Расправившись с девятиуровневым механическим зверем, Ло Юань остался в племени Пустоши еще на два дня.
Эти дни он не терял понапрасну: по утрам отправлялся на охотничьи угодья оттачивать удары, а вечерами у раскидистого костра мысленно проживал заново то семисекундное сражение. Новые грани силы родословной поддавались все легче; защитный барьер, обострившееся зрение, усиленный слух – все три приема он перебирал по кругу, и слаженность действий росла с каждым часом. Семиуровневые механические звери в угодьях уже не годились ему для разминки, так что теперь он целенаправленно преследовал восьмиуровневых. Всего за пару-тройку дней восьмиуровневые твари шарахались в стороны, едва завидев его силуэт.
На третий день на рассвете к нему заглянул Железный Волк.
─ Возвращаешься в Механический Город?
─ Да, ─ ответил Ло Юань. ─ Завтра вечером торги у Чэнь Даоюаня. Должен успеть собрать нужную сумму до начала, чтобы выяснить, что за товар выставлен на продажу.
─ Как обстоят дела с деньгами?
─ Четыреста тысяч, да твои восемьсот – итого миллион двести, ─ подсчитал Ло Юань. ─ Не хватает еще восьмисот тысяч. Вернусь в город – что-нибудь придумаю. Старик Лаогуй сможет подкинуть немного, да и Кровавая Рука выручит в долг.
Железный Волк кивнул, не став расспрашивать дальше. Он вынес из хижины две табуретки, знаком пригласил Ло Юаня присесть, а затем опустился на соседнюю сам, на редкость воздержавшись от привычных нравоучений о тренировках.
─ За эти семь дней ты продвинулся куда быстрее, чем я рассчитывал, ─ заговорил он. ─ Признаюсь, думал, тебе понадобится не меньше полумесяца в угодьях, чтобы обуздать и укротить сгустившуюся энергию. Ты справился за четыре.
─ Сама жизнь заставила, ─ отозвался Ло Юань. ─ Клан Линь не станет меня ждать.
─ Верно, ─ согласился Железный Волк. ─ Натиск – штука обоюдоострая. С умом подойдешь – заточишь клинки, оплошаешь – петлю на шее затянешь. Выдержишь этот груз – впереди тебя ждет великое будущее.
Помолчав немного, он добавил:
─ Запомни мои слова: Линь Чжэньтянь – боец начальной ступени ранга Механического Генерала, он превосходит тебя ровно на три ступени. Если он вмешается лично, тебе не выстоять против него в открытом бою с нынешними силами.
─ Я знаю.
─ Но это не значит, что шансов вовсе нет, ─ продолжил Железный Волк. ─ После уплотнения родословной твоя боевая мощь вплотную приблизилась к пику восьмого уровня. С противниками ниже девятого ты справиться обязан. Противнику же масштабов Линь Чжэньтяня придется противостоять умом, а не грубой силой.
Пик восьмого уровня.
Ло Юань сжал кулаки. По сравнению с тем временем, когда месяц назад он сходился с Баваном в Ядерной зоне, он стал неизмеримо сильнее. Тогда семиуровневый Баван давил на него так, что перехватывало дыхание, теперь же восьмиуровневые механические звери не выдерживали и пары его ударов. Дорога, по которой он шел, оказалась на редкость долгой и крутой.
Железный Волк повернулся и вынес из хижины клинок.
Лезвие отливало темно-серым, длина достигала почти метра, а рукоять была туго оплетена черной, до блеска затертой кожей. По обуху змейками вились тончайшие узоры, напоминавшие следы от закалки в печи.
─ Сплавный меч местного отлива, ─ Железный Волк протянул оружие гостю. ─ Выкован из руды нашей жилы, втрое надежнее тех поделок, что продаются в Механическом Городе. Дарю.
Ло Юань взял клинок, взвесил на ладони: вес оказался идеальным, баланс – выверенным, а грубоватая кожа рукояти лежала в руке надежно и привычно.
─ Благодарю.
─ Не стоит, ─ отмахнулся Железный Волк. ─ Ты избавил племя от девятиуровневой твари. Нашей рудной жилы теперь хватит на три года сытой жизни, так что какой-то меч – сущая мелочь.
