Письмо родной матери было куда более нежным и трогательным. В каждой строчке сквозила безграничная любовь и горечь расставания. Бумага во многих местах пошла волнами — нетрудно было догадаться, что ее окропили горькие слезы.
В нем говорилось, что брата увезут в деревню на севере Аньхоя. Если им когда-нибудь доведется встретиться, нужно будет сложить два письма вместе: восемь иероглифов, сойдясь воедино, станут тайным знаком для воссоединения.
Еще мать писала, что под корытом для водопоя в переднем дворе их старого дома припрятано приданое, приготовленное для дочери заранее. Мать была уверена: когда девочка наденет эти туфли, чтобы выйти замуж, она обязательно найдет это послание.
Свой дом, плодородные земли, да еще и то припрятанное приданое... Если вести хозяйство с умом, этого вполне хватило бы, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь на долгие годы.
От этих двух писем у Цзинъэ защемило в груди, а на глаза навернулись слезы. Она долго сидела неподвижно, прежде чем решилась сделать глубокий вдох и выдохнуть скопившееся напряжение.
Брат — на севере Аньхоя, сестра — на востоке Хэнани. Хотя формально это были разные провинции, на деле их разделяло всего сто-двести километров. Родители явно хотели, чтобы дети могли скрыться по отдельности, но при этом им было бы не слишком сложно найти друг друга. Любовь родителей к детям поистине не знает границ — они продумали всё на годы вперед.
Но могли ли они предвидеть, что дом и земли сменят хозяев? Могли ли знать, что их дочь в той, прошлой жизни, так и не увидит ни приданого, ни этого письма?
В голове роились вопросы, окутанные густым туманом тайны.
Родители оставили письма обоим детям. Брат был на три года старше, он должен был прочитать свое послание раньше и отправиться на поиски сестры. Почему же он не пришел? Не нашел письмо или с ним что-то случилось?
И еще: раз приемная мать получила наказ спрятать девочку от беды, она наверняка знала, куда увезли брата. Почему она молчала? Почему не помогла им встретиться? Почему твердила, что брат умер? Было ли это правдой или жестокой ложью?
В ранние годы молчание еще можно было оправдать — малая девчушка могла сболтнуть лишнего и навлечь беду. Но почему мать не открыла правду перед самой смертью?
Цзинъэ изо всех сил пыталась воскресить в памяти тот след от штопки, который видела на туфлях до того, как попала в этот мир. Та ровная, прямая линия... Это определенно был разрез, сделанный чем-то острым.
Могла ли это сделать Цинъэ? Исключено! Даже такая неумеха, как нынешняя Цзинъэ, знающая лишь, как пришить пуговицу, понимала: чтобы добраться до тайника, нужно аккуратно распороть шов сбоку подошвы. Цинъэ же была искусной мастерицей. Разве могла она собственноручно полоснуть ножом по подкладке своих любимых свадебных туфель?
Тогда кто это сделал? Ответ напрашивался сам собой: тот человек из Лощины Чжу!
Значит, письмо забрал он? И приданое тоже прикарманил? Он бросил престарелых родителей и молодую жену, сорвавшись с места якобы на заработки... Не ради ли того самого приданого он так спешил?
И этот подонок еще станет «известным предпринимателем» и «вернется в родные края в лучах славы»? Ну и мразь! Что за ничтожество!
Опасаясь, что письма найдут, и понимая, что другого надежного места у нее нет, Цзинъэ снова спрятала бумагу в подошву и наглухо зашила ее. Более того, она решила приладить к вышитым туфлям завязки, чтобы тот мужик не смог сорвать их с ее ног.
Ткани под рукой не было, но это ее не остановило — в ход пошло конопляное лыко. В этих краях люди повязывали конопляные веревки на голову или пояс только в знак траура по родителям или супругам.
«Да и плевать!» — подумала она. Родных отца и матери у нее и так не осталось, а от того, кто вот-вот должен стать ее мужем, она избавится при первой же возможности.
На рассвете, едва забрезжил свет, она распахнула дверь и позвала сводную бабку и отчима, чтобы начать переговоры.
— Я согласна, чтобы вы обменяли меня на зерно, — твердо произнесла она, — но при условии, что вы выполните три моих требования.
Сводная бабка, не дослушав, истошно заголосила:
— Три?! Ишь чего захотела! Ни одного не получишь! А ну, старшой, неси веревку, вяжи ее! После обеда из Лощины Чжу придут люди, отдадим им девку, и дело с концом. Посмотрим, как она тогда запрыгает!
Цзинъэ лишь усмехнулась. Она закатала рукава и приставила зубья мотыги-граблей к своему горлу.
— Связать меня? Что ж, выбирайте: я достанусь им живой или в виде трупа?
Сейчас во всем доме, сколько ни рой землю, самой ценной вещью была она сама. Пятьдесят цзиней зерна на дороге не валяются! А значит, лучший заложник в этой ситуации — она сама.
