Восток окрасился нежным рассветным сиянием, возвещая о начале нового дня.
Столица Бессмертной Династии Дацянь озарилась золотыми лучами солнца. Стук колес, ржание лошадей и нарастающий гул толпы постепенно пробудили спящий исполинский город, погружая его в привычную суету.
Ночные потрясения на Хребте Плачущих Призраков уже успели разлететься по всем улицам. В чайных, харчевнях и на оживленных перекрестках только и слышны были бурные обсуждения.
— Вчера ночью там сошлись Владыки дао! Битва была такой, что земля дрожала! — взволнованно рассказывал один из прохожих. — Бесчисленные злые духи в панике бежали из Горного хребта Скрытого Бессмертного! — я сам был неподалеку от Хребта Плачущих Призраков, чуть искажение Ци от страха не заработал! — отвечал ему другой. — Один знающий мастер поведал, что двое великих Владык дао объединились против некоего таинственного затворника.
— Все вы не о том говорите, — вмешался третий практик. — Те двое были не просто Владыками дао. Поговаривают, они достигли как минимум середины или даже конца ступени возвращения к пустоте! От одного воспоминания об их ауре мороз по коже дерет.
Все, что касалось мастеров столь высокого ранга, никогда не оставалось без внимания, а уж одновременное столкновение двух великих старцев и вовсе будоражило умы. Каждый невольно задавался вопросом: кем же был тот таинственный противник, раз против него пришлось выступить столь грозным силам?
Среди общего оживления удрученно выглядели лишь ученики Секты Нефритового Треножника и Павильона Небесного Мастерства. Они казались чужими на этом празднике жизни. Со вчерашнего вечера никто из них не видел Почтенных мастеров, а все попытки связаться с ними закончились провалом. В сердцах учеников росло дурное предчувствие, а те, кто знал о тайных планах старейшин, и вовсе ходили бледные как смерть.
— Что это с ними стряслось? — удивленно переглянулись зеваки. — Плетутся, будто души лишились. — слышал я, — заговорщически прошептал один из прохожих с явным злорадством,. — Вчера вечером Почтенный Цяньцзи спешно покинул город и направился прямиком к Хребту Скрытого Бессмертного.
Эта новость мигом облетела толпу, вызвав волну искренней радости среди простых практиков. Павильон Небесного Мастерства никогда не славился праведностью, а ветвь Почтенного Цяньцзи и вовсе наводила ужас своими методами, которые мало чем отличались от бесчинств демонов. Давно ходили слухи, будто они тайно похищали талантливых Небесных Избранников, чтобы заживо превратить их в марионеток.
Секта Нефритового Треножника пользовалась не лучшей славой: они повсюду искали гениальных алхимиков, но мало кто из их учеников доживал до старости. Это давно стало секретом полишинеля. Даже баснословные цены на пилюли были их виной – секта монополизировала редкие травы, из-за чего вольные практики едва сводили концы с концами. Понимание, что эти тираны наконец получили по заслугам, грело душу каждому, и многие не скрывали широких улыбок.
— Проклятье! — прошипели встревоженные ученики обеих сект, ловя на себе издевательские взгляды толпы. Однако насмешки лишь крепли, и опозоренным ученикам не оставалось ничего другого, кроме как поспешно скрыться под свист и улюлюканье толпы.
Эта волна слухов утихла так же быстро, как и поднялась. Внимание горожан вновь переключилось на императорские экзамены – событие, определявшее судьбу всей империи.
В Башне за башней, крупнейшем заведении столицы, сегодня был настоящий аншлаг. Девятиэтажное здание получило свое название от старинного двустишия «За горами высятся горы, за башней высится башня». Внутреннее убранство не кричало о богатстве золотом и парчой, но каждый уголок дышал изысканной утонченностью.
Главным украшением просторного зала на первом этаже служила огромная каменная стена естественного происхождения. На ней красовались высеченные искусным мастером строки:
«Башня за башней – зачерпнуть в кубок облака девяти небес;»
Небо за пределом неба – созвать бессмертных восьми сторон для беседы о великом пути.
Размашистые, летящие мазки древних письм походили на извивающихся драконов. В них сквозила вековая мощь истинных бессмертных, заставляя каждого прохожего невольно затаить дыхание. Здесь собирались лишь благородные книжники, прославленные мудрецы и сильные практики. Порог этого места никогда не пересекали случайные простолюдины.
Сегодня же в тенистом саду за башней царило особое оживление: здесь сошлись лучшие молодые умы империи. Облаченные в изящные конфуцианские халаты и дорогие одежды ученых, они вели неторопливые споры, демонстрируя благородные манеры. Среди гостей выделялись воспитанники Академии Белого Оленя – величественные и статные, точно молодые нефриты.
