Лунное сияние струилось подобно воде, укрывая безмолвием затихший мир. На Хребте Плачущих Призраков царила мертвая тишина, от которой щемило сердце. Недавний удар двух Владык дао перевернул небеса и землю, явив миру сокрушительную мощь. Даже самые свирепые духи, обитавшие в глубине гор, в ужасе бежали за тысячи ли, не оставив и следа.
В порывах холодного вечернего ветра едва различимо звучали два хриплых голоса – тихие, прерывистые, угасающие с каждым мигом. Если не вслушиваться, их легко можно было принять за бессвязный лепет блуждающих призраков.
Даньян-цзы отчаянно барахтался в пыли, израненный и жалкий, точно выброшенная на берег рыба. Его грудь насквозь пронзила ослепительная Ци меча. Плотная, нерушимая энергия не рассеивалась, и как бы он ни пытался упереться уцелевшей рукой, сдвинуть ее не удавалось ни на цунь. Рядом с ним лежал Почтенный Цяньцзи. Половина его тела была полностью уничтожена, а плоть причудливо перемешалась с обломками марионетки, являя жуткое зрелище. Сам старик лежал неподвижно, будто давно смирился со своей участью.
— Не трать силы попусту, — сухо прохрипел Почтенный Цяньцзи, тяжело выдохнув. — законы Пяти Стихий такого уровня... Даже в лучшие годы мне пришлось бы изрядно попотеть, чтобы совладать с ними. — Этот Шэнь Юнь намеренно пощадил нас, иначе от наших душ и тел давно бы не осталось и следа.
Вспоминая недавний сокрушительный удар, старик растерял всю былую спесь. На его изуродованном лице запечатлелось лишь глубокое, горькое раскаяние.
— Как думаете, Старший... у нас еще есть шанс? — тихо спросил Даньян-цзы, перестав биться.
Слова прозвучали невнятно, но Почтенный Цяньцзи сразу все понял. Он долго молчал, прежде чем вымолвить:
— Теперь... остается уповать лишь на Старшего Минфэна.
В его тихом голосе сквозило глубокое отчаяние. Было очевидно, что старик и сам ни в чем не уверен.
Сейчас их души терзало лишь одно чувство – удушающее сожаление. Они мнили себя великими кукловодами, способными играть судьбами Небесных Избранников, словно рыбой на разделочной доске. Но не успели они сделать и шага, как Шэнь Юнь разом сокрушил все их замыслы, превратив грозных заговорщиков в жалкое посмешище. Пока они предавались унынию, ночное небо внезапно прорезали несколько ярких лучей, и перед ними опустились безмолвные фигуры. При виде прибывших последние капли крови отлили от лиц поверженных мастеров, а призрачные надежды на спасение рассыпались в прах.
— Похоже, лишние слова не требуются, — негромко произнес Шэнь Юнь, окинув взглядом их испуганные лица. — Позовите старейшин ваших сект, и я подарю вам шанс на перерождение.
Едва эти слова сорвались с его губ, лица пленников свело судорогой. Их глаза дико округлились, а веки затрепетали, словно от внезапного удара.
— Не думай, что старик проявит слабость! — стиснув зубы, неожиданно твердо выкрикнул Почтенный Цяньцзи. — Даже не думай об этом!
Понимая, что исхода хуже смерти уже не будет, он решил пойти до конца. На его морщинистом лице проступило упрямое мужество, граничащее с благородным презрением к гибели.
Даньян-цзы, напротив, стоял бледный как полотно. Достигнув небывалых высот в искусстве создания пилюль в столь юные годы, он считался будущим главой Секты Нефритового Треножника. С его блестящим будущим умереть здесь казалось немыслимым кошмаром. Однако после недолгих колебаний он так и не решился взмолиться о пощаде. Посчитав слова старшего товарища разумными, юноша решил сохранить остатки гордости перед лицом неминуемой гибели.
— Вот как? Значит, говорить вы не настроены, — спокойно произнес Шэнь Юнь. — В таком случае я подарю жизнь тому, кто заговорит первым.
