Миновала ночь, и близился час великой церемонии назначения.
Небо еще не успело заалеть предрассветным часом, когда Шэнь Юнь со спутниками прибыли к ведомству Министерства ритуалов.
Переступив порог усадьбы, они увидели служанок и слуг, занятых своими делами. Каждое их движение дышало благородством и изяществом – все они были отобраны в императорском дворце и разительно отличались от простых мирян.
Предстоящая встреча с Владыкой людей требовала безупречного внешнего вида. Никакая небрежность в одеждах не допускалась: над каждой деталью облачения трудились сразу несколько служанок, строго соблюдая предписанные ритуалы.
Шэнь Юнь спокойно сидел, облаченный в длинные бело-зеленые одежды. Иссиня-черные волосы были аккуратно присобраны заколкой из светлой яшмы, открывая взору мужественные и гармоничные черты его лица. Даже повидавшие немало благородных мужей и красавиц дворцовые наставницы невольно переглядывались, про себя отмечая, что юноша поистине чист и прекрасен, словно драгоценный нефрит.
В этот момент из боковых дверей легко, словно лебедь, скользнула Шэнь Цинжо. Простое белоснежное платье мягко облегало ее стан, длинные темные пряди ниспадали до самой талии. На лице лежал лишь легкий след пудры и румян, но ее природная красота ослепляла, а холодное изящество казалось неземным.
— Золотой осенний ветер и роса, союз таланта и красоты... — раздался громкий голос.
— Брат, когда вы двое стоите рядом, у остальных просто не остается шансов!
Шэнь Удэ вошел размашистым шагом. Лицо его сияло румянцем, а от всей его приземистой фигуры исходило безудержное веселье.
Недавний взлет Шэнь Юня, взявшего первенство в обоих испытаниях, принес торговцу баснословную прибыль. Когда он забирал выигрыш, лицо чжангуя из игорного дома «Цяньцзинь» было чернее тучи.
От таких щедрых даров судьбы Шэнь Удэ круглые сутки ходил с довольной ухмылкой. Словно этого было мало, юноша передал ему на продажу ворох добытых в боях трофеев, пообещав по старой дружбе привычные полпроцента от сделки.
Стоило Шэнь Удэ увидеть эти бесценные сокровища, как он словно преобразился, вновь явив миру выдающийся талант великого уличного торговца.
Всего за день он распродал почти половину добра, выручив двадцать тысяч духовных камней высокого качества, причем по цене на пятую часть выше рыночной.
Теперь он превратился в настоящего богача. Походка его стала вальяжной, а в осанке появилось величавое достоинство. Если бы не желание и дальше следовать за Шэнь Юнем, он бы давно бросил службу, чтобы уйти на покой и наслаждаться безбедной жизнью.
«А толстяк действительно одарен, – с улыбкой подумал Шэнь Юнь, забирая свою долю духовных камней высокого качества. – ...Где бы ни оказался, везде найдет выгоду».
Купив недавно божественный лист удуна, он глубоко прочувствовал истинную мощь, которую дает безграничное богатство.
В столице Бессмертной Династии Дацянь редчайшие методы культивации или драгоценные лекарства переставали быть недосягаемыми – требовалось лишь иметь достаточно духовных камней.
Впереди намечался аукцион четырех великих сект, где наверняка должны были выставить еще более редкие сокровища. Шэнь Юнь намеревался не только разузнать там нужные сведения, но и не упустить возможности побороться за ценные лоты.
Вскоре неторопливой походкой вошел Министр ритуалов Му Гуанцзэ. На вид ему было около сорока лет. Держался он прямо, волосы были собраны в безупречный узел, а на губах играла мягкая, располагающая к себе улыбка.
За ним следовала вереница чиновников министерства, а также императорский эскорт из придворных дам и стражников. В строю виднелась и могучая фигура командующего цзиньлинской армией Гуань Ханьшаня, который при виде юноши едва заметно кивнул.
— Господин, — спокойно произнес Му Гуанцзэ. — его мягкий, ровный голос отчетливо разнесся по Главному залу министерства. — Прошу всех следовать за мной во дворец.
С тяжелым гулом распахнулись центральные ворота.
Снаружи выстроились сотни запряженных облачными драконами экипажей, растянувшись длинной вереницей, конца которой не было видно. Под предводительством почетного караула приглашенные один за другим поднялись в паланкины.
Столица сегодня буквально бурлила, на улицах не осталось ни единой живой души, кроме тех, кто спешил поглазеть на процессию. Вдоль дорог колыхалось сплошное человеческое море. Все террасы трактиров, чайные, лавки и постоялые дворы были забиты практиками, вытягивавшими шеи в надежде рассмотреть новоявленных гениев.
Как только повозки медленно тронулись в путь, над городом прокатился оглушительный гул ликующих голосов.
— Едут! Наконец-то едут!
В то же мгновение тысячи взоров устремились к экипажам, толпа заволновалась, обсуждая происходящее.
