В чертогах яшмовых сошлись истоки сил, златые ларцы берегут величье славных зелий.
Секта Нефритового Треножника, по праву считавшаяся величайшей алхимической обителью Срединной равнины, не пожалела средств на убранство своего Зала духовных трав. Великолепие постройки поражало с первого взгляда. Величественные павильоны сияли драгоценными переливами, являя истинный блеск бессмертных. Повсюду сновали богато одетые практики, среди которых не было случайных людей. Обычные бродячие культиваторы с пустыми кошельками даже не решались переступить порог этого места, робко топчась у входа.
Стоило Шэнь Юню войти внутрь, как к нему поспешили двое слуг.
Одетые в строгие опрятные халаты, они приветливо улыблались, являя собой полную противоположность заносчивым ученикам снаружи.
— Молодой господин, добро пожаловать в Зал Нефритового Треножника. Желаете найти что-то конкретное? — вежливо поинтересовался юноша-слуга, пока его напарник с почтением подносил чаши с ароматным чаем. — я еще не определился, просто хочу осмотреться, — спокойно ответил Шэнь Юнь. — В таком случае не смею вам мешать, молодой господин. Если вам что-то понадобится, только позовите.
Слуга вежливо поклонился и без лишней навязчивости отступил в сторону, сохранив на лице радушную улыбку.
Остальных посетителей встречали с тем же безукоризненным почтением. «Неудивительно, что они удерживают звание величайшей алхимической секты Срединной равнины, – мысленно отметил Шэнь Юнь. – ...Видимо, их сила держится не только на грубом произволе». Прежде сталкиваясь лишь со спесивыми адептами этой школы, он недоумевал, как такое нечестивое гнездо до сих пор не пало под тяжестью собственных грехов. Теперь же стало ясно: потакая безумствам ключевых учеников, руководство секты умело выстраивало безупречный фасад перед внешним миром.
Внутреннее убранство лавки поражало воображение.
Стены от пола до высоченного сводчатого потолка были заставлены шкафчиками из морозного дерева. На каждом ящичке золотой краской аккуратно вывели названия трав, надежно защищая хрупкие лекарственные свойства от увядания.
Трава закалки костей, огненный лотос, снежный линчжи – здесь можно было отыскать едва ли не все редкие растения, когда-либо описанные в древних трактатах о целебных снадобьях.
Взгляд Шэнь Юня привлек необычный предмет – алая, словно застывшее пламя, листва, оплетенная тончайшими золотыми нитями. От нее исходила столь мощная жизненная сила, что она отозвалась мягкой вибрацией в его собственной силе Нирваны.
«Божественный лист удуна... Почти шестой ранг», – определил он про себя, завороженно рассматривая редчайшее сокровище.
Однако ценник в две тысячи духовных камней высокого качества заставил его разочарованно покачать головой.
Для практиков, достигших средних царств культивации, камни низкого и среднего качества становились практически бесполезны. В отличие от сырой энергии духовных жил, высокоранговые кристаллы содержали невероятно чистую и концентрированную силу, а потому служили главной валютой в мире бессмертных.
Как правило, редкое растение четвертого ранга стоило около тридцати камней высокого качества, а трава превращения младенца – ключевой компонент для пилюли зарождающейся души – обходилась в пятьдесят.
Найти сокровища пятого ранга было невероятно трудно, и цена на них обычно возрастала вдесятеро, но стоимость божественного листа удуна выбивалась из всех рамок.
Вспомнив, что редкие ресурсы шестого ранга ценятся в десятки раз выше предыдущего уровня, Шэнь Юнь мысленно признал цену справедливой.
Ранее, пересчитав свои трофеи, он наскреб две тысячи драгоценных камней и отдал их Шэнь Удэ для ставок на тотализаторе, сумев увеличить капитал в шесть раз. Юноша уже мнил себя богачом, однако реальность быстро развеяла эти иллюзии. «Знай я заранее, распродал бы все скопившиеся артефакты и защитные талисманы», – досадовал он.
И все же его взгляд стал решительным.
Драгоценная техника Феникса не раз выручала его из смертельных переделок. Если с помощью божественного листа удуна удастся довести это искусство до совершенства, он сможет на равных противостоять даже практикам на пике трансформации души или, по крайней мере, без труда отступить при угрозе. Внешние богатства – лишь пыль под ногами, истинную ценность имеет только глубина собственной культивации. Отбросив сомнения, юноша решился на покупку.
Пока он обдумывал условия сделки, его божественное восприятие уловило странное колебание со стороны второго этажа.
«Энергетические потоки там крайне нестабильны...» – юноша прищурился и без промедления активировал Формулу созерцания Ци.
Пробившись сквозь защитные барьеры здания, его взор различил знакомую ауру мастера Уняня, переплетенную с мощной, пылающей жизненной силой другого неизвестного практика.
«От него веет алхимическим пламенем... Неужели они столкнулись лицом к лицу?» – размышлял Шэнь Юнь. Из-за обилия защитных рун даже его выдающиеся познания в тайнах судьбы не позволяли разглядеть детали происходящего. Попытка расспросить слуг ни к чему не привела: те лишь вежливо сообщили, что наверх поднялись почетные гости и проход временно закрыт.
Когда поиски зашли в тупик, в море сознания юноши раздался звонкий голосок Уяо:
— Хозяин, предоставь это мне.
