Старуха разразилась привычной бранью:
— Ишь какая неженка выискалась! В носу чеснок, в голове — дурь. Людям пить нечего, а она вздумала намываться!
Цзинъэ схватила ковш из тыквы-горлянки и потянулась к воде:
— Женщины из песчаных низин за всю жизнь моются лишь трижды. Я не собираюсь выходить замуж, покрытая коркой грязи.
Бабка, испугавшись, что девчонка зачерпнет лишнего, вырвала ковш из её рук. Из половины ведра, полученного на сегодня, она скупо отмерила ей лишь две порции.
— Вот тебе, и больше даже не проси!
— Столько, так столько. Я спорить не буду, — покладисто ответила Цзинъэ.
Она отнесла воду на кухню. Впрочем, «кухней» это место можно было назвать лишь с большой натяжкой — покосившийся навес с глиняными стенами и соломенной крышей. Он мало чем отличался от шалашей, которые ставят в полях для охраны урожая. Здесь было настолько пусто и чисто, что даже крысы обходили это место стороной.
Железные котлы давно изъяли и переплавили. За неимением посуды Цзинъэ использовала обычный глиняный таз.
Она выбрала ветки потверже и разожгла огонь. Когда они прогорели до состояния полупрозрачных углей, она выгребла их и засыпала золой, чтобы перекрыть доступ кислорода. Так она получила древесный уголь — отличный адсорбент, который в её ситуации мог заменить активированный уголь. Вещь в хозяйстве незаменимая: как минимум, с его помощью можно фильтровать воду, если не удастся найти чистый источник.
Вода закипела, уголь был готов. Прихватив немного золы и таз с горячей водой, она вернулась в свою комнату.
В деревне золой посыпали всё: разлитую воду, обледенелые участки, куриный помет. Поэтому то, что она притащила золу в дом перед мытьем, не вызвало подозрений.
Войдя внутрь, Цзинъэ задвинула засов. Она перелила воду в бурдюк из овечьей шкуры и надежно закрепила его на поясе. Это была её вода для спасения.
Чтобы не задохнуться в пыли и уберечь лицо от секущего песка, ей требовалась маска. Сделать её было несложно: под циновкой лежали кукурузные обертки.
Цинъэ специально отбирала самые целые и мягкие листья, сушила их в тени под матрасом, чтобы они расправились. Зимой из них планировали сплести травяные лапти. Этот материал был прочным и плохо пропускал пыль — идеальная замена ткани.
Цзинъэ выбрала несколько тонких листов, измельчила их и размяла, смешав с мелкими крупицами угля — это будет фильтрующий слой. Затем она взяла крупные, целые листья и сшила их вместе, формируя основу маски.
Пара стежков, конопляная веревка вместо завязок — и готово! Чтобы маска «дышала», она проколола иглой крошечные отверстия в районе носа и рта. Примерив обновку, Цзинъэ усмехнулась: эффект не хуже, чем от современного респиратора!
После полудня, как и было уговорено, явился мужчина из Лощины Чжу.
Цзинъэ одарила его через щель в двери широкой, приторно-сладкой улыбкой. Грубое, загорелое лицо мужика тут же вспыхнуло, став красным, словно спелое сорго. Цзинъэ кокетливо сощурилась, но стоило ей отвернуться, как она брезгливо сплюнула.
«Бесчестный, неблагодарный, никчемный тип. Хочешь взять меня в жены? Мечтать не вредно!»
Сводная бабка, опасаясь, что девчонка выкинет какой-нибудь фокус, нехотя отмерила ей пять цзиней зерна: два цзиня пшеницы и три — кукурузы.
Пока они были заняты расчетами, Цзинъэ проскользнула в главную комнату и стащила коробок спичек, моток пеньковой веревки и ножницы. Она хотела прихватить топор или серп, но их нигде не было видно, пришлось довольствоваться малым.
Веревка пригодится, чтобы связывать вещи или перетягивать штанины. Огонь — это основа цивилизации, без него в пути не выжить. Иголка с ниткой тоже необходимы: в таком рубище, как у неё, постоянно приходится что-то подлатывать. Кукурузные листья она тоже забрала все до единого — в дороге пригодятся.
Ножницы и спички она завернула в свою единственную сменную одежду, связала узлом и закинула на спину. Зерно пересыпала в наволочку, крепко завязала и прижала к груди.
— Это мой дорожный паек, — заявила она мужчине. — У других — пять видов подношений, а у меня — пять цзиней. Зато урожай будет богатым!
Мужчина не ожидал, что получит «приданое» обратно, и расплылся в довольной улыбке.
— Хорошо, хорошо... богатым... — пробормотал он, потирая руки.
Цзинъэ не удостоила его вниманием и, проходя мимо поленницы, прихватила тыквенный ковш.
