли, У Мин подошел к стене и задрал голову вверх. Она была поистине грандиозной. Он начал сомневаться: не похитили ли его инопланетяне? Или же он неведомым образом попал в какой-то постапокалиптический мир?

Он подобрал камень, пытаясь выцарапать на стене хоть пару слов — оставить хоть какой-то след перед смертью. Но он явно недооценил твердость стены и переоценил свои силы. Камень скользил по поверхности, словно капля воды по лепестку лотоса, не оставляя ни единой царапины. Казалось, стена сделана не из обычной стали или бетона. Это заставило У Мина окончательно распрощаться с мыслью о том, чтобы перебраться через нее.

Э? У Мин почувствовал, что камень под его ногами едва заметно дрожит. Если прислушаться, можно было уловить отдаленное, едва слышное урчание.