Меч ещё не покинул ножен, но его мощь уже сгустилась; ветер и тучи замерли в ожидании драконьего рёва.
Бурные волны вымывают песок, оставляя чистое золото. Десять оставшихся практиков были истинными гегемонами молодого поколения.
Одно лишь столкновение их ауры заставляло небеса менять цвет, порождая мириады чудесных знамений.
Шэнь Юнь неторопливо поднялся на арену с пустыми руками, не имея при себе ни магических артефактов, ни сокровищ. Он стоял безмятежно, но от его фигуры исходила необоримая, всесокрушающая сила, приковывавшая к себе тысячи взглядов.
Ли Мэн стояла прямо и изящно, её красивое, утончённое лицо застыло в суровом напряжении. Она прекрасно знала о выдающемся могуществе юноши, но, лишь оказавшись с ним лицом к лицу, осознала, насколько он страшнее любых ожиданий.
Он не сделал ещё ни единого движения, а её дух уже был полностью подавлен.
Видя это, зрители вокруг лишь сокрушённо качали головами.
— Ли Мэн находится на третьем уровне зарождающейся души, до сих пор она уверенно побеждала и не знала преград... К несчастью, ей достался Шэнь Юнь. — и то верно. Стоит ей развернуть свою формацию ста насекомых и призвать рой тварей равного ранга, как это оборачивается подавлением на ином уровне. Но против соперника, чья культивация превосходит её собственную на целую голову, этот приём становится бесполезным. — Даже среди первой десятки есть свои вершины и низины. Встретив Шэнь Юня, Ли Мэн обречена завершить свой путь здесь.
Все сходились в одном мнения. Какими бы поразительными ни были прошлые успехи Ли Мэн, никто не верил в её победу.
«Нужно ударить первой!»
В её глазах вспыхнул холодный блеск. Взмахом ладони она извлекла короткую флейту из белого нефрита, поднесла её к губам и нежно заиграла.
Раздался протяжный, причудливый свист.
Под извилистую, жутковатую мелодию воздух прорезали пять разных насекомых-гу: золотой шелкопряд, зелёная змея, ледяной источник, яростное пламя и каменный жук. Взмыв ввысь, они соткали в небесах таинственные узоры.
С сухим щелчком преграда между небом и землёй дрогнула.
Формация озарилась ослепительным сиянием, связывая небеса и землю, и вниз обрушились бурные потоки великой силы Пяти Стихий.
Печать на его даньтяне лопнула, и аура Ли Мэн устремилась ввысь. Преодолев рамки третьего уровня зарождающейся души, она прорвалась до шестого!
Никто не знал, какую тайную технику она применила, но её сила взлетела сразу на три ступени без малейших признаков нестабильности, словно запасы её внутренней мощи сделались неисчерпаемыми.
Этот внезапный поворот заставил толпу взреветь от изумления.
Разве у кого-то из Небесных Избранников не было в запасе пары козырей? Однако подобные приёмы обычно требовали огромной платы, использовались лишь в смертельной схватке и не могли длиться долго.
Ли Мэн же дышала ровно и плавно, словно могла оставаться в этом состоянии бесконечно долго. Полное отсутствие побочных эффектов внушало искренний трепет.
— Что это за тайное искусство? Оно способно использовать законы Пяти Стихий для возвышения культивации... Не ожидал, что у Ли Мэн припрятан столь грозный боевой тотем! — воскликнул высокий худощавый даос в жёлтом одеянии.
Он только что уступил Ли Мэн, заняв одиннадцатое место, и заслужил немало похвалы – некоторые даже называли его поражение обидной случайностью, из-за чего в его сердце закралась гордость.
Но зрелище на арене безжалостно вернуло его к реальности: дева никогда не сражалась в полную силу.
Примени она эту технику против него, он не продержался бы и трёх обменов ударами.
— Хм! Это великое наследие нашей Священной обители Южных земель — Формация Пяти Стихий Царя Гу, — с жаром заговорили стоящие неподалёку практики. — постичь её могут лишь Святые Девы. — Её величие превосходит даже методы Владык дао! — Каждое насекомое в этой формации – истинный царь гу, пожравший тысячи собратьев. С нынешним мастерством нашей Святой Девы подавить великого мастера стадии зарождающейся души для неё не составит труда!
Молодые гении Южных земель ликовали, их голоса звенели от слепой веры в свою покровительницу.
