Шэнь Юнь наметил курс и задумался о дальнейших действиях.
— Сперва нужно все разузнать, — решил он.
Подавив лишние мысли, он решительно направился к прилавку и громко сказал слуге:
— Этот божественный лист удуна я забираю.
Едва прозвучали эти слова, как взгляды присутствующих устремились на него.
Разглядев цену божественного листа удуна, люди удивленно переглянулись.
— Две тысячи духовных камней высокого качества! За эти деньги можно приобрести целый набор магических артефактов пятого ранга... Из какого благородного клана этот молодой господин, раз так сорит деньгами?
— Божественный лист удуна хорош, да только совершенно непригоден в качестве основы для пилюль. Слышал, даже глава Секты Нефритового треножника так и не сумел найти ему применение. Он ведь лежит здесь уже больше тридцати лет, верно?
Среди собравшихся не было простых людей – все они владели богатствами или высоким статусом, а некоторые даже являлись именитыми практиками. Стоило им увидеть, как Шэнь Юнь действительно достает духовные камни, по залу пробежал ропот изумления.
Почтенный старец в серебряных одеждах на мгновение задержал на нем взгляд. На его морщинистом лице отразилось странное выражение, и он тихо пробормотал:
— Победитель военного призыва... Шэнь Юнь?
В зале воцарилась внезапная тишина, которая тут же сменилась взрывом удивленных голосов.
— Что?! Неужели это он?!
Люди переменились в лице. Все взоры разом обратились к Шэнь Юню, словно перед ними предстал легендарный великий мастер.
В глазах молодых практиков вспыхнул искренний восторг – так смотрят лишь на недосягаемых кумиров.
Выходец из бесплодной Северной Пустоши, одолевший Небесного Избранника Демонического Двора и помогший Демоническому Будде избавиться от пагубной привязанности... Каждое из этих деяний уже давно заставило имя юноши прогреметь на все Срединные Равнины.
А всего два дня назад он одержал безоговорочную победу над шицзы хоу У, окончательно потрясши всю империю Дацянь и заслужив невиданную славу.
— Если это действительно он, то удивляться нечему, — горячо выдохнул статный юноша в парчовом одеянии. Он сделал было шаг вперед, явно желая заговорить с героем, но в последний миг нерешительно замер, смущенно переминаясь с ноги на ногу.
Кто-то из толпы узнал в нем наследника древнего благородного рода, обладателя титула бо. Обычно заносчивый и задиристый, этот молодой господин не раз становился причиной шумных скандалов в столице.
Однако сейчас от его прежней спеси не осталось и следа. Столь разительная перемена наглядно доказывала: величие Шэнь Юня прочно укоренилось в умах столичных жителей.
У прилавка слуга бережно опустил драгоценный лист в шкатулку из нефрита и с величайшим почтением преподнес ее обеими руками. На его бледном лице читался благоговейный страх перед тем, что он мог проявить непочтительность.
— Благодарю, — вежливо кивнул Шэнь Юнь и убрал нефритовый ящичек в кольцо лазурного дракона.
Смотря на это, слуги Зала почувствовали странное волнение. Каждый день они принимали у себя высокопоставленных гостей, которые за маской внешней вежливости почти всегда скрывали глубоко укоренившееся презрение к обслуживающему персоналу.
Этот же юноша, чье положение в империи превосходило многих вельмож, держался на удивление просто, что невольно тронуло их сердца.
Выбрав еще несколько рецептов пилюль и редких трав, Шэнь Юнь как бы невзначай поинтересовался:
— Слышал я, что Секта Нефритового треножника вскоре устраивает аукцион под началом самого Почтенного Линъяня... Не поведаешь ли об этом поподробнее?
Помощник лавки, предвкушая щедрое вознаграждение за крупную сделку и искренне восхищаясь прославленным практиком, поспешил рассказать все, что знал.