Он перевел взгляд на Почтенного Цяньцзи и с мягкой усмешкой добавил:
— Судя по твоему мужеству, тебе эта милость ни к чему.
При этих словах в глазах Даньян-цзы вспыхнула дикая надежда, и он поспешно открыл рот, готовый во всем сознаться...
Но кое-кто успел раньше.
— Постойте! — резко вскинул голову Почтенный Цяньцзи. — Ветер у меня язык заплел! Откровенно говоря, я давно терпеть не могу этих негодяев! Прошу, господин, позвольте мне служить вам верой и правдой!
На мгновение вокруг воцарилось абсолютное молчание.
Лишь заунывный ветер свистел среди скал, точно беззвучно насмехаясь над стариком.
Цзянь Ушуан едва заметно улыбнулся, с интересом наблюдая за этой сценой.
Цинлун покачал массивной головой, разглядывая «преисполненного достоинства» старца, словно забавное цирковое животное.
Но если им было весело, то кое-кому сейчас было совсем не до смеха.
— Дряхлая развалина! — Даньян-цзы, побагровев от ярости. — Я почитал тебя как Старшего, а ты оказался столь бесстыдным ничтожеством!
Юноша проклинал собственную глупость: ведь еще мгновение назад он восхищался благородством этого подлеца. Но тот сменил маску быстрее, чем переворачивается страница книги, выставив его полным дураком.
Почтенный Цяньцзи даже не удостоил его взглядом.
— Господин, этот ничтожный старик – заместитель главы Павильона Небесного Мастерства, мне известны великие тайны! — пролепетал старик угодливым тоном, ухмыляясь так, что его лицо сморщилось, точно увядшая хризантема. — Я принесу вам в сто крат больше пользы, нежели этот молокосос!
— Молю, господин, доверьтесь мне! — вскричал он с величайшим рвением.
Честь, достоинство и былая гордость мгновенно испарились перед лицом неминуемой смерти.
Желая делом доказать верность, старик тут же принялся выкладывать планы Павильона Небесного Мастерства. Слова лились из его рта сплошным потоком, словно он репетировал это признание тысячу раз.
Даньян-цзы, хоть и уступал ему в бесстыдстве, сообразил быстро и закричал во весь голос:
— Господин Шэнь Юнь! Я – признанный мастер алхимии Секты Нефритового Треножника и ее будущий глава!
— Пощадите меня, и вся наша секта станет вашим верным слугой!
В порыве отчаяния юноша был готов принять Запрет в самую глубь своей души, лишь бы сохранить жизнь.
— Цяньцзи, ты прожил долгую жизнь, — негромко проговорил Шэнь Юнь, блеснув холодным взглядом. — Пожалуй, уступи эту возможность молодым.
Все происходящее шло по его сценарию. Шэнь Юнь изначально не собирался щадить старого монстра, который годами губил одаренных практиков, превращая их в бездушных марионеток.
В ладони вскипела Сила Закона Хунмэн, мгновенно соткавшись в ослепительную Ци меча.
— Четыре великие секты не простят этого! Вас ждет страшная месть, а я могу помочь договориться с ними! — взвыл Почтенный Цяньцзи, чувствуя дыхание смерти. — И Старик Минфэн! Он — древний демон, я помогу вам одолеть его! — истошно голосил старик.
— Четыре великие секты? — равнодушно произнес Шэнь Юнь, сохранив бесстрастие на лице. — Эти сеющие хаос демоны... Я буду только рад, если они сами ко мне явятся.
Он скосил глаза на Владыку Цюнци, а точнее – на древний панцирь за его спиной:
— Старик Минфэн, о котором ты твердишь, уже там, внутри. Можешь позвать его и проверить, осмелится ли он высунуть нос.
Услышав это, Почтенный Цяньцзи застыл, словно пораженный громом, и уставился на темный панцирь широко раскрытыми глазами.
