Мужчина, которому вот-вот предстояло заполучить жену, пребывал в самом благодушном настроении. Закинув одну руку за голову и небрежно закинув ногу на ногу, он время от времени щелкал в воздухе кнутом, протяжно выкрикивая: «Но-о, пошел!» Осел, впрочем, на его призывы не откликался и продолжал трусить в прежнем неспешном темпе.
Времена нынче голодные, закрома пусты, а свадеб почему-то меньше не становится. Неужели и других женщин, как её саму, прибрали к рукам, воспользовавшись их нуждой?
На чужой свадебной повозке ехать не положено — дурная примета, поэтому Цзинъэ какое-то время просто плелась следом. Внезапно на неё нахлынула тоска, навеянная древними строками: «В сумерках следовать в пыли за жирным конем».
Вскоре ослик увез жениха с большого тракта на проселочную дорогу навстречу невесте, и Цзинъэ продолжила путь на своих двоих. Благодаря двум лепешкам из темной муки, согревшим желудок, день прошел относительно гладко. К тому времени, как сумерки начали окутывать землю, она уже пересекла границу уезда.
Ноги гудели от усталости, вода в бурдюке почти закончилась — нужно было срочно искать место для отдыха. Заметив под придорожными деревьями лишь сухие ветки да опавшую листву, она поняла, что смерч задел эти края лишь краем, и разрушения здесь были не столь велики. Свернув с тракта, она пошла по извилистой тропинке.
Пройдя еще пару ли, она увидела кружащих над деревней воробьев. Это был добрый знак — значит, в деревне царит мир и покой. В последние годы воробьев объявили одним из «четырех вредителей», и на них охотились с рогатками, хлопушками, гонгами и даже огнем и дымом, превращая в «птиц без крова». Однако Цзинъэ считала воробьев духами и певчими деревни. Они вместе с людьми, деревьями и дымом из труб создавали саму суть сельской жизни. Без них деревня становилась безжизненной, затихала и увядала. Там, где есть воробьи, есть жизнь и человеческое тепло.
И действительно, на окраине деревни плетни стояли ровными рядами, а плети тыкв и фасоли на них выглядели сочными и зелеными. Цзинъэ сделала вывод: с водой здесь проблем нет. Хорошее место, можно заходить.
Волоча уставшие ноги, она вошла в деревню и огляделась. Её взгляд «зацепился» за трех старушек, сидевших под черной акацией у перекрестка и неспешно перебиравших дикие травы за разговором. Одна — с продолговатым лицом, другая — с круглым, а третья — чернявая, худая, с острым подбородком.
Опираясь на знания по физиогномике и анализу микровыражений, Цзинъэ мгновенно составила портреты: та, что с длинным лицом — прямолинейная и вспыльчивая; круглолицая — самая мягкосердечная; а худая с острым подбородком — хитрее всех. Свою ставку она сделала на круглолицую тетушку.
Взъерошила волосы, потерла глаза, поправила узел с вещами. Волосы в беспорядке, глаза покраснели, вещи на месте. Она шагнула вперед:
— Бабушка, тетушка...
Не успела она договорить, как длиннолицая тетка её оборвала:
— Иди-иди отсюда! По пять-шесть попрошаек на дню шастает, откуда у нас лишнее зерно на вас? Руки-ноги есть, неужто не можешь сама охапку травы нарвать, чтоб брюхо набить?
Худая старушка тут же поддакнула, встряхивая траву так энергично, словно чайные листья на жаровне:
— Гляди, гляди: лебеда, портулак, одуванчик, пастушья сумка — сами это едим. Выпросишь разве что травяной вото... Ой, а личико-то какое... Неужто не парень? Девка ты или малец? — внезапно сменила она тон.
Цзинъэ коротко остригла волосы и оделась по-мужски. Издалека она вполне сошла бы за оборванного мальчишку, но вблизи черты лица и изящная фигура выдавали её. Старушки в деревне — народ зоркий, муху на лету по полу различат, что уж говорить о живом человеке. Скрывать правду Цзинъэ и не собиралась.
— Бабушка, я не милостыню прошу, — сказала она, подходя ближе.
Три старушки разом подняли на неё глаза:
— А чего тогда?
— Я мимо проходила...
— Так это и есть попрошайничество! — снова влезла длиннолицая. — Девять из десяти так говорят!
— Да замолчи ты, она ж ничего не просит, дай девке договорить, — вмешалась круглолицая тетушка. Голос у неё оказался мягким, как и ожидалось. Она похлопала длиннолицую по колену и повернулась к Цзинъэ: — Девка, значит? По глазам вижу. А волосы-то зачем так обкорнала?
— В пути я... Матушка померла, я волосы и отрезала, чтоб с ней похоронить... — Цзинъэ снова коснулась волос, и в её глазах отразилась неподдельная печаль и тоска.
— Ох, бедняжка, жалко-то как, — прошамкала худая старуха, хотя в её голосе слышалось явное недоверие. Непонятно было, жалеет она волосы или мать.
— Откуда идешь и куда путь держишь? — спросила круглолицая.
Спрашивала она ласково, чем-то напоминая гостеприимную хозяйку, встречающую странствующего монаха. Жаль только, Цзинъэ не могла сказать, что идет за священными писаниями.
— С запада иду, домой в Шанчэн возвращаюсь. Отец в те края на рудники уехал, да там и сгинул. Жизнь тяжелая настала, матушка сказала, что родина наша здесь, и велела возвращаться. Сама она слабая была, смерть отца подкосила, а тут еще дорога... Захворала внезапно и... и не стало её... — Цзинъэ излагала заранее заготовленную легенду.
Это было необходимо, чтобы сбить со следа отчима или того человека из Лощины Чжу. В густонаселенных равнинах невозможно пройти незамеченной. Лучше самой дать людям историю, которую они разнесут дальше, чем позволять им строить догадки. К тому же, она вела себя совсем не так, как прежняя Цинъэ. Даже если отчим начнет расспрашивать, свидетели опишут совсем другого человека. В конце концов, в пути ты тот, кем назовешься.
А внешность? Для того, кто в совершенстве владеет искусством макияжа — от классического до самого экстравагантного — это не проблема. Нет косметики? Подойдет сажа, мука, глина или даже красная бумага с праздничных надписей. Немного сноровки — и родная мать не узнает.
Потерев глаза, Цзинъэ заговорила на местном диалекте, который выучила, когда работала волонтером-учителем:
— Как пришла в эти края, всё таким родным показалось. Спросила дорогу, говорят, дня через два-три буду дома. Бабушки, послушайте мой говор — ведь почти как ваш, верно?
Старушки переглянулись: и правда! Похоже!
— А лет-то тебе сколько?
— Шестнадцать, — соврала Цзинъэ, скинув пару лет. Маленькой проще сойти за свою, да и ростом она была не велика, тощая, как бутон лилейника.
— Невелика, но и не дитя уже, — круглолицая тетушка достала со дна корзины горсть маочжэнь и протянула ей: — Знаешь, что это? Полакомься, сладенькое.
Цзинъэ с благодарностью приняла угощение:
— Знаю, это маочжэнь, у нас их называют маодигу, верно? На западе они тоже растут, отец меня учил их собирать.
Она аккуратно развернула скрученный листок, обнажив белоснежное соцветие. На вкус оно было сладковатым и сочным. Отличное средство: и жар снимает, и поможет переварить те жареные кукурузные зерна.
— Пока шла, видела, что посевы от засухи гибнут. А сорнякам хоть бы что, растут себе? — спросила она, продолжая разговор.

Комментарии

Загрузка...