Сводная бабка, сощурив свои змеиные глазки, засеменила за ней на крошечных ножках:
— А ну положи ковш на место!
Цзинъэ обернулась и бросила холодный взгляд:
— Я сама вырастила эту тыкву. Это мой ковш.
Отчим махнул рукой, прогоняя их:
— Идите уже! Забирай и проваливай! — Он не на шутку боялся, как бы ему не пришлось «отведать свинца».
Цзинъэ уселась на тачку, прижимая к себе импровизированную подушку с зерном. Окинув взглядом собравшихся поглазеть односельчан, она громко объявила:
— Пусть все будут свидетелями! Семья Цзя продала меня. Отныне наши пути расходятся навсегда. Я больше не имею к ним никакого отношения.
Узкая, извилистая проселочная дорога была покрыта слоем пыли толщиной в полстопы. Стоило человеку сделать шаг, как серая взвесь взмывала в воздух, застилая небо и окрашивая солнце в болезненно-желтый цвет.
Цзинъэ сидела на тачке боком, слегка отклонившись назад и крепко вцепившись в выступающую деревянную раму. Она внимательно смотрела по сторонам: на редкие, пожухлые ростки пшеницы и на виднеющуюся неподалеку извилистую, потрескавшуюся от жары сухую канаву. Направление для побега было выбрано.
Поднялся ветер. Сначала он лениво стелился по земле, закручивая пыль в маленькие вихри. Вскоре он начал липнуть к ногам, обвивая щиколотки зыбучим песком. Затем порывы стали сильнее, вбирая в себя огромные массы земли. Ветер завыл, зарычал и, подобно гигантскому призрачному змею, вытянулся в полный рост — до плеч, до макушек, до самых верхушек деревьев...
Мужчина, толкавший тачку, втянул голову в плечи и сплюнул песок:
— Эй, Э, ветер поднимается! Слышишь, Э? Ветер!
«Началось», — подумала она. Момент настал.
Она поправила узел за спиной, затянув его мертвой хваткой, засунула наволочку с зерном за пазуху и завязала полы куртки узлом. Сгруппировавшись, она натянула маску, закрывая уши, рот и нос, прижала голову к коленям и обхватила их руками.
Тачка больше не могла двигаться. Мужчина вцепился в ручки, используя её скорее как опору, чтобы самого не унесло.
В считанные секунды «змей» превратился в свирепого дракона. Завывание сменилось оглушительным ревом. Вихрь несся, сметая всё на своем пути, закручивая в безумном танце птиц, насекомых, сучья и комья сухой земли.
Цзинъэ ждала именно этого. Когда яростный порыв ударил в неё, она не стала сопротивляться или кричать. Напротив, она использовала силу ветра, чтобы скатиться с тачки и кубарем полететь в сторону намеченной канавы.
Куда унесло мужчину, она не знала. Когда пылевая завеса накрыла её с головой, она зажмурилась. Почувствовав, что достигла дна канавы, она начала действовать.
В бурю внизу безопаснее, чем наверху. Лежать надежнее, чем стоять.
Она с силой вогнала зубья мотыги-граблей в землю и крепко вцепилась в рукоять. Широко расставив ноги, она придала телу форму треугольника для максимальной устойчивости. Выдохнув весь воздух из легких, она прижалась к земле так плотно, как только могла, стараясь не оставить ни малейшего зазора, словно ящерица, присосавшаяся к камню.
Оставалось только ждать.
Вокруг бушевал хаос. Небо потемнело, песок застилал всё сущее, а мир наполнился грохотом, от которого закладывало уши.
Примерно через двадцать минут давление спало. Ветер начал стихать, хотя пыль всё еще висела в воздухе плотной завесой. Солнце скрылось, и стало темно, как глубокой ночью.
Ей нужно было уходить сейчас, пока её не начали искать, и до рассвета оказаться как можно дальше от этих мест. Отныне — будь то скитания или голод — она сама будет хозяйкой своей судьбы.
Куда идти, она уже знала. Память подсказывала: с этой весны до следующего лета засуха поразит бассейн Центральных равнин. Со следующей весны до осени — среднее и нижнее течение Янцзы. Еще через год засуха придет на север и северо-восток страны. Ей нужно лишь вовремя покидать опасные зоны.
Но сначала — вернуться в прежний дом за спрятанным приданым, а потом найти брата.
Она долго раздумывала, что важнее. Пойти сначала за братом? Но тогда приданое могут найти и забрать другие. Пойти за деньгами? Но хватит ли у неё сил справиться в одиночку и где прятать сокровище?
В итоге она решила: сначала деньги.
Во-первых, неизвестно, удастся ли найти брата и как он её встретит. Во-вторых, без гроша в кармане далеко не уйти. Нельзя отправляться в долгий путь на пустой желудок.
Чтобы жить, нужно сначала выжить. Ведь так?

Комментарии

Загрузка...