Внезапная буря пронеслась по залу, посеяв смятение в сердцах.
Сановники, знатные хоу и молодые Небесные Избранники застыли на месте. В их душах бушевали штормовые волны, которые никак не могли улечься.
До этого должность для победителя испытания была предопределена – командующий Приказа Светлого Зеркала, чин высокого ранга.
Приказ Светлого Зеркала держал в страхе весь двор, а его командующий занимал ключевое место в иерархии, распоряжаясь жизнями и смертями. Даже сановники третьего ранга были вынуждены выказывать ему почтение.
В зале собрались искушённые в придворных интригах вельможи, насквозь видевшие настоящую меру власти.
В чиновничьей иерархии тот, кто повелевает людьми, всегда стоит выше того, кто лишь управляет делами. Приказ пользовался безграничным доверием Великого императора Цяньюаня, вершил закон и надзирал за сотнями чиновников – кто из них не трепетал перед ним?
О должности командующего не раз спорили на совете: знатные хоу отстаивали свои интересы, их военачальники подавали голоса в поддержку, да и среди гражданских чиновников хватало сторонников.
Император лишь затягивал решение, пока тайные ищейки Приказа собирали компромат на сановников.
Этой бесшумной операцией он, подобно мастеру, отклоняющему малым усилием огромный вес, крепко забрал власть над двором в свои руки.
Знать лишилась сна и покоя, дойдя до того, что тайно подослала людей помешать молодым гениям. Однако появление Шэнь Юня разрушило их замыслы.
И когда поражение знати стало очевидным, владыка нанёс новый удар, подняв должность победителя до младшего третьего ранга!
Разница между главным четвёртым и младшим третьим рангом казалась невеликой, но разделяла их пропасть: первый, обладая властью, оставался лишь исполнителем, а второй входил в самый центр управления державой.
Юноше едва исполнилось двадцать, а он уже готовился вступить на третий ранг – от этой мысли у вельмож мурашки шли по коже.
Пройдёт ещё век-другой – и всему двору придётся подавать в отставку?
Зал гудел от возмущения. Забыв о дворцовом этикете, сановники перебивали друг друга:
— В империи нет ни одного прецедента пожалования третьего ранга сразу! — Раздалось из толпы. — Нарушение устоев приведёт к неисчислимым бедам. Просим Ваше Величество подумать ещё раз!
Первым выступил министр военного ведомства – как глава одного из ключевых министерств, он обладал огромным весом.
— Поддерживаю, — шагнул вперёд хоу Гуанчэн. Восхождение юноши грозило ему наихудшими последствиями. — Шэнь Юнь наделён исключительным талантом, но его опыт слишком мал. Ему требуется время, иначе подданные не признают такое назначение.
— Глава и заместитель Приказа Светлого Зеркала пребывают в расцвете сил! — Рокочущим басом произнёс хоу Цинсяо. — Учреждать должность Младшего судьи Зеркального приказа ещё рано. Просим Ваше Величество проявить проницательность!
Поддержка высших чинов сплотила чиновников, и по залу прокатилась волна одобряющего ропота.
Великий император Цяньюань тихо постукивал пальцами по подлокотнику драконьего трона, с безразличным видом наблюдая за представлением.
Напор просителей угасал: первый порыв был силён, второй ослаб, а третий сошёл на нет.
Дождавшись, пока гул стихнет, император перевёл взгляд на зал:
— Хоу Пиндин, а ты что думаешь по этому поводу?
Десятки взглядов устремились к высокой фигуре старого аристократа.
Самые проницательные из сановников помрачнели.
Толпу нельзя наказать всю целиком, поэтому император обошёл всеобщий ропот и обратился к одному человеку. Он намерен был разбивать оппозицию поодиночке. Открытое неповиновение знатного хоу мгновенно сделало бы его мишенью для показательной расправы.
— Полагаю, эту должность можно временно отложить, — степенно произнёс хоу Пиндин после долгого молчания. — Пусть Шэнь Юнь прослужит командующим, наберётся опыта, а там видно будет.
Понимая всю опасность положения, искушённый в интригах старик отступил на полшага, выжидая дальнейшего развития событий.
Напряжение в зале тут же спало, точно от ушата холодной воды.
