На седьмой день Железный Волк отвел Ло Юаня в глубь охотничьих угодий.
Продвигаясь на север, они замечали, что руины попадаются всё реже, земля под ногами делается каменистее, пока наконец почва полностью не покрылась черно-серым шлаком. Впереди показался заброшенный заводской комплекс со скошенными трубами и перекошенными металлическими фермами, которые жалобно гудели под напором ветра.
Железный Волк остановился на окраине промзоны.
─ Прибыли.
Проследив за его взглядом, Ло Юань увидел на открытой площадке посреди завода огромную фигуру механического зверя.
Трехметровый гигант, сплошь покрытый черной броней из сплава, опирался на гидравлические металлические лапы, а вдоль хребта топорщился ряд зазубренных шипов. Тварь лежала неподвижно, напоминая мрачный железный холм, в котором не угадывалось даже дыхание.
Механический зверь девятого ранга.
Точно такая же тварь, с какой он столкнулся по дороге в Зону Пустоши.
─ Эта тварь – давний враг племени, ─ пояснил Железный Волк. ─ Она стережет ту жилу уже больше года. Наши охотники сходились с ней с десяток раз, потеряли троих лучших воинов, но смогли загнать ее только в этот район. Из-за нее племя не может добывать руду, и последние полгода мы перебиваемся с хлеба на воду.
─ Почему бы не найти другое место?
─ На сто лин вокруг это единственная богатая жила, ─ вздохнул вожак. ─ Либо одолеть ее, либо голодать.
Оглянувшись назад, он заметил неподалеку нескольких мужчин из племени – те жались в отдалении, сжимая оружие и пытаясь разглядеть происходящее. Железный Волк сердито замахал руками, приказывая не приближаться.
─ Услышали про сегодняшний бой и прибежали посмотреть, ─ буркнул он. ─ Я не велел им подходить близко, чтобы не спугнуть зверя.
Ло Юань молча разглядывал гигантскую тушу.
─ Можешь не драться, ─ добавил Железный Волк. ─ Ты здесь гость, и это не твоя война.
─ Я буду драться, ─ ответил Ло Юань.
Вожак прищурился:
─ Решил?
─ Решил, ─ подтвердил тот. ─ Ты потратил на меня семь дней, учил чувствовать и управлять силой родословной. Я должен проверить, стоят ли чего-то эти навыки.
Помолчав немного, Железный Волк неожиданно усмехнулся, и в этой улыбке промелькнуло что-то странное.
─ Хорошо, ─ бросил он. ─ Тогда в бой. Убьешь ее – рудники переходят к племени, проиграешь – я сам соберу твои кости.
Не отвечая, Ло Юань шагнул на территорию промзоны.
Энергия родословной разлилась по телу, а восприятие устремилось наружу.
Электронные глаза механического зверя вспыхнули, фиксируя нарушителя, вторгшегося в его владения. Чудище медленно поднялось, взметая тучи серой пыли, а металлические суставы издали противный скрежет, похожий на проворот ржавых шестеренок.
Издав утробный рев, оно припало на гидравлические лапы и рванулось вперед.
Быстро.
Куда быстрее той твари восьмого ранга, ничуть не уступая прошлому девятиранговому противнику.
Ло Юань не шелохнулся, направив жар к ушам.
Шумы слились в единый хор: скрип шарниров, удары тяжелых лап о шлак, а вдобавок – жужжание энергетического ядра на затылке зверя.
Ядро пряталось на затылке.
Точно так же, как у прежнего врага.
Зверь подлетел вплоть, нанося удар гидравлической лапой. Ло Юань качнулся в сторону, пропуская когти в сантиметре от плеча – те распахали землю, выбив фонтан искр и крошки.
Не отступая, он отыграл назад и саданул кулаком по передней лапе чудовища.
Бум.
Зверь отшатнулся, массивная туша качнулась, но устояла на ногах.
Хвост описал горизонтальную дугу, и Ло Юань отпрыгнул назад; острие пронеслось под самыми подошвами, поднимая вихрь пыли.
Восстановив равновесие, монстр уставился на него электронными глазами, не спеша бросаться снова – пропущенный удар заставил его переоценить добычу.
Ло Юань тоже не спешил нападать. Он стоял на месте, прислушиваясь к противнику. В прошлый раз он победил лишь благодаря мгновенному взрыву энергии, влетевшему прямо в ядро по счастливой случайности; теперь же он собирался вести бой с полной ясностью в голове.
Закрыв глаза, он разделил поток тепла на две части: одну пустил к ушам, прислушиваясь к шорохам в суставах, а другую раскинул широким кругом вокруг зверя. Панцирь чудовища был толст, а щели в суставах – еще уже, чем в прошлый раз; грубой силой здесь было не пробить.
Требовалось найти другую лазейку.
Левое плечо. Перед тем как атаковать, зверь чуть опускал его, словно натягивая тетиву лука. Движение было едва заметным, скрытым за шумом гидравлики, но благодаря тренированному слуху он уловил его. К тому же при опускании плеча пластины на затылке чуть приподнимались, обнажая край энергетического ядра.
У любой твари есть уязвимости, и эта пряталась в ее собственных привычках.
Чудовище снова ринулось в атаку, разевая пасть в попытке перекусить его надвое.
Ло Юань не стал уворачиваться, а вместо этого мгновенно прижал жар к коже, формируя барьер на груди и плечах.
Дзынь!
Клыки впились в плечо, высекая снопы искр. Защита выдержала, не пустив зубы внутрь, но инерция удара отбросила его на несколько шагов назад, оставив глубокие борозды на шлаке.
