Связи членов императорской семьи с могущественными сектами никогда не были редкостью. Великая Бессмертная Династия Дацянь, подобно океану, простирала свое влияние на сотни орденов практиков, которые оставались лишь частью ее бескрайних владений. Учения конфуцианцев, буддистов и даосов веками переплетались с судьбой государства, и многие их последователи занимали высокие государственные посты. Даже нынешний тайцзы Цянь Чанкун поддерживал тесные отношения с Путем Божественных Небес, что считалось образцом имперской дипломатии.
Однако случай Ваншу был совершенно иным. Мужун Цзю знала принцессу много лет, но лишь недавно с ужасом осознала: подруга тайно примкнула к демоническому ордену и заняла в его закрытом списке высокое положение. Подобный шаг переходил все дозволенные границы. Если тайна раскроется, империю захлестнет буря, способная пошатнуть трон.
— Путь Лишённый Жизни ведет свою историю с древнейших времен, — мрачно произнесла Мужун Цзю. — Их истинная мощь и скрытые замыслы гораздо глубже, чем думают составители списков великих сект. — Принцесса, вы играете с огнем, — понизила она голос. — Прошу вас, одумайтесь.
Там, где есть люди, неизбежно возникают споры о первенстве. Общепринятый реестр великих сект составлялся тысячами практиков и считался непреложной истиной для большинства. Но истинные мастера лишь пренебрежительно усмехались, глядя на эти списки. Первые три места занимали официальные учения, чье величие подпитывалось близостью к трону Дацянь, что мало говорило об их истинной боевой мощи.
Настоящие чудовища предпочитали оставаться в тени, скрывая колоссальные ресурсы и древние тайны. Взять хотя бы Секту Короля Призраков, занимавшую шестую строчку. Их запретные методы позволяли ученикам развиваться с невероятной скоростью, а число последователей росло с каждым годом. Они безжалостно грабили мирные земли, оставляя за собой горы трупов и выжженную землю.
Двадцать тысяч лет назад могущественная Бессмертная Династия Дацянь отправила стотысячную армию лучших практиков под началом трех великих ванов, чтобы стереть это гнездо порока с лица земли. Но итог этой кампании поверг мир в ужас. Секта Короля Призраков понесла колоссальные потери, однако ее верхушке удалось скрыться. Мастер секты Короля Призраков лично сокрушил имперских военачальников, тяжело ранив всех троих. Один из ванов так и не оправился от ран и скончался менее чем через сто лет.
И все же Путь Лишённый Жизни стоял на ступень выше этой секты. С их мощью в поднебесной могла соперничать разве что легендарная Секта Преисподней. Для принцессы союз с ними был подобен сделке с голодным тигром. Тому, кто владеет тысячей золотых, не пристало сидеть под гнилой крышей. Подобный шаг казался Мужун Цзю величайшей глупостью.
— Где есть чувства — там жизнь. — Лишь отринув страсти, познаешь Путь Лишённый Жизни, — безмятежно улыбнулась Ваншу. — В нашем ордене служат лишь те, кто лишен привязанностей, — продолжала она. — Они кажутся монолитом, но на деле полны слабостей. Мне нечего бояться.
Поняв, что спорить бесполезно, Мужун Цзю замолчала. Изменить решение принцессы было невозможно.
— Ты изменилась, — тихо вымолвила она после долгой паузы. — Ты — единственная, кого я могу назвать близкой, — холодным, неподвижным взглядом смерила ее Ваншу. — Кому, как не тебе, знать, почему я выбрала этот путь?
В душе Мужун Цзю зародилось страшное подозрение: разум некогда мягкой принцессы постепенно угасал под воздействием темного искусства. Вспомнив, через что пришлось пройти подруге детства, она лишь с грустью отвела взгляд.
— Сестрица Цзю, ты действительно отказываешься протянуть мне руку помощи? — прищурилась Ваншу, и в ее голосе прозвучали первые властные нотки.
— Чего именно ты от меня хочешь? — спросила Мужун Цзю, стараясь не выдать тревоги.
— Старейшины сект предсказали, что великая удача династии Дацянь дала трещину, — доверительно склонилась к ней Ваншу. — Когда на свет явится Артефакт судьбы, за него начнется битва не на жизнь, а на смерть.
— И именно этот Шэнь Юнь – ключ к обладанию реликвией. Я хочу, чтобы ты с помощью своего дара прорицания выследила его.
Мужун Цзю приоткрыла рот, но вовремя сдержалась. Ей стоило огромных усилий сохранить бесстрастное выражение лица. Если бы принцесса знала, что ее верная подруга давно заключила тайный союз с Шэнь Юнем, она бы никогда не совершила столь глупого шага.
— Секты бросят в бой все силы, и наш орден не станет исключением, — добавила Ваншу, устремив взор вдаль. — Наше сотрудничество станет залогом успеха. Если древнее сокровище достанется чужакам, империю ждет крах.
— Хорошо, я присмотрю за ним, — после недолгой паузы ответила Мужун Цзю.
«Как бы не так», — мысленно добавила она.
С одной стороны была безумная принцесса, чей разум отравляла темная магия, с другой – величайший гений, сокрушивший непобедимого некогда У Тяньиня. Выбор для дочери хоу Тяньцэ был очевиден. Ее долгом перед родом было сохранение величия семьи, а не детская дружба.
«Прости, Ваншу. Но лучшее, что я могу сделать для тебя как подруга – это попытаться спасти твою жизнь», – решила она про себя. Она намеревалась лишь притворяться покорной исполнительницей, фиксируя каждый шаг принцессы и тайно передавая сведения Шэнь Юню.
— Спасибо, сестрица, — просияла принцесса. — В случае успеха я щедро награжу твой клан императорской силой, обеспечив хоу Тяньцэ вечное процветание.
Мужун Цзю лишь молча кивнула. Закончив этот опасный разговор, она развернулась и неторопливой, грациозной походкой покинула тенистый сад.
Ваншу долго провожала ее взглядом, после чего тихо произнесла в пустоту:
— Следуй за ней. Если ее техники прорицания уловят что-то важное, немедленно доложи мне.
Пространство за ее спиной пошло рябью, законы пустоты дрогнули, и из небытия донесся бесстрастный голос:
— Что делать, если она откажется сотрудничать?
— Мне нужен результат, — ледяным тоном отозвалась принцесса. — Оставь ее в живых, остальное неважно. Только овладев Артефактом судьбы, я смогу полностью постичь «книгу отрешения от страстей высшего неба». Ошибки недопустимы.
— Будет исполнено, Святая Дева, — отозвался невидимый слуга, и пространственные искажения бесследно растаяли.
«Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Мужун Цзю», – холодная, хищная улыбка скользнула по губам Ваншу.
— Древнее сокровище будет моим. И вся династия Дацянь... рано или поздно падет к моим ногам.

Комментарии

Загрузка...