Белоснежные одежды скрылись за дверью.
Сановники и владыка молчали, ощущая в душах лишь опустошение.
Для высшей знати это должно было стать поводом для ликования, но ни у кого не поднималось настроение.
«Не страшно, что тучи застят взор – ведь я на самой вершине».
Юноша доказал всем: чины и власть для него – лишь мимолетная суета. Он мог с лёгкостью прикоснуться к ним и с такой же лёгкостью отвергнуть.
Каково же было вельможам, потратившим жизни на мелочные интриги и грызню за должности?
Впрочем, никому не было дела до их чувств.
Словно по сговору, все подняли головы к правителю, восседавшему на возвышении.
Великий император Цяньюань смотрел на пустой драконий стол без единой эмоции на лице. Никто не мог угадать его мыслей.
Хоу Пиндин содрогнулся. Он слишком хорошо знал владыку: внешне милосердный, но беспощадный внутри, с безграничными амбициями и изощрённым умом.
И Шэнь Юнь стал, пожалуй, первым человеком в истории, сумевшим так спутать ему карты.
Постепенно шок улегся, и у многих проснулся расчёт.
Отказавшись от чина, юноша лишился неприкосновенности. Почувствовав добычу, чиновники переглянулись со стоявшими впереди хоу.
К всеобщему изумлению, хоу Пиндин покачал головой, не поддержав подхваченную идею.
— Ваше Величество, Великая Цянь богата талантами, — выждав паузу, степенно произнёс старый аристократ. — Раз Шэнь Юнь не стремится к службе, стоит пойти ему навстречу и даровать этот шанс другому.
Зал ахнул.
Все собравшиеся были искушёнными людьми и сразу уловили скрытое заступничество. Только что старик боролся против юноши, а теперь брал его под защиту!
Но секунду спустя до них дошёл смысл. Хоу Пиндин проявил высочайшую дальновидность.
Выйдя из правительственной чехарды, Шэнь Юнь перестал задевать чьи-либо интересы.
Зачем враждовать с гением такого масштаба, когда куда выгоднее привлечь его на свою сторону?
Придворные немедленно подхватили почин.
— Взирая на юношу, я вспомнил господина Дунли, — с улыбкой заговорил хоу Цинсяо. — Великая Цянь процветает, раз рождает столь выдающихся мужей!
Господин Дунли был древним мудрецом, презиравшим службу и слагавшим бессмертные труды среди горных круч.
— Хоу Цинсяо прав, — подхватил военный министр. — В столь юном возрасте Шэнь Юнь взрастил Дух Праведности до Великого Успеха, доказав чистоту своих помыслов. Исполнить его волю станет достойным поступком.
— Древние святые наставляли мир, — тяжко вздохнул хоу Гуанчэн. — Признаться, сегодня Шэнь Юнь преподал урок и мне. Находясь вне двора, он всё равно сможет принести пользу поднебесной.
Молодые Избранники переглянулись. Зная о былой вражде между ними, они поразились: величие юноши заставило даже хоу Гуанчэна забыть о старых обидах.
Ян Сюаньсяо смотрел на отца с остекленевшим взглядом.
«Где я? Кто я? Мне это снится?»
Его била дрожь.
Моментом ранее он ликовал, предвкушая месть. А теперь сановники во главе с его собственным отцом соревновались в хвалах отвергшему трон юноше! Надежды рухнули, увлекая его в бездну отчаяния.
Окружающие незаметно отступили от него. В сложившейся обстановке неудачливый наследник превратился в отработанный материал.
Разговоры стихли мгновенно. Тяжёлая, удушающая аура повисла в воздухе.
На возвышении император медленно поднял голову.
Его взгляд обжёг присутствующих. Души затрепетали, словно в моря сознания врезались пылающие метеоры.
Даже хоу Пиндин поспешно отвёл глаза, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом.
Напряжение достигло предела, но владыка внезапно сбросил давление и глухо произнёс:
— Заседание окончено. Все свободны.
Получив отпущение, сановники заспешили к выходу, точно спасаясь от гибели.
Старый Тайчжу мазнул взглядом по застывшей в стороне Государственной наставнице и выскользнул из зала.
На площади Му Гуанцзэ нервно мерил шагами плиты.
Увидев ритуалиста, он устремился навстречу, но старик вскинул руку, пресекая расспросы:
— Не нужно ничего утаивать. Объяви о произошедшем сегодня на весь мир.
Му Гуанцзэ оторопел, но, увидев непреклонный вид собеседника, склонил голову:
— Слушаюсь, Тайчжу.
— Эх, всё так же негибок... — вздохнул тот. — Мы не во дворце, к чему эти чины?
— Да, учитель, — чеканно отозвался Му Гуанцзэ.
Старик снова вздохнул. Его ученик был всем хорош, кроме чрезмерного упрямства. В своё время он сдал экзамены в числе лучших и мог рассчитывать на пятый ранг, но, не желая пользоваться протекцией, пошёл с самых низов, перенеся немало невзгод.
— Будь у тебя хоть половина гибкости Шэнь Юня, я был бы спокоен, — похлопал его по плечу ритуалист.
Му Гуанцзэ нахмурился:
— Шэнь Юнь публично отказался от поста – это прямой вызов государю. В такое неспокойное время...
Он тревожился: если император решит покарать дерзкого юношу, империю ждёт ещё большая буря.
— Не переживай, этот парень куда хитрее, чем кажется, — с усмешкой ответил ритуалист. — Зачем, по-твоему, он ушёл во всеуслышание? Именно для того, чтобы откреститься от этой мутной воды.
Старик помрачнел и добавил:
— Отправь ему приглашение. Я хочу лично с ним поговорить.
Му Гуанцзэ с трудом скрыл изумление:
— Слушаюсь, учитель. Всё сделаю.
Визит сановника трёх династий к юноше станет прямым сигналом: Тайчжу берёт его под своё покровительство.
Старый Тайчжу обернулся к величественному дворцу:
— Я знаю государя. Он не отступит. Добром это не кончится...
Тяжело вздохнув, старик направился к выходу.
Тем временем во дворце Великий император Цяньюань тихо барабанил пальцами по столу:
— Пренебрежение мирской суетой, достойный ученик...
Дугу Цзяло молча стояла рядом. Лишь она одна понимала, какая буря бушует за этим внешним бесстрастием.
— Удалось выйти на след Фан Тяньи? — Ледяным тоном спросил владыка.
— Нет, — покачала головой она. — Он давно не появлялся в клане Фан. По словам Шэнь Юня, в последний раз его видели на Северных Пустошах девять лет назад.
В зале похолодело. С лица императора слетела тень равнодушия, черты заострились.
— Клан Фан насчитывает сотни поколений, родственные узы угасли, и судьба семьи его не волнует, — произнёс Цяньюань. — Но если в дело окажется втянут Шэнь Юнь... Посмотрю я, удержит ли он спокойствие.
Волосы Дугу Цзяло пришли в движение, глаза блеснули. Взор её упал на шёлковый свиток, где правитель успел начертать:
«Всё под небесами – земли императора; все у границ – его слуги».
«Никому не сдержать его замыслов, Шэнь Юнь. Тебе не остаться в стороне», – подумала наставница.
— Прикажи главе Приказа Светлого Зеркала лично следить за Шэнь Юнем, — твёрдо распорядился император.
— Он должен найти Артефакт судьбы, — слова государя прозвучало незыблемо.
Дугу Цзяло склонила голову и уже собралась уйти, как вдруг изнеоткуда раздался небрежный голос:
— Если хочешь, чтобы на твоём троне сидел кто-то другой, — смело пробуй.

Комментарии

Загрузка...