Ло Юань закрепил клинок на поясе, вспомнив кое о чем.
─ Железный Волк, те восемьсот тысяч кредитных очков...
─ Я же сказал, что даю в долг, распоряжайся ими с умом, ─ перебил он. ─ Вернешь, когда прочно встанешь на ноги в Механическом Городе, не к спеху.
Ло Юань посмотрел на него, кивнул и больше не стал отказываться.
Когда он покидал поселение Пустоши, соплеменники проводили его до самых ворот.
Та самая женщина, что ежедневно приносила ему воду, сунула в руку сверток с сухим пайком. Ло Юань принял его со словами благодарности; крепкий мужчина из дозорных молча приложил кулак к ладони, и Ло Юань ответил на прощальный жест. Какой-то пацаненок выбежал вслед за ним, зажав в кулаке обломок заточенной железной трубы – собирался подарить в качестве оружия, но мать вовремя схватила его за шиворот и утащила обратно.
Железный Волк стоял у входа в лагерь, не сопровождая гостя далеко, и лишь молча провожал взглядом его удаляющуюся спину.
─ Через три месяца я вернусь, ─ бросил через плечо Ло Юань.
─ Необязательно возвращаться ради этого, ─ ответил Железный Волк. ─ Пустошь – всего лишь полигон, а не твой дом.
─ Я знаю, ─ отозвался Ло Юань. ─ Но я загляну проведать.
─ Как знаешь, ─ махнул рукой тот. ─ Затупится клинок – возвращайся в Пустошь, я тебе его снова подточу.
Ло Юань кивнул и зашагал обратно в сторону Механического Города.
Спустя два с лишним часа пути он прошел мимо тех развалин, где некогда столкнулся с девятиуровневым зверем. Туша механического создания все еще валялась на прежнем месте: ее изрядно пообглодали другие хищники, скелет разметало по земле, а воздух вокруг пропах едкой ржавчиной и машинным маслом. Несколько мелких тварей с писком шарахнулись в расщелины при его приближении.
Он бросил на останки мимолетный взгляд и не стал останавливаться.
Законы Пустоши не знали исключений: здесь правил тот, кто сильнее. Победил сегодня – завтра кто-то другой попытается вскарабкаться наверх по твоим костям. Чтобы выжить и продержаться долго, нужно выигрывать всегда.
Ближе к вечеру Ло Юань добрался до окраин Механического Города.
Первым делом он направился на черный рынок. Забегаловок Старого Лаогуя по-прежнему выглядела жалко: занавеска на входе болталась наполовину сорванной, внутри горела тусклая желтая лампочка, а тяжелый воздух смешивал запахи дешевого пойла и машинного смазочного масла.
─ Вернулся, ─ не поднимая головы, проворчал Лаогуй. ─ Похудел.
─ Угу.
─ Слышал я про ту схватку с девятиуровневой тварью, ─ старик отложил в сторону деталь, и его механический глаз коротко блеснул. ─ Этот вожак из Пустоши вечно задирает нос выше неба. Людей, которых он удостаивает доброго слова, можно пересчитать по пальцам. Твоя поездка того стоила.
─ Он одолжил мне восемьсот тысяч кредитных очков.
Лаогуй вскинул брови: ─ Железный Волк дал в долг? Дивное дело. Его банда живет впроголодь, раз уж смог наскрести восемьсот тысяч – значит, вывернул наизнанку всю мошну ради тебя.
─ Я перед ним в долгу.
─ Долгов у тебя и без того навалом, ─ заметил Лаогуй. ─ Те материалы от Чэнь Даоюаня уй с молотка завтра вечером, начальная ставка – два миллиона. Сколько у тебя на руках сейчас?
─ Четыреста тысяч да восемьсот от Железного Волка, итого миллион двести.
─ Не хватает еще восьмисот тысяч, ─ Лаогуй на мгновение задумался. ─ Я могу наскрести двести тысяч из своих запасов. Ступай к Кровавой Руке, поспрашивай у него – связи у того широкие, добыть триста-четыреста тысяч для него не проблема.
