Закат окрасил горы, смолкли воды, и сосен гул запел лишь для тебя.
После завершения императорских экзаменов Шэнь Юнь выбросил из головы все заботы, предаваясь неспешным хмельным беседам в кругу близких друзей и любуясь живописными видами столицы вместе с Шэнь Цинжо.
В эти дни он на удивление не предавался усердному затворничеству. Однако именно в чередовании напряжения и покоя его духовное состояние неожиданно окрепло. Очищение разума – разве это не часть пути? Человек не отлит из железа и не собран из шестеренок; излишнее упорство рождает хрупкость, и мимолетный отдых порой приносит куда больше плодов.
Солнечные лучи ласково дрожали на водной глади. Апрельская столица в своем весеннем великолепии напоминала изысканный свиток, выписанный тончайшей кистью мастера.
Качались на ветру плакучие ивы, журчала под горбатыми мостиками чистая вода, и повсюду веяло пьянящим теплом.
Шэнь Юнь и Шэнь Цинжо шли плечом к плечу, бродя среди старинных резных павильонов и то и дело заглядывая в лавки, чтобы насладиться редкими мгновениями покоя.
— Всё это время только ты и тратишь духовные камни, брат Шэнь Юнь... — Шэнь Цинжо прикусила губу, тихо добавив:
— Так не должно быть.
Шэнь Юнь лишь молча улыбнулся и протянул ей изящный кубок. Внутри мерцали бледные ледяные кристаллы, а сам напиток, прозрачный как чистейший нефрит, одним своим видом навевал желанную прохладу.
Это зелье, именуемое «Напитком призрачной орхидеи иллюзорной луны», готовили из редкого духовного материала четвертого ранга – ночной призрачной орхидеи. Говорили, оно обладало мягким действием и невероятно укрепляло божественное восприятие. Крошечная чаша этого нектара стоила дороже иной пилюли четвертого ранга.
— Разве ты не преподнесла мне ответный дар? — тепло улыбнулся Шэнь Юнь.
— К тому же эти духовные камни я выиграл в игорном доме, так что лучше поскорее их потратить.
Он поднял руку и слегка сжал висящий на груди оберег, ощутив пальцами приятную теплоту и гладкость.
Это была безупречно белая нефритовая подвеска, украшенная искусной резьбой в виде плывущих облаков и изящно выведенным словом «Жуи».
Лишь сегодня юноша узнал, что ради этого подарка Шэнь Цинжо втайне училась ковать магические артефакты. Полученный оберег «Жуи» принес ему куда больше радости, чем обретение магического сокровища уровня Владыки дао.
Заметив неприкрытую радость на лице Шэнь Юня, девушка тихо вздохнула с облегчением.
Она приложила немало усилий, но сумела создать лишь магический артефакт второго ранга, из-за чего втайне переживала. Однако при виде того, как бережно юноша перебирает подвеску, её легкая грусть мгновенно рассеялась.
Они шли дальше, неспешно беседуя, и незаметно обошли почти всю столицу. Повсюду шумели толпы, увлеченно обсуждая недавние императорские испытания.
— Невероятно, что шицзы хоу У проиграл! — из толпы. — Неужто у этого Шэнь Юня три головы и шесть рук? Откуда в нем такая силища?
— Говорят, его познания в изящной словесности ничуть не уступают боевой культивации. Столичные благородные девы мечтают хоть мельком взглянуть на этого гения, ради него даже собираются устроить поэтическое собрание! — полно вам, я знаю кое-что похлеще!. — Заговорщически кто-то третий.
— Святая Дева Секты Радостного Единения во всеуслышание объявила, что будет хранить для него чистоту, и ради этого лично прибыла в столицу!
Толпа шумела, обсуждая слухи, которые с каждым мгновением становились все нелепее.
— Что за несусветная чушь, — покачал головой раздосадованный Шэнь Юнь.
Он покосился в сторону шутников, силясь отыскать наглеца, распускающего сплетни о целомудрии Святой Девы Секты Радостного Единения, и едва удержался от смешка.
Пока он сокрушался в душе, стоявшая рядом Шэнь Цинжо мягко улыбнулась и предложила:
— Я бы хотела купить немного духовных лекарств... Может, отправимся прямо сейчас?
— Хорошо, — кивнул юноша, и она бесшумно последовала за ним.
Налетевший весенний ветер поднял в воздух облако персиковых лепестков, закружив их нежным дождем.
Девушка изящным движением поправила растрепавшуюся прическу. В её скромной осанке и опущенных глазах было столько благородного изящества, что Шэнь Юнь на мгновение залюбовался ею.
«А ведь Цинжо незаметно изменилась», – подумал он с легкой грустью.
В памяти всплыли былые дни в Северной Пустоши. Тогда стоило ему перекинуться парой слов с Су Юйэр, как Цинжо тут же начинала тихонько ревновать.
