Шторм ещё не утих, а над столицей уже вздымались новые волны.
Весть об отставке Шэнь Юня рухнула в тишину имперского центра, точно утёс в гладь стоячего озера, мгновенно подняв бушующие валы.
Дело затрагивало самого императора и всю правящую верхушку, поэтому наружу проникали лишь крупицы сведений. Суждения множились, но никто не дерзал делать поспешных выводов.
Однако шила в мешке не утаишь: день за днём глухие слухи пробивали себе дорогу.
Чайная «Куайхолинь» – название заставляло неосведомлённых думать о злачном заведении, хотя на деле это была крупнейшая чайная в столице.
Откуда пошло такое имя, никто не знал, но здешний чай славился на всю округу.
Воду наливали из духовного источника Небесных гор, а лист собирали с древних деревьев семидесяти двух обителей. Единая чашка стоила пятьдесят духовных камней высокого качества – цена, заставлявшая даже чжэньцзюней стадии зарождающейся души качать головой.
Сегодня в «Куайхолинь» не оставалось свободных мест, пусть большинство и пришло сюда совсем не ради напитка.
На возвышении восседал седовласый сказитель. Кувшин хмельного настоя, деревянный брусок для привлечения внимания и простой хлопковый халат – но взгляд каждого гостя был прикован к нему.
— ...Шэнь Юнь получил назначение на должность Младшего судьи Зеркального приказа, — поставленным голосом вещал старик, — и придворные сразу подняли ропот, пытаясь оспорить указ. Но Великий император Цяньюань парализовал их недовольство парой брошенных невзначай фраз, удержав назначение за юношей.
— И едва пыль улеглась, Шэнь Юнь отверг предложенную власть. Оставив лишь строку: «Пью чашу вечности один в тиши, куда иду неведомо душе», он удалился. Покои императора замерли в оцепенении.
Голос сказителя то взмывал, то затихал, перенося слушателей в императорский дворец. В их воображении сам собой возникал образ юноши, пренебрегшего земной славой ради небесной свободы.
— Вот они, чистые помыслы, истинный Бессмертный! — С чувством воскликнул учёный средних лет, ударив ладонью по столу. — Все знали о его непревзойдённом таланте, но эта духовная стойкость... Он действительно Небесный Избранник, которому нет равных!
— Напрасная похвала, — возразил стоявший неподалёку молодой практик. — Юнец просто уклонился от дворцовой грызни, спасая собственную шкуру. Нам следует пробиваться сквозь бури, а отступать при первой же угрозе – малодушие.
Молодые люди кипели задором и не желали принимать подобный уход.
Едва отзвучали эти слова, как с места поднялся юноша в алом одеянии алхимика.
— Что вы можете знать?! — Резко оборвал их юноша. — Сердце Дао-товарища Шэнь Юня чисто, точно горный хрусталь. Он постиг своё истинное «я» прямо посреди тронного зала! Смирение и глубина его прозрения восхитили даже венценосных ванов. Кто вы такие, чтобы судить о его высотах?
Заносчивые юноши уже открыли рты для отповеди, но осеклись, разглядев лицо говорившего.
«Даньян-цзы! Это же победитель состязания алхимиков... Ему-то точно виднее».
По залу прокатился шепоток. Видя непререкаемое уважение на лице первого алхимика столицы, никто больше не дерзнул подать голос.
— Говорят, шицзы хоу У уже пробил барьер и вступил на стадию трансформации души, — со вздохом заметил практик в парчовых одеждах. — Он получает древнее наследие и жаждет сойтись в поединке с Шэнь Юнем... Интересно, что он скажет, узнав об его уходе?
— В молодом поколении никто не сравнится с Шэнь Юнем, — без тени сомнений отрезал Даньян-цзы.
Он лично видел, как тот без колебаний обнажил клинок против древнего владыки демонов Мин Фэна. Такую силу и отвагу невозможно стереть из памяти.