─ Спасибо.
─ Не благодари, ─ оборвал его Лаогуй. ─ Если упустишь ту партию, Чэнь Даоюань живо перешлет донос в Скайнет. И тогда ты будешь должен не просто деньги – собственную жизнь.
Ло Юань помолчал.
─ Завтра вечером встретимся на аукционе.
Старик не стал отвечать, лишь молча принялся протирать свой механический глаз, стекла которого густо отсвечивали в желтоватом свете лампы.
Покинув черный рынок, Ло Юань не стал возвращаться в трущобы и свернул прямиком к арене.
В ночное время здесь кипела жизнь, а рев трибун доносился даже сквозь толстые стены. Поднявшись на третий этаж, он толкнул дверь в кабинет Кровавой Руки.
Хозяин заведения как раз сводил дебет с кредитом. Заметив гостя, он сперва удивился, а затем усмехнулся: ─ Ого, вернулся! Слышал я, какую бучу ты поднял в Зоне Пустоши.
─ Девятиуровневый зверь, кровный враг Железного Волка.
─ Мало сказать об этом, ─ Кровавый Рука захлопнул гроссбух. ─ Когда вести докатились до Ранга Черного Железа, все только и говорили, что о тебе. В одиночку за семь секунд завалить девятиуровневую тварь – даже Железный Волк лично отдал тебе должное.
Ло Юань не стал развивать эту тему и сразу перешел к делу: ─ Мне не хватает восьмисот тысяч кредитных очков, чтобы выкупить досье у Чэнь Даоюаня.
Кровавый Рука не сразу ответил, пристально разглядывая юношу.
─ За тот товар просят два миллиона?
─ Начальная ставка – два миллиона.
─ Ах этот прохиндей Чэнь... ─ выругался Кровавый Рука. ─ Ладно, я ссужу тебе шестьсот тысяч без процентов. Но с одним условием: ты будешь должен мне один бой.
─ Какой бой?
─ Пока не придумал, ─ ответил тот. ─ Когда решу – выйдешь на арену.
Ло Юань спрятал карту в карман: ─ Идет.
─ Не спеши соглашаться, ─ остановил его Кровавый Рука. ─ Клан Линь в последнее время ведет себя подозрительно тихо. Мои люди докладывают, что в уединенной келье Линь Чжэньтяня заметили движение. Имей это в виду.
Шаги Ло Юаня на секунду замедлились.
─ Я понял.
Вернувшись в трущобы, он обнаружил, что уже завалило за полночь.
Присев на край топчана, он вытащил из ножен подаренный в Пустоши сплавный меч и при свете лампы вгляделся в клин. Металл отражал скудное пламя: темно-серая режущая кромка источала холодный блеск, а узоры на обухе при внимательном рассмотрении казались какими-то тайными знаками.
В памяти внезапно всплыли кривые, угловатые символы из отцовского блокнота. Прямого сходства не было, но ощущение «родной» выделки возникало безошибочно.
Неужели отец в те годы тоже носил с собой подобный клинок, шагая по Пустоши теми же тропами, по которым теперь шел он сам?
Ло Юань не находил ответа. Он просто сжимал рукоять, ощущая, как тяжело лежит в руке железо – с одной стороны тяжесть самого оружия, с другой – невидимый груз чужих, незнакомых ему событий.
Всего неделю назад он был беднягой, застрявшем на пороге пробуждения и спасавшимся от погони клана Линь. Теперь же, семь дней спустя, он добыл девятиуровневого зверя, обзался клинком и набрал два миллиона.
Угроза Линь Чжэньтяня по-прежнему висела над головой, а отведенные три месяца давили на шею, точно лезвие топора.
Но теперь в его руках тоже было оружие.
Ло Юань вернул клинок в ножны, погасил масляную лампу и лег.
Завтра вечером. Аукцион на черном рынке.
Два миллиона кредитных очков в обмен на последние следы исчезнувших родителей.
Он закрыл глаза. В темноте кончики пальцев все еще хранили шершавую прохладу кожаной оплетки.

Комментарии

Загрузка...