Пурпурная звезда сияет над бездной небес, и мириады явлений склоняются перед императорским чертогом.
Облик Великого императора Цяньюаня казался мягким, подобно отполированному веками нефриту, по которому невозможно было угадать его истинный возраст. Слегка откинувшись на спинку драконьего трона, он прикрыл глаза, в глубине которых изредка вспыхивали искры глубокой думы.
В этом верховном владыке не чувствовалось сокрушительной, подавляющей все живое властности, которую можно было ожидать. Напротив, он напоминал бездонное ночное небо – порой настолько необъятное, что его величие ускользало от взора, но при этом вездесущее и объемлющее весь мир.
Шэнь Юнь отвел взгляд, сокрушаясь от странного предчувствия. В его представлении правитель, некогда железной рукой очистивший двор от заговорщиков и забравший всю полноту власти, должен был предстать грозным и яростным завоевателем. Но сидевший перед ним человек казался спокойным и мягким, что никак не вязалось с образом безжалостного монарха.
Пока он размышлял, его взгляд случайно пересекся со взором императора.
Раздался беззвучный удар грома, и мир перед глазами Шэнь Юня раскололся. Ему явилось видение: колоссальный божественный дракон парил в девяти небесах, повелевая бурями и грозами, а вся вселенная послушно переворачивалась по мановению его когтей. Однако в следующее мгновение видение растаяло без следа.
На троне по-прежнему восседал миролюбивый правитель, словно ничего и не произошло.
— Непостижим... — пронеслось в голове юноши, и он внутренне содрогнулся, осознав глубину скрытой мощи правителя.
Тут же на него устремился и взгляд Дугу Цзяло – в нем читалось сложное, труднообъяснимое чувство и глубоко запрятанная тревога.
Посреди воцарившейся тишины седовласый старец неторопливо произнес:
— Ваше Величество, шичэнь настал. Пора приступать к оглашению чинов.
Его голос прозвучал подобно весеннему дуновению, разом рассеявшему тяжелое напряжение, царившее в зале.
— Тайчжу, огласи волю неба, — слегка кивнул император.
Добродушный старец оказался Старым Тайчжу – верховным жрецом династии, ответственным за подношения богам неба и земли. Его статус в империи стоял выше большинства смертных чинов. Хотя делами ведомств управляли министры, во время важнейших ритуалов даже Му Гуанцзэ беспрекословно подчинялся воле этого почтенного старца.
— По воле Небес, Император объявляет! Ныне открыты великие испытания, цель которых — стянуть мудрецов со всех концов земли ради процветания государства и блага всего сущего.
Голос Старого Тайчжу звенел чистым колоколом, заполняя все закоулки огромного зала. Собрание чиновников и вельмож замерло, благоговейно внимая каждому слову жреца.
— Успешно выдержавшим испытания мужам согласно законам Дацянь будут дарованы подобающие звания и должности. Список удостоенных огласит Министр ритуалов.
На этих словах молодые гении затаили дыхание. Наступал решающий момент. Даже их закаленная годами тренировок воля дала слабину, уступив естественному волнению.
Получив свиток из рук жреца, Му Гуанцзэ шагнул вперед и размеренно начал читать:
— Ван Юань, сотое место в испытании словесности. Назначается главой Музыкальной палаты, седьмой подчиненный ранг.
— Ли Ван, восьмидесятое место в искусстве алхимии. Назначается смотрителем Огненных горнов, седьмой основной ранг.
Имена звучали одно за другим. Сменяя друг друга, юноши под предводительством чиновников подходили к помосту, выказывая то радость, то разочарование. Но стоило им принять в руки золотые печати, как их фигуры окутывало мягкое пурпурное сияние – то вступала в силу дарованная свыше удача. Те, кто мгновение назад сокрушался о низком чине, приободрялись, чувствуя прилив сил и небывалое воодушевление.
Применив тайную технику созерцания ауры, Шэнь Юнь присмотрелся к сиянию: «Так вот она какая, удача Бессмертной Династии... У этих чиновников низшего ранга она составляет лишь десятую долю от удачи Е Чэня».
Используя образ Е Чэня как меру, он продолжал внимательно следить за церемонией. Когда дело дошло до чинов шестого ранга, плотность золотого свечения вокруг награждаемых заметно возросла, достигнув уже пятой части от запаса его заклятого врага.
— Впечатляет, — мысленно признал он. — Накопленное веками величие Дацянь действительно поражает воображение.
Стоило помнить, что Е Чэнь, владевший удачей скрытого дракона, даже на начальном этапе постоянно находил сокровища и одолевал превосходящих врагов. Если бы не вмешательство самого Шэнь Юня, тот со временем неизбежно стал бы единовластным правителем целого региона. Способность империи столь щедро раздавать это благословение преданным союзникам казалась поистине божественным чудом.