В самом центре этого блистательного общества находилась молодая особа, чья утонченная аура мгновенно приковывала взгляд. Простое белоснежное платье ничуть не умаляло ее красоты, заставляя меркнуть все цветы в саду. Лик девушки, чистый и холодный как луна, внушал юным книжникам такое благоговение, что те не смели поднять на нее глаз. Это была дочь хоу Тяньцэ, Мужун Цзю.
Однако больше всего внимания привлекала сидевшая подле нее гостья – молодая женщина, чье великолепие затмевало все вокруг. Облаченная в парчовое платье с узором феникса, с волосами, заколотыми драгоценной шпилькой, она смотрела на мир с мягкой улыбкой. Но в каждом ее жесте сквозило величие правительницы, рожденной парить в вышине, далекой от мирской пыли.
Перед собравшимися восседала сама Гунчжу Ваншу – любимая дочь Великого императора Цяньюань. Поговаривали, что во время ее обучения в Академии Белого Оленя император лично навещал дочь, что некогда наделало много шуму в столице. Именно она созвала сегодняшнее поэтическое собрание под сенью цветущих весенних деревьев.
— В эти экзаменационные дни мне тоже захотелось проникнуться духом высокого слога, — с легкой улыбкой произнесла Ваншу, увлекая гостей за собой. — надеюсь, мое присутствие не стеснит вас. — Что вы, Ваше Высочество! Для нас величайшая честь разделить с вами этот вечер, — хором отозвались молодые люди, и атмосфера за столами мгновенно потеплела.
После нескольких полных сосудов вина Ваншу изящным жестом опустила кубок и негромко спросила:
— Сестрица Бай Цянь, как думаешь, кто удостоится звания второго ученика на экзаменах словесности?
— Несомненно, мой младший брат-ученик Ли Сяньдао, — без колебаний ответила сидевшая поодаль Бай Цянь.
Ее слова тут же встретили всеобщее одобрение.
— Да, талант брата Ли Сяньдао неоспорим. В столь юные годы он уже взрастил в себе Дух Праведности, что заставляет нас бледнеть от стыда, — закивали головами юноши. — Говорят, его понимание Дао стало еще глубже, за что он удостоился похвалы старейших мудрецов. Ни Тан Бочжоу, ни Мо Цзыфан не смогут составить ему достойную конкуренцию.
По саду прокатилась волна восхищения. Хотя ученые мужи часто соперничают друг с другом, колоссальная разница в силе заставляла их лишь благоговеть. Дар Ли Сяньдао возносил его на недосягаемую высоту.
Вскоре разговор перешел на претендентов на звание третьего ученика, но о первом месте — звании лучшего — никто даже не заикался. Все прекрасно понимали, что интриги здесь нет. Тот, кто достиг великих высот в Духе Прямоты и заслужил искреннее восхищение самого Ситу Цзина, попросту превзошел всех своей аурой. Даже Ли Сяньдао признал поражение перед ним. Имя лучшего ученика этого года было высечено на скрижалях судьбы — им мог стать только Шэнь Юнь.
В разгар веселья в сад вбежал запыхавшийся юноша и громко объявил:
— Списки вывесили! Шэнь Юнь занял первое место! Вторым стал Ли Сяньдао, а третьим – Тан Бочжоу!
Новость встретили спокойными кивками и парой небрежных замечаний. Ожидаемый исход никого не удивил. Беседа плавно вернулась к обсуждению лучших экзаменационных сочинений, и сад вновь наполнился изящными шутками и звоном кубков. Солнце клонилось к закату, гости постепенно расходились, и поэтический вечер подошел к концу.
Когда последний гость покинул сад, в опустевшей беседке остались лишь две прекрасные девы.
— Похоже, отец искал именно Шэнь Юня, — тихо произнесла Ваншу, задумчиво постукивая изящным пальчиком по лакированному столу. — ваше Высочество, прошу, прислушайтесь к моему совету. Не связывайтесь с этими сектами слишком тесно, — нахмурившись, предостерегла Мужун Цзю. — Сестрица Цзю слишком беспокоится, — уголки ее губ холодно приподнялись, а во взоре блеснула сталь. — Все они... лишь пешки в моей игре.
В этот миг от ее хрупкого тела повеяло такой властной, леденящей гордостью, словно перед Мужун Цзю предстала сама великая феникс девяти небес, безучастно взирающая на суету смертного мира.

Комментарии

Загрузка...