Если человек слеп к истине, быть беде; если же дела принимают странный оборот, жди подвоха.
Внезапное великодушие хоу Пиндина казалось на редкость подозрительным.
Девятый ван долго всматривался в улыбку собеседника, прежде чем сухо ответить:
— Да будет так.
Пусть намерения врагов оставались неясными, ван безгранично верил в силу Шэнь Юня и был готов разбить любой их замысел по мере его раскрытия.
— Шэнь Юнь наделён выдающимся даром и со временем непременно станет опорой империи Великая Цянь, — хоу Пиндин дважды хлопнул в ладоши, его глаза хищно блеснули. — Я искренне восхищаюсь им, и полагаю, все присутствующие разделяют мои чувства.
В залу тут же полетели согласные возгласы. Вельможи рассыпались в пышных комплиментах, словно забыв о былой неприязни.
Девятый ван сохранял бесстрастие, прекрасно понимая истинную цену этим речам. Он не верил ни единому их слову.
Но раз решение было принято, он громко провозгласил:
— В следующем круге второй боец сразится с пятым, а третий – с четвертым. Шэнь Юнь напрямую проходит в тройку лидеров!
Это объявление эхом разнеслось над ареной, заставив толпу зашуметь. Сторонники Срединной равнины приуныли, их боевой дух мгновенно испарился.
«Неужели даже отец... уступил чужому давлению?» – Чжао Чэнле растерянно смотрел на трибуны.
Его а в голове вихрем закружились нерадостные мысли.
Практики Северной пустыни ликовали. На этой стадии остались лишь сильнейшие из лучших, и пропустить один изнурительный бой означало получить колоссальное преимущество.
Сам Шэнь Юнь оставался невозмутим. Он едва заметно пошевелил пальцами, совершая быстрый расчёт, и пришёл к определённым выводам.
— Брат... Похоже, эти крысы затевают какую-то подлость. Будь настороже, — прошептал Шэнь Удэ.
Даже вечно беспечный толстяк ощутил зловещую прохладу заговора.
Несмотря на внешнюю простоватость, он обладал острым чутьём на интриги.
— Насколько мне известны повадки местных лордов, они никогда не уступят и крупицы выгоды, — раздался в ушах Шэнь Юня мысленный голос Мужун Цзю. — Их уступчивость подозрительна. — Отступить, чтобы ударить сильнее, — мысленно ответил ей юноша, бросив на неё короткий взгляд. — Полагаю, таков их план. — Нас пятеро, а значит, в следующем круге число участников снова будет нечётным. Сейчас они делают шаг назад, чтобы в решающий миг обнажить клинки.
Закончив разговор, он прикрыл глаза, погружаясь в созерцание и ничуть не заботясь о мышиной возне аристократов.
Сердце Мужун Цзю дрогнуло. Поразмыслив, она поняла, что его догадка верна. Взглянув на спокойного, уверенного в себе юношу, она невольно исполнилась уважения к его мудрости.
«Он видит всю доску и остаётся непоколебим... Кажется, я зря тревожилась», – тихо вздохнула она.
Осознав глубину его уверенности, девушка окончательно успокоилась и приготовилась наблюдать за ходом событий.
Вскоре начался первый поединок: У Тяньинь против Мужун Цзю.
— В этом бою я признаю поражение, — спокойно произнесла Мужун Цзю, поправляя волосы.
Никто не удивился её решению. Все понимали бессмысленность этой схватки.
Но когда подошло время второго поединка, случилось непредвиденное.
Лицо Чжао Чэнле было сурово, глаза полыхали жаждой битвы. Он уже сделал шаг к арене...
Но внезапно замер. Напряжённые брови разгладились, а грозная аура мгновенно угасла.
— В этом поединке я уступаю, — с лёгкой улыбкой объявил он и отступил на своё место.
На его лице не осталось и следа былой воинственности, уступив место абсолютному спокойствию.
Трибуны ахнули. По стадиону разлилось странное, гнетущее напряжение.
Пока толпа пыталась осознать происходящее, на судейской трибуне завязался новый разговор.
— Раз уж тройка лучших определена, а финальная схватка имеет решающее значение, нам следует обсудить новые правила, — вкрадчиво заговорил хоу Пиндин, словно держа в руках все нити игры. — верно, — поддержал его хоу Гуанчэн. — Выбор победителя требует предельной осторожности и абсолютной справедливости. — Дабы отсечь любые кривотолки, я предлагаю провести круговой турнир между тремя финалистами, — добавил хоу Цинсяо.
Девятый ван безмолвно наблюдал за этим представлением. Его лицо не выражало никаких эмоций.
Собравшиеся здесь старые лисы прекрасно понимали друг друга с полуслова и ничуть не смущались своей откровенной игры.
— Поскольку в прошлом круге Шэнь Юнь отдыхал, пусть первый бой состоится между ним и Е Цзюгэ, — хоу Пиндин убрал улыбку с лица, чеканя каждое слово.
Маски были сброшены, и истинный умысел заговорщиков предстал во всей красе.
Круговой турнир казался образцом честности, однако очерёдность боёв имела решающее значение.
Все трое оставшихся воинов были мастерами высочайшего класса. Тот, кто выходил на арену первым, неизбежно раскрывал свои козыри и тратил силы, которые невозможно было полностью восстановить до начала следующей схватки.