Сказав это, Даньян-цзы смолк. Впрочем, сегодня он пришёл вовсе не за байками.
«Куайхолинь» служила не просто чайной, но и главным узлом сбора и обмена сведениями для великих сект.
А за её спиной стояла Секта Радостного Единения.
Даньян-цзы явился сюда ради Шэнь Юня – добыть нужные вести.
Под громкие аплодисменты сказитель опустил деревянный брусок. Заседатели, получив желаемую пищу для умов, начали расходиться.
Даньян-цзы поспешно подошёл к помосту и склонился в глубоком поклоне:
— Старший, задержитесь. У младшего есть важный вопрос.
Происхождение старца оставалось тайной. По Пяти землям ходили десятки басен о нём, но лишь единицы знали его подлинную суть. Даньян-цзы входил в их число.
— Ты ведь из преемников мальчишки из секты Нефритового Треножника? — Сказитель вскользь окинул его взглядом. — Разве тебе неизвестно, что старик давно умыл руки и не вмешивается в дела сект?
— Мне ведомо, что Старший стоит над мирской суетой, — ещё ниже наклонил голову Даньян-цзы. — Однако дело касается Артефакта судьбы. Не согласитесь ли вы выслушать?
— Секте Радостного Единения стало известно, где скрыто сокровище, — продолжил он, не дожидаясь ответа. — Но эти сведения неким образом утекли к Секте Короля Призраков.
Старец прищурился, мгновенно уловив скрытую подоплёку. Четыре великие секты давно действовали сообща – для него это не составляло секрета.
— Стало быть, вы решили выступить против Секты Радостного Единения?
Голос старика сохранял ровный тон, но слова прозвучали с чуть большей быстротой.
Произнося название «Секта Радостного Единения», он едва заметно изменил интонацию.
Старец поднял взор на Даньян-цзы. Этот взгляд, подобный бездонному омуту, пронзил алхимика насквозь, лишив способности утаить хотя бы мысль.
С трудом выдерживая колоссальный нажим, Даньян-цзы кивнул.
— Выходит, твой путь разнится с устремлениями Секты Нефритового Треножника... — старик едва заметно ухмыльнулся. — Говори, что именно ты хочешь узнать?
— Покровитель, стоящий за мной, желает знать, как союзы сект расставят свои фигуры на доске, — собравшись с духом, произнёс Даньян-цзы.
— Так, значит, гибель Почтенного Линъяня и Почтенного Цяньцзи – дело рук твоего покровителя, — размеренно кивнул старик.
— Впрочем, ладно. Этот артефакт неразрывно связан с Путём Божественных Небес. Больше я ничего не скажу.
Лицо Даньян-цзы просияло.
Секты преодолели тысячи ли ради Артефакта судьбы. Раз ключевая зацепка дана, остаётся лишь устроиться в засаде – и враги сами попадут в сети.
— Младший сделает всё, что в его силах, чтобы оказать помощь собратьям из Секты Радостного Единения.
Склонившись напоследок, Даньян-цзы поспешил прочь, чтобы немедленно передать весть Шэнь Юню.
Старик поднял тыкву-горлянку, отпил глоток крепкого настоя и с лёгкой иронией тихо пробормотал:
— Клялся же не встревать в мирскую грязь... а всё равно протянул руку. Дожил до седин, а чистоты помыслов меньше, чем у юнца.
Он поднялся на ноги и устремил взор вдаль:
— Спасётся ли Секта Радостного Единения от этой беды... зависит от того, сумеет ли девчонка Сиань-эр перетянуть на свою сторону Шэнь Юня.
Недавно по столице прошёл дикий слух, будто Святая Дева Секты Радостного Единения пленилась Шэнь Юнем и хранит ради него чистоту.
Слова старика приподняли завесу тайны: нелепая молва оказалась не такой уж бессмысленной.

Комментарии

Загрузка...