— Господин, этот аукцион проводят совместно три великие силы: Секта Нефритового треножника, Павильон Небесного мастерства и Ассоциация Плывущих облаков и символов.
— Помимо нашего вице-главы секты, на торги прибудут Почтенный Цяньцзи и Почтенный Цзиньфу.
Молодой слуга выложил все без утайки. Подобные сведения не были тайной за семью печатями, и он охотно поделился каждой известной ему деталью.
«Все они – мастера на поздней стадии трансформации души... Действительно, непростые соперники», – подумал Шэнь Юнь.
Влияние этих трех объединений было огромно. Каждая из них безраздельно властвовала в своей области – будь то создание символов, алхимия или ковка артефактов, так что присутствие подобных великих мастеров не вызывало удивления.
— К слову, — внезапно вспомнил юноша, — неужели на пути Духовных Формаций нет ни одной крупной секты?
Вопрос заставил присутствующих переглянуться. Атмосфера в лавке сделалась несколько натянутой.
Слуга, заметив его неподдельный интерес, осторожно пояснил:
— Путь Духовных Формаций всегда передавался исключительно от учителя к ученику, поэтому...
Искусство формаций невероятно глубоко и сложно. Даже сделать первый шаг на этом поприще в разы труднее, чем в других ремеслах, а уж затраты на материалы превосходят любые разумные пределы. Без колоссального личного состояния браться за это бессмысленно.
К тому же, мало просто начать – дойти до вершин мастерства и вовсе под силу единицам. О создании целой школы нечего и думать: воспитание хотя бы десятка сильных мастеров способно пустить по миру даже великий благородный клан.
Шэнь Юнь с пониманием кивнул.
Ему ли не знать об этих трудностях. Если секреты символов и алхимии поддавались ему за какую-то пару часов, то к постижению формаций под началом отца, Шэнь Пиншэна, пришлось подступаться целых три дня, чтобы усвоить лишь базовые азы.
— Говорят, недавно сам хоу Гуанчэн лично просил о помощи.
— И едва сумел уговорить ученика Господина Ляньшаня — мастера формаций пятого ранга — нанести ему визит, — с трепетом добавил слуга.
Окружающие шумно вздохнули, их глаза загорелись искренним восхищением.
«Господин Ляньшань...» – Шэнь Юнь мысленно запечатлел в памяти это уважаемое имя.
Получив необходимые сведения, Шэнь Юнь не стал задерживаться и вместе с Шэнь Цинжо покинул Зал духовных снадобий.
Толпа у входа постепенно рассеялась, и уличный шум понемногу затих.
В тени незаметного переулка чьи-то мутные глаза провожали удаляющуюся фигуру юноши. Это был тот самый старец в серебряных одеждах.
— Изумительный юнец, — пробормотал старик себе под нос. — Как жаль моего незадачливого ученика Цзюньлин-цзы.
Когда порыв ветра качнул полы его одеяния, на поясе блеснула нефритовая подвеска. Вырезанные на ней изящные и строгие символы «Небесное Мастерство» выдавали в нем истинного мастера, познавшего суть созидания.
Его имя угадывалось без труда: это был заместитель руководителя Павильона Небесного мастерства, Почтенный Цяньцзи.
Его любимый ученик Цзюньлин-цзы некогда отправился вместе с Ян Сюаньсяо на испытания в Северную Пустошь, но не выдержал и одного удара Шэнь Юня, лишившись разума и превратившись в безжизненную куклу.
— Сейчас главное – заполучить то магическое сокровище... Полагаю, мои старые Дао-товарищи уже на месте.
Почтенный Цяньцзи устремил взор к небу, и его фигура бесследно растаяла в воздухе, подобно легкому дыму, не потревожив ни единой живой души.
К северу от столицы простирался горный хребет Скрытого Бессмертного.
В древности здесь бушевали кровопролитные сражения. С наступлением эпохи угасания Дхармы эти земли стали свидетелями великих битв, сокрушивших горы и похоронивших под камнями мириады могущественных практиков.