Чтение списка продолжалось, и наконец прозвучали знакомые имена:
— Цзюэ Ушэнь, сорок седьмое место в ратном состязании. Назначается посланником Светлого Зеркала, шестой подчиненный ранг.
— Шэнь Цинжо, тридцать шестое место в ратном состязании. Назначается хранителем Светлого Зеркала, шестой основной ранг.
На следующем имени голос Му Гуанцзэ, доселе ровный, внезапно дрогнул, став заметно глубже:
— Шэнь Удэ, пятидесятое место в ратном деле и пятидесятое – в словесности. Тебе предоставляется выбор: должность посланника Светлого Зеркала либо пост распорядителя яств в Министерстве ритуалов. Дай ответ немедля.
Присутствующие с недоумением уставились на Шэнь Удэ. Мало кто ожидал, что кроме главного гения найдется еще один человек, ухитрившийся занять места сразу в обеих таблицах.
— Выбираю распорядителя яств! — Не раздумывая ни секунды, выпалил торговец, и его глаза алчно блеснули.
Ничего не добавив, министр лишь коротко кивнул и передал ему позолоченную печать. Эта должность шестого ранга ведала устройством государственных пиршеств и подготовкой подношений для великих храмов – под началом распорядителя находились все поставки редких зверей, духовных вин и чудесных плодов.
Шэнь Удэ расплылся в улыбке до ушей, понимая, что это место создано специально для него.
После этой забавной заминки оглашение продолжилось. Когда дело дошло до первой десятки, все вельможи в зале подались вперед, ловя каждый звук. Вскоре стало ясно, что все победители ратных состязаний направляются на службу в Приказ Светлого Зеркала. Это решение наглядно демонстрировало намерение императора железной рукой навести порядок в государстве.
Но вдруг возникла непредвиденная заминка.
— Мастер Унянь... Мастер Унянь здесь?
Му Гуанцзэ позвал несколько раз, но из толпы никто не отозвался. Нахмурившись, министр повысил голос:
— Мастер Унянь на церемонию?
В зале воцарилось молчание. Люди недоуменно переглядывались, а несколько прибывших из Западной пустыни гениев лишь развели руками, не понимая, куда делся их товарищ.
Шэнь Юнь мысленно хмыкнул. Он вспомнил, что пару дней назад, разбираясь с делами, мимоходом запечатал этого монаха – сейчас тот все еще томился в пещерах у Храма Великого Грома, избывая кармический долг.
Подождав еще немного, Му Гуанцзэ разочарованно покачал головой и перешел к следующим именам.
Спустя время, за которое успела сгореть палочка благовоний, очередь дошла до тройки сильнейших, и воздух в зале буквально раскалился от предвкушения.
— Е Цзюгэ, третье место в ратном состязании. Назначается помощником командующего Приказа Светлого Зеркала, пятый основной ранг. — ли Сяньдао, второе место в состязании словесности. Назначается распорядителем Небесных архивов, четвертый подчиненный ранг. — Даньян-цзы, первый в искусстве алхимии. Назначается императорским алхимиком, четвертый подчиненный ранг.
Лицо Даньян-цзы озарилось безудержной радостью. Блестящее будущее манило его, отчего желание жить лишь крепло – он тут же принялся лихорадочно соображать, как побыстрее выполнить поручение Шэнь Юня и обезопасить себя.
К этому моменту определились победители во всех основных дисциплинах. Ремесел на Пути Бессмертных существовало без счета, но даже могущественная империя ограничилась испытаниями в четырех главных направлениях: создание талисманов, алхимия, формации и сотворение артефактов.
Примечательно, что почти все триумфаторы владели мастерством четвертого ранга, и лишь победитель в искусстве формаций едва достиг третьего. Тем не менее, именно он удостоился самых восторженных отзывов – присутствующие цокали языками, признавая, что путь создателя массивов невероятно труден и тернист.
Оставалось огласить лишь имена двух первых воинов. Занявший второе место У Тяньинь должен был унаследовать титул хоу У, так что его присутствие не требовалось.
В огромном зале воцарилась мертвая, почти зловещая тишина. Все затаили дыхание. Даже сидевшие на почетных местах великие князья посерьезнели, ожидая развязки.
Под прицелом сотен глаз Му Гуанцзэ медленно развернул последний свиток из плотного шелка. Едва скользнув взглядом по начертанным строкам, министр на мгновение замер, и по его лицу пробежала тень замешательства – эта мимолетная реакция тут же породила волну перешептываний среди знати.
Сделав глубокий вдох, он провозгласил зычным, как колокол, голосом:
— Шэнь Юнь, победитель ратного состязания и первый среди мужей словесности! Ему даруется должность Младшего судьи Зеркального приказа! Ранг... подчиненный третий!

Комментарии

Загрузка...