Отчим заметно занервничал:
— Ты где эту штуку взяла?
— Матушка покойная во сне явилась и в руки вложила. Тоже такую хочешь? Сначала сходи на ее могилу да трижды лбом о землю стукни.
— Тьфу! Стану я ей кланяться! — огрызнулся отчим. — Ни одного наследника роду Цзя не оставила, пустоцветка!
Он огляделся в поисках чего-нибудь тяжелого и приметил увесистую корягу под поленницей.
— Ах ты дрянь, вздумала помирать?!
— Умирать я не планировала, хотела договориться. Но если вы не желаете слушать, другого выхода у меня нет. Живая или мертвая? Выбирайте.
Отчим с бабкой, разумеется, хотели живую. Живая — это еда, а мертвая — это не только убыток, но еще и лишние хлопоты с копанием могилы.
Цзинъэ начала излагать условия:
— Первое. Я ухожу в тех вышитых туфлях, что оставила мне мать. Если твоя дочка еще хоть раз посмеет их украсть, клянусь: как только окажусь в Лощине Чжу, найду десяток самых озабоченных бобылей и натравлю их на твою девку. Я слов на ветер не бросаю, не веришь — пусть попробует.
«Натравить бобылей» на местном наречии означало самое худшее, что могло случиться с незамужней девушкой — ее бы просто пустили по кругу.
Сводная бабка, думая о зерне, которое вот-вот окажется в ее руках, проскрежетала сквозь зубы:
— Забирай свои черевички! Носи на здоровье! Всё равно тебе на роду написано быть жалкой служанкой, хоть в туфлях, хоть без.
Подумаешь, пара обуви, да еще и от покойницы. Пусть забирает, лишь бы замуж выметалась, можно и босиком.
Это был первый шаг стратегии Цзинъэ: начать с легкого, чтобы усыпить бдительность противника. В той, другой жизни, Цинъэ тоже удалось вернуть туфли, но Цзинъэ не знала, какой ценой. Уж точно не так просто, как сейчас.
— Второе. Когда мужик из Лощины Чжу принесет зерно, я заберу пять цзиней себе как «дорожный паек». Мне неважно, что это будет за зерно — хоть грубое, хоть сорго, лишь бы ровно пять цзиней.
«Дорожный паек», или «узелок в дорогу», был старинным обычаем: невеста брала с собой немного еды из родного дома. По правилам полагалось пять видов злаков: просо, кукуруза, сорго, черные бобы и кунжут — символ того, что в новой семье она никогда не будет знать голода.
— Раскатала губу! — бабка аж подпрыгнула, сверкая злыми глазками. — Пять цзиней? Да я тебе и пяти лянов не дам!
— Не дашь? Ну ладно, — Цзинъэ ткнула пальцем в сторону отчима. — Только учти: как только я выйду за порог, я скажу мужику из Лощины Чжу, что ты меня обесчестил. И заставлю его отвести меня в коммуну, чтобы подать жалобу. Семья Чжу отдает пятьдесят цзиней зерна за девку, а получает «порченый товар». Как думаешь, пойдет он со мной разбираться? В коммуне сейчас как раз работает комиссия по борьбе с засухой. Там люди образованные, они такие мерзости терпеть не станут. Сразу под суд пойдешь, свинца отведаешь!
— Ах ты сучья кровь! Да как ты смеешь такое плести?!
Бабка схватилась за засов, отчим замахнулся корягой. Проклятое отродье, волчонок в овечьей шкуре! Кто ее трогал-то?!
Цзинъэ холодно рассмеялась:
— Бейте. Убьете меня — и не видать вам ни зернышка. Семья Чжу принесет пятьдесят цзиней. Я заберу пять, вам останется сорок пять. Что лучше: сорок пять цзиней еды или один труп? Считайте сами.
Отчим с бабкой были не дураки. Сорок пять цзиней — это жизнь. Проклиная Цзинъэ до седьмого колена, они нехотя согласились.
Пусть лаются. Главное — согласие получено, а зерно ей необходимо. В эти голодные и засушливые времена лишние слова — лишь пустая трата сил.
— Третье. Мне нужно полтаза воды, чтобы обмыться.
Это требование по сравнению с предыдущим казалось сущим пустяком. В этом и заключалась вторая хитрость Цзинъэ: эффект «американских горок» — от сложного к простому. После того как они с боем согласились на трудное условие, следующее кажется им легким, и они принимают его не раздумывая.
В деревне Цзяцзячжуан посевы почти выгорели, но глубокий колодец, вырытый на «усе Князя Драконов», еще давал воду. Немного, всего по ковшу на человека в день, но вода была. Сводная бабка чахла над каждой каплей, и просто так выпросить у нее лишнего было невозможно.

Комментарии

Загрузка...