Ныне те времена стали лишь неразборчивыми мифами, но сам хребет превратился в мертвую зону, где круглый год клубился удушливый прах и плодились нечестивые твари.
Простые практики обходили эти края стороной, ведь для них здесь не было спасения. Лишь редкие мастера с глубокой культивацией рисковали проникать вглубь в поисках редких ингредиентов для создания некротических марионеток.
Хребет Плачущих Призраков слыл самым зловещим местом во всех горах. Здесь обитали полчища свирепых привидений. Они не принадлежали ни к демонам, ни к духам, питаясь исключительно чужими душами. При малейшей неосторожности даже мастер стадии трансформации души мог лишиться жизни и претерпеть Развеяние души.
С наступлением глухой ночи из ущелий доносился душераздирающий вой, разносившийся на сотни ли вокруг. Оттого это гиблое место и прозвали Хребтом Плачущих Призраков.
Однако в эту ночь над ущельями повисла гробовая тишина.
Лишь завывания ветра вторили тишине среди скал. Клубы ядовитого тумана заметно рассеялись, словно увлекаемые неведомой силой, текущей со всех сторон к главному пику.
Случайный свидетель замер бы от открывшейся картины: на самой вершине безмолвно возвышался исполинский силуэт. В воздухе над ним парил массивный черный треножник, жадно втягивая в себя клубящуюся смерть и мечущиеся души призраков.
Даньян-цзы стоял поодаль, склонив голову в глубоком почтении. На его красивом лице отражался священный трепет. — Вице-глава, Мастер Унянь прибудет для встречи при первом крике полночного петуха, — негромко доложил он.
Почтенный Линъянь даже не повернул головы. Его окутывала яростно полыхающая пелена магической силы. Взмахнув рукой, он вырвал несколько воющих душ из темного знамени смерти и безжалостно бросил их в бурлящее нутро треножника.
Раздался истошный, леденящий душу вопль.
Из недр котла вырывались жуткие крики. Поглощаемые гибельным туманом тени извивались в агонии, источая ярость и чистую злобу.
— Пощадите! Я отдал Секте Нефритового треножника все свои силы, моя культивация иссякла во имя стабильности секты! Старейшина, вы не имеете права поступать так с нами! — будьте вы прокляты! Вы, чудовища, создающие пилюли из живых душ, рано или поздно сгорите в пламени небесной кары!. — Если мне суждено переродиться, лучше я проживу жизнь простым смертным... и вовек не ступлю на этот проклятый путь самосовершенствования!
Проклятия, животный страх и мольбы о милосердии слились воедино, оглашая безлюдную вершину жутким эхом.
— Шумные мухи! — Почтенный Линъянь оставался непреклонен. Огонь его силы вспыхнул с новой силой, мгновенно выжигая остатки воли из мечущихся теней. Крики захлебнулись, а лишенные разума призраки превратились в густую темную жижу, медленно закипающую в треножнике.
— Сконденсируйся! — скомандовал алхимик. Под его точным и безжалостным контролем темный концентрат начал затвердевать, постепенно принимая очертания новорожденной пилюли.
Самым жутким было то, что из глубин котла послышался приглушенный, мерный стук, напоминающий биение живого сердца: тук... тук...
Даньян-цзы завороженно смотрел на котел. На его лице отразился фанатичный восторг. — Божественная Сила вице-главы поистине не знает равных! Вы в одиночку сумели пробудить свойства пилюли бога преисподней трёх душ! На подобное способны лишь мастера пилюль шестого ранга!
Он пожирал взглядом формирующееся снадобье, словно изголодавшийся по свежей плоти хищник.
В этот миг Почтенный Линъянь резко нахмурился. Его взгляд, подобно ледяной молнии, вонзился в недалекую скалу. — Что за крыса прячется во тьме? А ну, выматывайся наружу!

Комментарии

Загрузка...