Крошечный дух колокола забавно захлопал лапками, заставив парящую в море Ци башню Хаоса пяти стихий медленно завертеться вокруг своей оси. Тончайшая призрачная нить скользнула вверх и беззвучно просочилась сквозь древнее плетение охранного Запрета, не потревожив ни единого рунного узла.
Вслед за ним проснулся и великий дракон Цинлун:
— Сила Хаоса не подчиняется законам пяти стихий, она бесплотна и неуловима, — усмехнулся он. — Идеальное средство против любых преград. Обошлись и без моего вмешательства.
«Поразительное мастерство», – искренне восхитился Шэнь Юнь.
Почувствовав дивную природу первозданной энергии, он ощутил внезапное озарение и попытался задействовать Великий Путь Пяти Стихий, направив через него силу закона Хунмэн. В то же мгновение его окутала иллюзорная дымка, во многом похожая на изначальный хаос. Сфокусировав волю, он устремил созданный поток вперед. Не встретив ни малейшего сопротивления, его восприятие миновало духовную формацию, и в уши отчетливо хлынули обрывки яростного спора.
Шэнь Цинжо, заметив, что спутник застыл посреди зала, а его аура неуловимо изменилась, удивленно вскинула брови. Поняв, что он занят чем-то важным, она сдержала любопытство и молча встала рядом, бдительно следя, чтобы никто из посторонних не посмел его побеспокоить.
Спустя минуту Шэнь Юнь слегка повел плечами. «Тайны первозданного хаоса слишком глубоки, за пару вдохов их не постичь. Сейчас нужно сосредоточиться на деле», – подумал он. Уяо при этих словах как-то странно хмыкнул, но юноша не обратил внимания на его замешательство. Он повернулся к девушке и нежно спросил:
— Хочешь узнать, что там происходит?
Заметив её согласный кивок, Шэнь Юнь заговорщически улыбнулся и мысленно скомандовал своему хранителю: «Уяо, помоги Цинжо. Здесь я справлюсь сам».
— Слушаюсь, хозяин! — отозвался дух.
Крошечный силуэт сорвался с места и яркой искрой покинул море сознания юноши.
В следующее мгновение разум Шэнь Цинжо прояснился, и посреди её собственного моря сознания соткался упитанный маленький цилинь пяти стихий. На её прелестном личике отразилось крайнее удивление, а зверек заговорил детским, но на удивление серьезным голоском:
— Я явился по воле хозяина. Сделай глубокий вдох и сосредоточься, сейчас ты всё услышишь.
Понимая, насколько эта гостья дорога его господину, Уяо дружелюбно ткнулся круглой мордочкой в призрачную фигуру её духовного воплощения. Шэнь Цинжо тепло улыбнулась и ласково погладила маленького зверя по пушистому загривку:
— Спасибо тебе.
Она закрыла глаза и погрузилась в созерцание. И в тот же миг яростные голоса, доносившиеся со второго этажа, зазвучали прямо в её голове.
Просторная зала второго этажа повторяла очертания нижнего яруса, но поражала куда более изысканной отделкой. Даже пол здесь вымостили плитами из духовного нефрита, испускавшими мягкое сияние. В воздухе плыли тонкие струйки благовоний, призванных умиротворять разум. Однако царившая внутри обстановка меньше всего располагала к покою – напряжение между собравшимися достигло предела.
Мастер Уняня стоял, тяжело дыша от гнева, полностью растеряв былую невозмутимость. Его горящие яростью глаза были прикованы к статному юноше в фиолетовых одеждах. Тот отличался безупречным телосложением, открытым благородным лицом и величественной осанкой человека, привыкшего повелевать судьбами. За его спиной застыли адепты Секты Нефритового Треножника, ловя каждое его слово с величайшим благоговением.
В стороне замерла молодая женщина в простом синем платье. Её нельзя было назвать неописуемой красавицей, но изящный разрез миндалевидных глаз и крошечная родинка на щеке придавали ей особое, домашнее очарование. Именно к ней сейчас приковывали взгляды оба соперника.
В глухой тишине раздался громоподобный голос мастера Уняня:
— Зачем вы заставили девушку Шуин изучать Формулу Пожирания Жизни?
Он перевел тяжелый взгляд с синей одежды гостьи на фиолетовое одеяние молодого гения:
— Отвечай мне, Даньян-цзы!
Его слова сопровождались мощным давлением, заставившим адептов отшатнуться назад. Однако бушующие волны духовной силы аккуратно обогнули испуганную Ли Шуин. Даньян-цзы даже не моргнул. Под яростным взором монаха он неторопливо протянул руку и бережно поправил выбившуюся прядь на плече спутницы, после чего снисходительно улыбнулся с едва уловимой жалостью в глазах:
— К чему спрашивать меня? Пусть Ли Шуин сама ответит на твой вопрос.
— Девушка Шуин, скажи правду! — взволнованно произнес мастер Унянь. — Тебе не нужно бояться этих нечестивцев. Я клянусь защитить тебя от любого из них.
Он преданно смотрел на девушку, не замечая, как в глубине его разума беззвучно и зловеще рассмеялся Старик Минфэн.
Его преисподней заботы голос эхом разнесся по комнате, выдавая искреннюю тревогу.
Ли Шуин, однако, даже не подняла головы. Её голос прозвучал ровно и холодно:
— Я сделала этот выбор сама. Никто меня не принуждал.
Эти слова прозвучали подобно грому. Мастер Унянь покачнулся, словно от сильного удара. Он смотрел на стоявшую плечом к плечу пару, и лицо его стремительно бледнело, лишаясь последних красок жизни.

Комментарии

Загрузка...