Теперь загадка разрешилась: Чжао Чэнле уступил бой лишь для того, чтобы сберечь силы Е Цзюгэ и заставить его измотать Шэнь Юня, гарантировав победу Срединной равнине.
— Хорошо, весьма недурно, — процедил сквозь зубы Девятый ван.
Его взгляд, холодный и острый, подобно обнажённому клинку, скользнул по лицам аристократов.
Но лорды уже отбросили стыд. Для них было жизненно важно не допустить победы Шэнь Юня. Попади он в Приказ Светлого Зеркала, Великий император Цяньюань обрёл бы грозное оружие, под ударами которого пали бы многие влиятельные военачальники.
Однако в своих хитроумных расчётах они упустили главное: Шэнь Юню не было дела до Приказа Светлого Зеркала. Его манила лишь удача бессмертной династии, ради которой он и принял участие в состязании.
Знай они, что все их интриги и потерянная гордость были лишь бессмысленной борьбой с невидимым врагом, их лица наверняка исказила бы гримаса горького разочарования.
Арена гудела от нетерпения.
Решающий час настал, и толпа затаив дыхание гадала, как повернётся ход великой битвы.
Среди этого шума старый судья вышел вперёд и зычно провозгласил:
— ...Далее состязания пройдут по круговой системе! В первом поединке сойдутся Шэнь Юнь и Е Цзюгэ!
Эти слова раскололи трибуны: одни сияли от восторга, другие мрачно хмурились, разделяя стадион на два враждующих лагеря.
Шэнь Юнь медленно открыл глаза и, казалось, без малейших усилий сделал шаг вперёд, мгновенно оказавшись на арене, подобно уносимому ветром снегу.
Заговорщики впились в него взглядами, надеясь заметить хоть тень растерянности или страха.
Но лицо юноши оставалось безмятежным.
От его неподвижной фигуры исходила столь сокрушительная, всевластная мощь, что у интриганов перехватило дыхание. В этот миг они ощутили себя жалкими паяцами, чьи старания вызывают лишь презрительную усмешку.
С противоположной стороны на арену неторопливо поднимался Е Цзюгэ. Его сила росла с каждым шагом, и к моменту, когда он замер напротив соперника, его боевой пыл достиг апогея.
— Я долго ждал этой встречи, — глухо произнёс Е Цзюгэ, выпуская бушующие потоки энергии.
Внезапно барьер его культивации рухнул, и сила взлетела до восьмого уровня зарождающейся души!
Зрители ошеломлённо замерли, не веря собственным глазам.
Мгновенный прорыв в пылу сражения благодаря закалке духа – подобное доселе описывали лишь в древних свитках, но сегодня чудо свершилось наяву.
Надежда вновь вспыхнула в сердцах зрителей: Шэнь Юнь и У Тяньинь казались непобедимыми, но и Е Цзюгэ доказал, что не уступит им без боя.
— Одолев тебя, я сокрушу и У Тяньиня! — воскликнул окрылённый успехом воин.
Небеса отозвались на его дерзкий вызов оглушительным раскатом грома.
Молнии вокруг него налились глубоким пурпуром, неся в себе разрушительную, пугающую силу. Они змеились по его доспехам, превращая воина в подобие грозного божества.
Раздался глухой удар оземь!
Он резко шагнул вперёд, готовясь обрушить на врага свой сильнейший приём...
Но в то же мгновение силуэт Шэнь Юня растаял, словно призрачный сон, бесследно растворившись в воздухе.
«Плохо!»
Душа Е Цзюгэ затрепетала от надвигающейся удушающей опасности.
Он мгновенно рванулся в сторону, двигаясь быстрее самой молнии!
Но как бы стремительно он ни бежал, его противник оказался ещё быстрее.
Шэнь Юнь настиг его тенью, выбрасывая вперёд ладонь. При столкновении с Силой Закона Хунмэн яростный пурпурный гром растаял без следа, точно снег в тёплых водах весеннего озера.
Раздался хлёсткий удар!
Е Цзюгэ покачнулся. Вся левая половина его тела онемела, полностью лишившись чувствительности.
Не раздумывая ни секунды, он задействовал все резервы своей энергии, пробуждая грозовое духовное тело. Снопы искр брызнули из-под его ног. Словно парящий змей, он совершил восемнадцать резких разворотов в воздухе, отчаянно стремясь разорвать дистанцию.
— Твоё искусство грозы неплохо, — спокойно произнёс Шэнь Юнь, выходя прямо из пустоты, словно из глубин иного измерения.
В его взгляде, устремлённом на тяжело дышащего соперника, наконец-то промелькнуло лёгкое одобрение.
Эта схватка пронеслась столь молниеносно, что к моменту, когда толпа пришла в себя, Е Цзюгэ уже едва держался на ногах.
Обломки его некогда великолепного доспеха со звоном осыпались на каменные плиты, безжалостно подтверждая реальность происходящего.
Тысячи молодых практиков и старых лордов замерли. В их глазах застыли ужас, глубокое почтение и страх перед неведомой силой, сменившиеся долгой, тяжёлой тишиной.
И посреди этого безмолвия чей-то тихий голос прозвучал подобно грому:
— Если мне не изменяет память... это первый раз, когда кто-то сумел выдержать хотя бы один удар Шэнь Юня.
Этот тихий шёпот эхом разнёсся над всей Ареной Драконьих Врат, отдаваясь в сердцах каждого присутствующего.

Комментарии

Загрузка...