Время неумолимо шло вперед, и теперь его спутница держалась куда сдержаннее и взрослее, лишь изредка выказывая прежнее девичье лукавство.
И все же их молчаливое понимание не угасло с годами, а лишь окрепло, связав их невидимой, но прочной нитью.
В этой умиротворяющей атмосфере они неспешно вышли на улицу, где располагался Зал духовных трав.
Еще на подходе их окутал густой, освежающий аромат целебных растений.
Прохожих здесь заметно поубавилось, зато то и дело мелькали фигуры мастеров алхимии в характерных одеждах.
Шэнь Юнь окинул улицу взглядом и заметил группу людей в светло-коричневых алхимических облачениях. Высокомерные мужчины и женщины принадлежали к величайшей секте Срединной равнины – Секте Нефритового Треножника.
Они шествовали стремительно и надменно, не удостаивая окружающих даже мимолетным взглядом и буквально расталкивая прохожих. Люди вокруг недовольно морщились, но спешили уступить им дорогу, страшась навлечь на себя гнев могущественных практиков.
Возглавлял шествие низкорослый толстяк с узкими щелками глаз и приплюснутым лицом. Он вышагивал вразвалочку, выпятив грудь колесом, всем своим видом выказывая спесь.
Молодые ученики теснились вокруг него, осыпая лестью:
— Победа молодого главы в алхимическом испытании – великое торжество для всего мира! Мы ума не приложим, какие дары преподнести в честь этого события... Старший брат Даньсюань, не подскажете ли?
Одна из учениц, отличавшаяся приятной наружностью, заговорила приторно-сладким голоском:
— Старший брат, вы ведь родной брат молодого главы. Не могли бы вы представить ему младшую сестру?
Она кокетливо улыбнулась и как бы невзначай придвинулась ближе к Даньсюаню.
— Договоримся, дело нехитрое, — Даньсюань расплылся в похотливой ухмылке и бесцеремонно ущипнул девушку за щеку. — Мой старший брат – фигура исключительная. Желающие снискать его милость выстроились в очередь до самых северных ворот столицы!
Выдержав интригующую паузу, он заговорщически понизил голос:
— Но раз уж вы обратились ко мне, считайте, вам крупно повезло. Брат безумно увлечен этой Ли Шуин. Думаю, намек вы поняли?
Ученики разразились подобострастным смехом и поспешили согнуться в поклонах, расточая хвалебные речи.
Шумная орава шумно ввалилась в двери Зала духовных трав, вздымая полами длинных халатов клубы уличной пыли.
Едва адепты скрылись из виду, прохожие осмелились заговорить вполголоса:
— Адепты Секты Нефритового Треножника всё так же несносны и высокомерны, смотреть тошно. — что поделать, у них есть на то право. Даньян-цзы на экзамене сумел выковать пилюлю четвертого ранга высокого качества! Он превзошел всех соперников и занял первое место. — И то правда. Говорят, в честь победы секта созывает дао-товарищей со всей поднебесной на великий аукцион. Туда прибудет сам Почтенный Линъянь!
— Раз уж явится заместитель главы секты, неужели на торгах выставят пилюлю шестого ранга? Я обязан там присутствовать!
Послушав толки зевак, Шэнь Юнь и его спутница быстро восстановили картину происходящего.
Шэнь Цинжо нахмурилась и тихо произнесла:
— Секта Нефритового Треножника приносит лишь беды. Если они упрочат свое влияние, это обернется еще большим несчастьем.
Ей вспомнился старик Ли, которого они встретили в Поместье Тяньхуа, когда только прибыли на Срединную равнину. Его внучка пала жертвой коварства этой секты и до сих пор числилась пропавшей без вести.
— Путь справедливости в этом мире тернист и полон преград, — негромко вздохнул Шэнь Юнь.
Ему уже доводилось сталкиваться с Сектой Нефритового Треножника в Безбрежном Море. Эта организация раскинула свои сети повсюду, безжалостно похищая талантливых мастеров алхимии и используя их как расходный материал для каких-то зловещих замыслов.
Пока он размышлял об этом, его взгляд скользнул по толпе и замер на фигуре мастера Уняня. Буддийский монах стремительным шагом направлялся прямиком к обители Секты Нефритового Треножника.
«Зачем он здесь?» – удивился Шэнь Юнь. События минувшей ночи казались крайне подозрительными, и он до сих пор не мог сложить этот ребус воедино.
Изначально юноша планировал зайти в лавку за новыми рецептами пилюль для ускорения культивации, но встреча с монахом изменила его намерения.
— Пойдем внутрь, посмотрим, что там происходит, — предложил он спутнице, ведомый любопытством. Шэнь Цинжо согласно кивнула, и они вместе направились вслед за ушедшим практиком.

Комментарии

Загрузка...