Предводитель аристократов уступил, и остальным оставалось лишь смириться.
— Хоу Пиндин проявляет мудрость государственного мужа, — император слегка кивнул. — Предложение разумное, так и поступим.
Лица высших хоу изменились: они наконец осознали истинный замысел государя.
Целься в небеса – попадешь в птицу; целься в птицу – попадешь в камень.
Император с самого начала рассчитывал выдвинуть чрезмерное требование, чтобы затем прийти к изначально задуманному компромиссу.
С такой проницательностью и расчётливостью он не оставил им шансов.
Молодые Небесные Избранники, стоявшие в зале, затаили дыхание, не смея поднять глаз.
Придворная партия разыгралась перед ними подобно беззвучному грому. Борьба за власть не ведает затишья: один неверный шаг увлекает в бездну.
Но сам Шэнь Юнь, стоявший в эпицентре этой бури, сохранял полное хладнокровие. Назначение не вызвало в нём и тени радости.
Наблюдая за происходящим с холодным отстранением, он внезапно поймал себя на мысли.
Сановники вокруг – лишь стая гиен, глядящих на подданных как на овец и жаждущих растерзать его самого.
А загадочный владыка вознамерился выковать из него острейший клинок, чтобы очистить двор и единолично править миром.
«Пора уходить!»
Юноша невольно улыбнулся. Тяжесть спала с его сердца, словно пали невидимые оковы, даруя духовный покой.
Старый Тайчжу вскинул голову и уставился на Шэнь Юня взглядом, полным изумления.
— Познать Истинное «Я»... Неужели в столь юном возрасте он прозрел суть своего бытия? — Пробормотал ритуалист, на мгновение потеряв дар речи.
Присутствующие ощутили странный порыв ветра.
Легкое дыхание воздуха пронеслось по залу, омывая колонны и унося мирскую суету.
Шэнь Юнь стоял, заложив руки за спину. Его взгляд оставался чист, словно бескрайний небосвод.
В глубине моря сознания девятицветная зарождающаяся душа налилась светом, отсекая всё лишнее и проявляя изначальную суть.
В единый миг его культивация и божественная мысль вырвались на свободу, словно журавлиный клич, прозиравший облака!
— Восьмой уровень зарождающейся души... Нет, уже девятый! Что же он постиг?! — Е Цзюгэ первым почувствовал изменения и потрясённо прошептал.
Все замерли от изумления. Глядя на юношу, словно готового взмыть в небеса вместе с порывом ветра, люди забыли о спорах. В зале воцарилась молчаливая тишина.
На драконьем троне Великий император Цяньюань, доселе сохранявший безупречное спокойствие, прищурился, и в его глазах блеснул опасный стальной свет.
Юноша медленно выдохнул. Полы его белоснежных одежд колыхались на ветру, а бурлящая энергия улеглась, растворяясь в первозданном спокойствии.
Шэнь Цинжо тихо подошла к нему и легко коснулась его рукава. Поняв его мысли без слов, она взглянула на него с безграничным, немым доверием.
Внезапно торжественный голос, подобно гулу гигантского колокола, раздался под сводами:
— Шэнь Юнь, готов ли ты принять должность командующего?
Взгляд императора давил тяжестью небесного свода, заставляя окружающих опускать глаза.
Юноша огляделся вокруг, взирая на людские страсти: испуг, зависть, злобу и сомнение.
И лишь улыбнулся в ответ.
— Пью чашу вечности один в тиши, куда иду неведомо душе, — произнёс он ровным, свободным голосом. — Шэнь – человек ищущий, не ведающий оков и привязанностей. Чиновничья служба мне не по душе.
Не бросив больше ни взгляда на застывших сановников, он взял Шэнь Цинжо за руку и направился к выходу.
Его силуэт казался лёгким, словно проплывающее облако: он без труда взял лавры победителя – и так же легко бросил их к подножию трона.
Одинокий и чистый, не запятнанный земной пылью.
Даже искушённый хоу Пиндин взглянул ему вслед с невольной завистью и тихо вздохнул:
— Истинный практик идущий по Пути Бессмертных... Мне до него далеко.
Потрясение, охватившее присутствующих, превосходило всё, что они чувствовали во время его победы на турнире.

Комментарии

Загрузка...