— Ты... ты одолел самого Старика Минфэна?! Как такое возможно?! — пролепетал он, окончательно растерявшись.
Только теперь старик осознал масштаб своего безрассудства. Пытаться перехитрить столь могущественное существо было верхом безумия.
Даньян-цзы и вовсе оцепенел от ужаса. Он прекрасно знал силу Старика Минфэна, способного творить истинные чудеса и превосходящего могуществом самого главу Секты Нефритового Треножника. И теперь этот великий мастер заперт в панцире черепахи... Насколько же чудовищно силен сам Шэнь Юнь? От этой мысли у молодого алхимика подкосились ноги.
— Разве ты не хвастался своей несгибаемой волей? — с иронией спросил Шэнь Юнь, лениво шевельнув пальцами. — Самое время доказать это. Счастливого пути.
Раздался тихий свист – клинок разрушения сорвался с его руки и фантомной вспышкой пронзил лоб Почтенного Цяньцзи.
— Стой! Я признаю ошибку! Я трус, обычный трус! — истошно завопил Почтенный Цяньцзи, но его крик оборвался на полуслове.
Его тело стремительно иссохло, обращаясь в прах, и порывы ветра унесли серую пыль прочь, не оставив от него и следа.
В то же мгновение над Хребтом Плачущих Призраков пронеслась едва уловимая, чистая и теплая волна силы. Шэнь Юнь удивленно поднял взор к небу, в котором отразилось легкое удовлетворение.
Вскоре из вышины пролился золотой поток. Небеса ниспослали ему колоссальное количество золотой силы заслуг, которая мгновенно восполнила все прежние траты энергии и даже переполнила его внутренний сосуд.
— Ну и ну... Сколько же злодеяний совершил этот мастер осквернения? — изумился Цинлун, глядя на сияющий столб золотого света.
Происходящее не было чудом. Ликвидация великих грешников издревле вознаграждалась Небесами, а Почтенный Цяньцзи за долгие века замучил бесчисленное множество одаренных практиков, накопив чудовищную карму. Теперь, когда злодей испустил дух, мир ощутил избавление и щедро вознаградил своего спасителя.
«Неплохо. Приятная неожиданность», – мысленно усмехнулся Шэнь Юнь. Помимо ценных трофеев он обрел колоссальную силу заслуг, сделав это столкновение на редкость прибыльным.
Он попытался направить потоки Силы Закона Хунмэн, чтобы поделиться золотым светом с Цинлуном и Цзянь Ушуаном. Однако небесная награда неохотно подчинялась чужой воле, и после нескольких попыток ему удалось отделить лишь крошечные, тонкие нити энергии.
— Не стоит утруждаться, — довольно пророкотал Цинлун, жадно вдыхая свою долю. — сила заслуг даруется лично Небом. Если бы не твой невероятный великий путь, нам не досталось бы даже этой малости. — Если еще раз соберешься на такое прибыльное дело, обязательно позови меня, — с улыбкой добавил Цзянь Ушуан, изящным жестом принимая золотую нить.
Вскоре все получили свою долю, и на Хребте Плачущих Призраков воцарилась непринужденная атмосфера. Лишь Даньян-цзы тихо стоял в стороне, точно побитый слуга, не смея поднять глаз.
Как только Шэнь Юнь убрал Ци меча, юноша без малейшего колебания раскрыл свое море сознания, покорно принимая Запрет.
— Я скрыл твои следы от взоров мастеров прорицания, — холодно произнес Шэнь Юнь. — забудь обо всем, что видел здесь сегодня. Тебя здесь не было. — Возвращайся и разузнай планы обеих сект, — добавил он. — Как только что-то выяснишь, немедленно сообщи мне.
— Слушаюсь! — поклонился Даньян-цзы и мгновенно растворился в ночном небе, устремляясь прочь.
Шэнь Юнь глубоко вдохнул прохладный воздух и устремил взор туда, где в ночной дымке спала столица:
— Послезавтра... день назначения на должность небесного чиновника.

Комментарии

Загрузка...