Заметив, что укус не удался, зверь разжал челюсти, отступил на полшага, и левое плечо вновь пошло вниз.
Вот оно.
Не давая противнику второго шанса, Ло Юань оттолкнулся ногами и выбросил тело вперед. Пока лапа зверя еще поднималась, он уже проскользнул под ее тенью и, используя массивный корпус чудовища как опору, вскочил ему на спину.
Монстр дико взревел, пытаясь сбросить наездника, а шипы на его спине зашевелились. Одной рукой ухватившись за край броневой пластины и зафиксировав тело, Ло Юань сжал правую руку в кулак, вливая в него всю оставшуюся энергию.
Удар.
Прямо в затылок, в область энергетического ядра.
Хруст!
Звук ломающегося металла разорвал тишину промзоны. Зверь издал оглушительный предсмертный вопль, его гидравлические конечности задергались в конвульсиях, и гигантская туша рухнула на землю, вздымая тучи шлака.
Спрыгнув со спины чудовища, Ло Юань отступил на пару шагов.
Электронные глаза зверя моргнули пару раз и погасли навсегда.
От момента броска до падения прошло не больше нескольких ударов сердца.
Стоя на месте и тяжело дыша, он опустил взгляд на собственные кулаки: костяшки горели огнем, а на коже возле большого пальца образовался небольшой порез, сочившийся кровью.
Железный Волк подошел с края площадки, бросил взгляд на поверженного зверя, а затем на Ло Юаня. Во взгляде вожака читалось нечто неопределенное.
─ Семь ударов сердца, ─ произнес он. ─ С того момента, как бросился, и до конца – семь ударов.
Ло Юань промолчал, стряхивая кровь с руки.
─ Не зря ты убил на эти дни столько сил, ─ продолжил вожак. ─ Восприятие, защита, смертельный удар – всё пошло в дело.
─ Ты научил.
─ Я лишь указал путь, а высек всё ты сам. ─ Железный Волк присел на корточки и постучал по панцирю зверя. ─ Племя ждало этот рудник полгода. Твой кулак окупил запасы еды на много месяцев вперед.
Сзади послышался топот: мужчины из племени, видя, что зверь повержен, больше не сдерживались и побежали к ним. Одни обходили тушу кругом, другие приседали, стуча по броне с горящими от восторга глазами.
─ Железо! Настоящее добротное железо!
─ Из этого выйдет целый склад клинков.
Рявкнув на них, Железный Волк отогнал зевак и снова повернулся к юноше:
─ Вечером в стойбище будет пир, ─ сказал он. ─ Отказа не принимаю.
Глядя на бездыханное тело механозверя, Ло Юань вспомнил прошлую битву с девятым рангом.
5 тогдашнее отчаяние, когда его загнали в угол пять волков и этот монстр, а родословная пробудилась чудом. Теперь же он не чувствовал безысходности и не полагался на удачу – он просто стоял здесь, методично разрушая врага кулаком за кулаком.
После обретения полной стабильности сила его возросла больше чем вдвое.
─ С рудником племя разберется само, ─ поднялся на ноги Железный Волк. ─ Отдохни пару дней, а потом мне снова понадобится твоя помощь.
─ В чем дело?
─ На месте разберемся, ─ отмахнулся тот. ─ А пока возвращаемся – пить вино и праздновать победу.
Ло Юань кивнул и зашагал следом.
Вечером в стойбище действительно устроили пир.
Угощали мясом того самого девятирангового зверя: волокна оказались жесткими, а дрова сухими, но народ гулял шумно. Мужчины по очереди подходили к Ло Юаню с чашами, называя его спасителем племени, а один из охотников даже заявил вслух, что всякий, кто посмеет тронуть парня в Пустоши, автоматически станет врагом всего их клана.
Осушив несколько чаш, Ло Юань почувствовал хмель и прислонился у костра, приходя в себя.
Железный Волк подсел ближе и бросил ему кусок зажаренного ребра:
─ Когда собираешься на черный рынок?
─ Завтра, ─ ответил тот. ─ Информация ждать не станет, аукцион тоже. Нужно успеть собрать деньги, пока Чэнь Даоюань не сбыл товар кому-то другому.
─ Сколько не хватает?
─ Шестнадцать тысяч.
Жуя мясо, Железный Волк долго молчал, а затем полез за пазуху и вытащил пластиковую карту, швырнув ее через костер.
─ Здесь сбережения племени за два года, восемь тысяч, ─ сказал он. ─ Остальное добывай сам.
Посмотрев на карту, Ло Юань не стал ее поднимать:
─ Это деньги племени на еду.
─ Рудник теперь наш, зерно появится, ─ отрезал вожак. ─ Ты убил для нас девятиранговую тварь, я помогаю тебе с деньгами. В Пустоши долг платежом красен – закон есть закон.
Помолчав немного, Ло Юань всё же взял карту и сунул в карман.
─ Я запомню этот долг.
─ Вот и запоминай, ─ Железный Волк сделал большой глоток вина. ─ Завтра перед уходом зайди в оружейную племени и выбери себе клинок. Тот, что твой отец задолжал мне, пора возвращать.
В заброшенной промзоне за спиной остаток механического зверя по-прежнему чернел среди шлака, пока охотники обдумывали, как разобрать его на части. Вдалеке серое небо Пустоши нависало низко и тяжело, но в самом сердце стойбища уже ярко горели факелы.

Комментарии

Загрузка...