— Интересно, в какой из карет едет господин Шэнь Юнь? Мечтаю хоть краем глаза взглянуть на него! — взволнованно воскликнула молодая практик, во все глаза высматривая нужный экипаж. — победитель обоих испытаний... Такого в истории Дацянь еще не бывало, — вздохнул седовласый старец, стоявший у перил на верхнем этаже постоялого двора. Поглаживая длинную бороду, он с восхищением добавил:. — Новая волна сменяет старую, приходится признать, что наше время ушло. — Юный Небесный Избранник, которому нет равных под луной... Великое благословение для всей нашей династии, — негромко отозвался стоявший рядом молодой ученый, и его слова тут же утонули в дружном гуле согласия.
Экипажи миновали массивные ворота и неторопливо покатили по внутренним дорогам императорского дворца. Миновав череду величественных павильонов и нефритовых палат, они остановились посреди бескрайней площади, вымощенной белым нефритом.
Ступив на камни площади, Шэнь Юнь увидел перед собой древнюю Священную тропу. По обеим сторонам выстроились императорские гвардейцы – лица их были суровы, а позы неподвижны, словно высеченные из гранита скалы.
В самом конце пути высился чертог, уходивший шпилями в небеса. Его сверкающее черепичное покрытие купалось в солнечных лучах, а клубящиеся вокруг облака рождали иллюзию, будто этот замок парит в самом Мире Бессмертных.
Величие этого дворца могло сравниться лишь с полуденным солнцем. Наверх вела грандиозная каменная лестница из девяти тысяч ступеней, устремляясь ввысь, создавая ощущение подъема к самому небосводу.
— Небесный дворец Облачных Башен... Красивое название, — тихо произнес Шэнь Юнь, подняв взгляд к огромной золотой табличке шириной в десять чжан.
Начертанные на ней иероглифы «Небесный дворец Облачных Башен» казались выкованными из железа – каждый штрих дышал сокрушительной мощью и величием властелина.
В этот миг из ворот навстречу прибывшим вышел седовласый слуга с белыми как лунь волосами и зычным голосом провозгласил:
— Повелением Императора людей! Пригласить новоявленных мужей в Зал!
Поправив парадные одежды, Му Гуанцзэ шагнул вперед и повел спутников по Священной тропе. Поднявшись по бесконечной лестнице, они вступили под своды тронного зала.
Вся государственная знать и высшие чины империи собрались здесь, выстроившись по обе стороны просторного зала. Их цепкие взгляды изучали тех, кому предстояло стать новым оплотом династии Дацянь.
Но более всего среди толпы выделялись несколько десятков могучих исполинов. То были великие ваны и хоу империи. Каждый из них обладал непостижимой силой и держался неколебимо, словно вековая гора. Подобно грозным изваяниям божеств-хранителей, они излучали такое давление, что у обычного человека перехватило бы дыхание.
Стоило Шэнь Юню переступить порог...
... Как десятки взоров одновременно устремились на него. Это внимание обрушилось подобно небесным клинкам – леденящая душу аура и колоссальное ментальное давление могли заставить неподготовленного практика лишиться чувств и навсегда лишить его непоколебимости духа.
Оказавшись под прицелом стольких великих мастеров, даже признанные гении вроде Е Цзюгэ почувствовали, как на их плечи легли невидимые горы. Лицо юноши посуровело, а шаг невольно замедлился.
Однако Шэнь Юнь же даже глазом не моргнул.
Он уверенно шагнул вперед. В то же мгновение его аура уподобилась обнаженному божественному мечу – обрушившийся шквал чужой воли был рассечен надвое и мгновенно растаял в воздухе.
Раздался тихий, но отчетливый стук шага.
Юноша замер точно посреди зала. Безмятежный и отрешенный, он являл собой образ подлинного величия, врезающийся в память с первого взгляда.
— Поистине, редкостный гений, — раздался звучный, одобрительный возглас из первых рядов.
Тон задавал молодой человек в ярко-желтом халате с вышитыми четырехпалыми драконами-ман. Он стоял прямо и гордо, а его ясные, сияющие подобно звездам глаза с неподдельным интересом и одобрением изучали гостя.
Личность этого вельможи угадывалась без труда: среди императорского рода лишь один юноша имел право присутствовать на заседаниях совета – тайцзы Цянь Чанкун.
Не обращая внимания на перешептывания, Шэнь Юнь спокойно поднял голову и посмотрел на возвышение, где находились три фигуры.
Слева неподвижно замерла Дугу Цзяло. Ее прекрасное лицо оставалось холодным, точно зимний лед, а сама она казалась окутанной легкой дымкой, храня привычное таинственное молчание.
Справа стоял старец с белоснежной шевелюрой и моложавым лицом. Облаченный в парадное платье министерства, он излучал покой, подобно тихой озерной глади, и вся его фигура дышала абсолютным умиротворением.
Переведя взгляд, Шэнь Юнь посмотрел на того, кто восседал на драконьем троне. И в этот миг его обычно бесстрастное лицо едва заметно изменилось.

Комментарии

Загрузка...