Девятый ван поспешил удалиться, но на его мужественном лице, словно высеченном из камня, все еще читалось глубокое изумление.
«Надо же... Это действительно он».
Вспомнив о пугающих, способных содрогнуть небеса методах этого человека, великий правитель невольно содрогнулся. Если Шэнь Юнь действительно является его учеником, то любые враги и завистники поспешат убраться с его пути – подобное покровительство было в сотни раз надежнее, чем заступничество самого Демонического Будды.
Тем временем Шэнь Юнь собрался покинуть арену, как вдруг его море сознания слегка дрогнуло от тайного послания, переданного божественной мыслью.
Слегка изменившись в лице, он повернулся к Шэнь Цинжо и тихо произнес:
— Идите вперед, я догоню вас чуть позже.
Заметив его серьезный вид, спутники не стали задавать лишних вопросов и в сопровождении воинов Армии Золотых Перьев покинули Императорский дворец Дацянь.
Проводив их взглядом, Шэнь Юнь развернулся к высоким трибунам, чувствуя смутное волнение. Стоял погожий апрельский вечер, зеленые акации отбрасывали длинные тени, а в ветвях плакучих ив звенели цикады. Заходящее солнце окрасило Арену Драконьих Врат в багровые тона. Толпа поредела, и над площадью повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерными шагами юноши, поднимающегося по каменной лестнице.
Ступив на верхнюю площадку, он поднял голову и словно заглянул в бескрайнюю звездную бездну – прямо на него смотрели темные, непроницаемые глаза Дугу Цзяло.
— Приветствую Старшего. Позвольте узнать, по какому делу вы призвали меня? — спросил Шэнь Юнь, почтительно сложив ладони.
В его голове вихрем проносились слухи о таинственной наставнице соседней державы. Одни называли ее роковой красавицей, пленившей сердце Великого императора Цяньюаня; другие утверждали, что она обладает гениальным умом и лично подготовила все последние государственные реформы; третьи шептались, будто она явилась с далеких мифических островов и владеет непостижимой силой. Ни один из этих слухов так и не подтвердился, что лишь окутывало ее образ плотной завесой тайны.
Оказавшись лицом к лицу с этой женщиной, Шэнь Юнь испытал странное чувство. Сохраняя невозмутимость, он внутренне подобрался: «Эта отрешенная, неземная аура... она невероятно опасна». По силе присутствия незнакомка превосходила даже Второго Владыку Дао, который находился на самом пике возвращения к пустоте. К какому же рангу принадлежала она сама?
— Прекрасен пламень угасающего дня, да жаль, что близок час ночной, — тихо процитировала Дугу Цзяло, глядя на багровый диск солнца. — Преемник Бессмертного владыки Фана, что ты думаешь о нынешнем Мире совершенствования?
Шэнь Юнь замер, пальцы в его рукавах невольно сжались в кулаки. «Бессмертный владыка Фан... Она говорит об Учителе?»
— Судя по вашему вопросу, Старший, вас интересует не судьба Бессмертной Династии Дацянь... — осторожно прощупал почву юноша.
Не дождавшись ответа, он на мгновение задумался и продолжил:
— Наша эпоха ослепительно прекрасна. Возможно, мы стоим на пороге величайшего расцвета в истории, — продолжил он после недолгого молчания.
Ему вспомнились слова Цинлуна о том, что небесные потоки удачи меняют свое русло. Гении, которые раньше рождались раз в миллионы лет, теперь являлись миру один за другим. За тридцать тысяч лет правления императора Цяньяо число практиков, достигших предельного царства, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Однако за последние несколько веков одновременно зажглись звезды У Тяньиня и Бавана, и кто знает, сколько еще драконов таится в глубинах вод. Действительно, это время было небывало ярким.
Но сопоставив это с грустной поэтической строчкой собеседницы, юноша резко вскинул голову к закатному солнцу. В его разуме словно раскололась беззвучная молния.
— На пике расцвета начинается увядание. После величайшего триумфа всегда приходит финал, — невольно сорвалось с его губ.
Он поднял взгляд и встретился глазами с прекрасным лицом наставницы, дышащим божественным спокойствием.
Дугу Цзяло едва заметно кивнула:
— Нынешние испытания при дворе напрямую связаны с грядущим концом. Можешь ли ты разгадать истинную причину происходящего? Если ответишь верно, я позволю тебе задать один вопрос, — едва заметно кивнула Дугу Цзяло.
Шэнь Юнь мысленно вздохнул. Подобные мастера древности вечно изъяснялись загадками, напуская туману там, где можно высказаться прямо. Тем не менее, не чувствуя от нее угрозы, он спокойно ответил:
— Полагаю... все дело в Артефакте судьбы, — спокойно ответил он. — ты действительно знаешь больше, чем кажется, — Дугу Цзяло приподняла ресницы. — Теперь твоя очередь спрашивать.
Ранее юноша уже слышал от Цинлуна о существовании второго великого артефакта, поэтому его догадка была закономерной. Помолчав, он задал главный вопрос:
— Я хочу знать: что ждет нас, когда занавес этой эпохи опустится? — спросил он после недолгого молчания.
— Ты уверен, что хочешь потратить свой шанс на столь простой вопрос? — В ровном голосе женщины проскользнула едва заметная нотка удивления.
Обладая неограниченной властью в империи, она могла одарить его редчайшими техниками, легендарным оружием или чудодейственными пилюлями. Любой другой ухватился бы за такую возможность, но не он.
— Ты и впрямь необычен... Неудивительно, что Бессмертный владыка Фан выбрал тебя своим учеником, — заметив его твердость, Дугу Цзяло неторопливо произнесла: — Настанет эпоха упадка законов, и все живое обратится в прах.
Стоило ей договорить, как каменную террасу окутал ледяной ветер. Теплый апрельский вечер за краткий миг сменился пронизывающей стужей, пробирающей до самых костей.
Эпоха угасания веры и упадка Дао.
Это зловещее понятие тяжелым камнем легло на душу Шэнь Юня.
«Как такое возможно? До конца нынешнего цикла еще целая вечность!» – потрясенно взревел в его море сознания скрытый в кольце Цинлун.
Подобно восходу солнца и смене пор года, великие законы Дао тоже подвержены циклическому обновлению. Древние бессмертные мерили время малыми циклами по сто двадцать девять тысяч шестьсот лет каждый. Полный же век вселенной состоял из пятидесяти таких циклов, и последний из них – ускользающая единица – неизбежно становился эпохой упадка. Его именовали могилой миров и кладбищем для всех, кто шел по пути совершенствования.
Дракон прекрасно понимал неизбежность этого закона. Если бы великие мастера жили вечно, не зная преград, мир давно переполнился бы высшими сущностями, а духовная энергия иссякла бы под их бременем. Практики борются с Небом за право жить, а Небо забирает их силу взамен – таков жестокий круговорот кармы.
Пока Шэнь Юнь и его внутренний спутник пребывали в глубоком смятении, Дугу Цзяло устремила взгляд на зажигающиеся в темнеющем небе звезды и тихо произнесла:
— На самом деле... предвестники конца уже явились в наш мир. Стая тигров готовится пожрать дракона. Бессмертную Династию Дацянь ждет тяжелейшее испытание за все десять тысяч лет ее существования, — тихо произнесла она.

Комментарии

Загрузка...