На арене бушевала мощь Пяти Стихий, накатывая яростными волнами одна за другой.
Пять великих царей гу сияли драгоценным блеском; каждый из них достиг четвертого ранга. Даос в жёлтом бросил на них лишь один взгляд и почувствовал, как искра его духа гаснет в присутствии такого давления.
Но Шэнь Юнь, стоявший в самом сердце бури, походил на нерушимый небесный столп. Как бы ни билась формация, как бы ни бушевали законы природы, они не могли всколыхнуть даже пряди его волос.
Но по-настоящему пугало другое: энергия Пяти Стихий с невероятной скоростью устремилась к нему. Точно верующие у алтаря своего владыки, потоки силы послушно склонялись пред юношей, не выказывая ни малейшего сопротивления.
«Он способен забирать силу Пяти Стихий прямо из моей формации... Но как?!» – Ли Мэн побледнела.
Её пальцы заметались по флейте, мелодия зазвучала быстрее и отчаяннее. Пять царей гу испустили пронзительный визг, силясь вернуть контроль над стихиями.
— Замри, — негромко произнёс Шэнь Юнь.
Одно-единственное слово прозвучало подобно непреложному небесному указу.
Мир погрузился в абсолютную тишину; ветер улегся, волны замерли.
Под ошеломлёнными взглядами толпы высвобожденная сила Пяти Стихий обвила фигуру Шэнь Юня и соткала вокруг него живой, дышащий малый мир Пяти Стихий, накрывший собой всю арену.
В то же мгновение все пять царей гу склонили головы. Как бы Ли Мэн ни пыталась направить их своей волей, насекомые оставались недвижимы.
Смертельно бледная дева застыла на месте. Глядя на облачённую в белое фигуру, возвышающуюся над самими законами природы, она бессильно опустила руки вместе с нефритовой флейтой.
— Твоя власть над Путём Пяти Стихий неплоха, — спокойно заметил Шэнь Юнь. — Но, к несчастью, ты выбрала не того противника.
Он взмахнул широким рукавом, и весь малый мир пришёл в движение.
Воздух бесшумно раскололся.
Разлилось мягкое пятицветное сияние. Вся магическая сила Ли Мэн под воздействием чужого закона испарилась, оставив её беззащитной, словно простая смертная.
Ниспосланная Сила Закона Хунмэн вмиг подчинила себе суть Пяти Стихий, коснувшись самых истоков мироздания.
Неспособная оказать хоть какое-то сопротивление, Ли Мэн плавно опустилась на землю за пределами арены. Она стояла неподвижно, не в силах вымолвить ни слова.
Глубокий вздох пронёсся над трибунами.
Зрители один за другим приходили в себя. Одновременный выдох сотен людей прозвучал так громко, что многие сами вздрогнули от неожиданности.
Оглядевшись, они поняли, что каждый из них слишком долго сдерживал дыхание, заворожённый зрелищем.
— Это... это просто уму непостижимо, — шептались в толпе.
Практики поражённо вздыхали. Никто не мог вообразить, что пропасть между ними окажется столь бездонной – они словно принадлежали к разным мирам.
Гении Южных земель притихли. Глядя на Ли Мэн, которая застыла точно под действием запечатывающего талисмана, они поспешили к ней со словами утешения.
— Не стоит беспокоиться, я не настолько слаба духом, — тихо произнесла Ли Мэн.
Взгляд её прояснился. Она посмотрела на совершенно спокойного Шэнь Юня, чувствуя, как в её сердце рождается глубокое почтение.
— Насколько же ужасен его Великий Путь Пяти Стихий... Поистине, я лишь выставила себя на смех со своим жалким умением, — с горькой усмешкой прошептала она.
Вспоминая мимолётный проблеск чужого Закона Пяти Стихий – безграничного, точно небесный купол, глубокого, как звёздная бездна, и вобравшего в себя все тайны зарождения и угасания стихий, – она поняла всю тщетность своих усилий.
Даже если ей дать ещё тысячу лет, она никогда не приблизится к подобным вершинам.
Уступить такому сопернику было не стыдно.
Когда над ареной разнёсся голос судьи, объявляющий о победе Шэнь Юня, трибуны Срединной равнины погрузились в гробовое молчание.
Они надеялись прощупать силы Шэнь Юня руками Ли Мэн, но в итоге не узнали ничего нового. От увиденного на душе у них становилось всё холоднее.
— Почему? Да как же так? — растерянно бормотал Ян Сюаньсяо.
Лицо Ян Сюаньсяо сделалось бледным, как у покойника. Словно лишившись рассудка, он без конца повторял эти слова.
И это безумное бормотание отражало глубокое потрясение и растерянность, охватившие молодых отпрысков благородных семей.
— Этот человек... его сила выходит за рамки здравого смысла, — процедил Чжао Чэнле, силясь совладать с дрожью.
Уголки его глаз нервно подёргивались – он окончательно растерял прежнюю уверенность.
Он прекрасно понимал, что Ли Мэн далеко не слаба. Сильнейший гений Южных земель, унаследовавшая великие тайны Священной обители и владевшая пятью царями гу – во всём состязании едва ли нашлось бы больше пяти человек, способных одолеть её.
Её столь лёгкое поражение объяснялось лишь одним: соперник стоял на недосягаемой высоте. С самого начала состязаний никто так и не заставил Шэнь Юня сделать хотя бы второй удар.
«Сможет ли У Тяньинь одолеть его?» – этот немой вопрос заставил прежнюю веру Чжао Чэнле покрыться трещинами.
Он спросил себя об этом в глубине души, и в некогда незыблемой уверенности пролегла глубокая трещина.
Шэнь Юнь медленно возвращался к трибунам Северной пустыни. Позади него гремели оглушительные крики, заставляя содрогаться землю.
— Мой названый брат истинно лучший! Ему нет равных среди сверстников! — громогласно расхохотался Шэнь Удэ.
Последние крохи тревоги покинули его душу. Он в очередной раз убедился, что сомневаться в Шэнь Юне – глупейшая затея.
— Старший Брат Шэнь... невероятен, — невольно вздохнул Цзюэ Ушэнь.
Мысли о соперничестве, которые он лелеял прежде, растаяли без следа.
И дело было не в слабости духа, а в трезвом взгляде практика: бессмысленно тянуться к звёздам, которых никогда не достать, ведь это лишь собьёт с пути самосовершенствования.
— Небесных Избранников в поднебесной без счета, негоже гоняться за пустой славой и мнить себя владыками, — спокойно отозвался Шэнь Юнь. — Культивация Святой Девы Южных земель весьма прочна, просто её сила опиралась на Пять Стихий, в чём я понимаю едва ли меньше неё. Оттого мне и удалось взять верх.
Шэнь Удэ закатил глаза. Он прекрасно помнил, как Шэнь Юнь всякий раз говорил о своём «скромном понимании», а он верил ему на слово, из-за чего не раз попадал в глупое положение.
Теперь-то он уяснил: в устах этого человека «слегка превзойти» означало «приложить ничтожно мало усилий для полной победы».
В этот миг на трибунах воцарилось молчание – величие Шэнь Юня внушало неподдельный страх.
— Недавно я назвал Шэнь Юня первым среди всех. Что скажете теперь? — громогласно спросил Девятый ван, обводя собравшихся властным взором.
Он усмехнулся, и его глаза сверкнули подобно молниям.
Под его тяжёлым взглядом вельможи и генералы Срединной равнины могли лишь выдавить из себя кривые, натянутые улыбки.
— Если вы не согласны со мной, не стесняйтесь, высказывайтесь, — с неприкрытой иронией продолжил Девятый ван, переводя взгляд на хоу Пиндина. — Хоу Пиндин, быть может, вы поделитесь своими мудрыми мыслями?
Щёки хоу Пиндина дёрнулись. Не в силах сохранить былое величие, он выдавил улыбку и сложил ладони в приветствии:
— Ваше Высочество наделён редкой проницательностью. Я глубоко поражён.
Остальным аристократам оставалось лишь, наступив на горло собственной гордости, закивать в ответ, проглатывая обиду.
Усмешка Девятого вана стала шире. Наконец-то он знатно укорил этих лицемеров, а в его глазах ценность Шэнь Юня возросла ещё больше.
Дугу Цзяло, стоявшая неподалёку, безмолвно созерцала арену. В её глазах мерцали таинственные искры.
«Власть Великого Пути Пяти Стихий, но сама природа энергии совершенно иная... Забавно», – подумала она.
Она отвела взгляд. Её прекрасное лицо оставалось безмятежным, скрывая любые помыслы от чужих глаз.

Комментарии

Загрузка...