Ветер, ворвавшийся на террасы, предвещал скорую бурю в горах.
Высокие покровители на трибунах обменивались едва заметными взглядами. Напряжение сгущалось, лишая воинов возможности вздохнуть полной грудью.
Если бы судьбу пар в столь жестком отборе решал слепой жребий, это неизбежно породило бы массу недовольств.
Столкнись Шэнь Юнь и У Тяньинь в самом начале, битва двух тигров завершилась бы тяжелым увечьем для одного из них, и любое поражение обернулось бы грандиозным скандалом.
Ручной отбор открывал простор для интриг и личных симпатий судей. Распределение мест среди равных по силе бойцов могло решить исход всего турнира.
Несколько почтенных судей торопливо поднялись к ложе Девятого вана, смиренно представляя свои свитки.
— Выступление Шэнь Цю в первом туре весьма достойно, и талант его очевиден, однако уровень его культивации оставляет желать лучшего. Предлагаем закрепить за ним пятьдесят восьмую строчку.
— Цзюэ Ушэнь находится на пятом уровне золотого ядра, его магическая сила глубока и чиста. Сорок пятое место видится вполне заслуженным.
Поскольку обсуждение шло с конца списка к началу, споров почти не возникало. Лишь при явных разногласиях последнее слово оставалось за Девятым ваном.
Сидевшие на возвышении хоу хранили царственное молчание – вмешиваться в столь незначительные дрязги было ниже их достоинства.
Но стоило зайти речи о положении Шэнь Цинжо, как мнения разделились.
Одни утверждали, что ее великий талант и великолепное владение техникой заслуживают места в первой двадцатке.
Другие возражали: при всех достоинствах ее реальный ранг еще слишком низок. Ставить ее слишком высоко означало нарушить баланс справедливости, так что тридцатая позиция подошла бы куда лучше.
— Остановимся на золотой середине. Двадцать пятое место, — небрежно постукивая пальцами по подлокотнику трона, изрек Девятый ван.
Споры тут же утихли, и суровые военачальники склонили головы, принимая его волю.
Настоящая борьба разгорелась, когда пришел черед определять первую десятку. Здесь влиятельные вельможи отбросили приличия и начали активно продвигать своих протеже.
— Сила Ли Мэн пока нестабильна, да и полагается она в основном на ядовитых тварей, — вкрадчиво заметил хоу Гуанчэн. — полагаю, десятое место станет для нее достойной наградой. — Мастер Унянь с трудом одолел противника в первом раунде, да и в глубине познания уступает мастеру Цзинюаню, — с мягкой улыбкой возразил хоу Цинсяо. — Девятая строчка как раз для него.
Каждая из этих старых лис съела собаку на придворных интригах и теперь выбивала для своих ставленников лучшие условия.
Нынешний турнир собрал величайших мастеров со всех пяти пределов, и войти в десятку лучших означало подняться на недосягаемую для прочих смертных высь.
Имена фаворитов уже не вызывали сомнений, однако их точное распределение определяло будущие привилегии, заставляя сердца высокородных господ биться чаще.
Разница в жалуемых должностях за каждое место была колоссальной. Дворянство стремилось захватить как можно больше ключевых постов, чтобы укрепить свое положение перед грядущими реформами Великого императора Цяньюаня.
Шэнь Юнь и У Тяньинь прочно заняли первые две строчки. Любой, кому суждено было сразиться с ними, шел на верную смерть или позорное поражение.
Таким образом, девятое и десятое места фактически означали немедленный вылет из борьбы за лидерство, и хитрые хоу пытались вытолкнуть на эти позиции чужаков из других регионов.
Девятый ван сидел с каменным лицом, овевая залу леденящим равнодушием. Он не спешил утверждать список, явно недовольный корыстным поведением знати.
— Мастер Унянь обладает благословенным сердцем Будды, — мягко разрядил обстановку хоу Тяньцэ. — Быть может, определим его на шестое место?
Напряжение во взгляде вана немного спало.
Шестая строчка позволяла избежать раннего столкновения с фаворитами, став разумным компромиссом для всех сторон.
Старые аристократы переглянулись и после недолгого раздумья согласно закивали.
Дальнейшая расстановка определилась сама собой: дочь хоу Тяньцэ, Мужун Цзю, заняла пятое место; шицзы хоу Пиндина, Чжао Чэнле, удостоился четвертого; а представитель Восточного предела Е Цзюгэ замкнул тройку лидеров.
Разница в их силе была очевидной, и спорить никто не стал. Однако при переходе к двум высшим ступеням воздух на трибунах буквально застыл.
— Наш приговор таков: У Тяньинь должен занять второе место, — веско произнес Девятый ван. Его голос, подобно удару храмового колокола, раскатился по арене.
На трибунах воцарилась гробовая тишина.
Все знали о благосклонности правителя к Шэнь Юню, но столь открытый вызов благородному сословию застал вельмож врасплох.
Этот стремительный выпад лишил хоу возможности подготовить ответные аргументы.
Возразить сейчас означало пойти против воли императорского дома. Даже столь могущественный старый лорд, как хоу Пиндин, на долю секунды отвел взгляд, взвешивая последствия.
Солнце палило нещадно, и даже набегавший ветерок дышал зноем, распаляя и без того разгоряченные умы.
С одной стороны стоял любимый брат императора, воплощавший непреклонную волю короны; с другой – древние кланы, оберегавшие свои вековые привилегии.
Простое распределение мест на турнире превратилось в поле боя двух титанов, и ярость столкнувшихся намерений достигла пика.
Внезапно небесную высь прорезал глухой, мерный гул, разнесшийся над огромным плацем тяжелыми, размеренными ударами, словно неведомый колосс шел прямо по облакам.
Сквозь тучи величественно выплыла золотая колесница, запряженная восьмеркой крылатых пегасов чистейшей белизны. Лошади ступали прямо по радужным нитям, сияя мягким духовным светом и ослепляя зрителей роскошным убранством.
«Надо же, небесные скакуны из белого нефрита... – ...Шэнь Юнь прищурился, провожая взглядом повозку. – ...Кто же пожаловал на турнир?»
Эти кони, редчайшие потомки древних зверей, славились шелковистой шерстью и ледяными гривами. Они легко управляли ветрами и считались лучшими скакунами во всем Мире совершенствования.
Когда-то на великом аукционе за одного лишь жеребенка отдали три магических сокровища низшего качества, что наделало немало шуму среди великих сект.
Нынешняя же восьмерка дышала силой истинных владык, а вокруг их копыт вились завихрения законов природы. Звери явно достигли стадии трансформации души, и цена такой упряжи не поддавалась исчислению.
Девятый ван удивленно вскинул брови: «Она? Зачем она здесь?»
Прежде чем он успел озвучить догадку, золотой паланкин мягко опустился у самого помоста. Потрясенная толпа замерла в благоговейном молчании.
Золотая дверца колесницы с мягким шорохом приоткрылась.
Тысячи глаз устремились к проему, боясь упустить малейшую деталь.
На ковер шагнула женщина в темных шелковых одеждах. Ее движения казались невесомыми, словно она скользила по водной глади, не тревожа оседающей пыли. Мгновение – и изящный силуэт застыл перед ложей.
— Приветствуем Государственного наставника! — громогласно выдохнули военачальники, склоняясь в едином поклоне, в то время как старые хоу почтительно склонили головы.
Сиятельные лорды также выразили свое почтение легкими кивками.
Даже Девятый ван поднялся с места и широким жестом указал на пустующее кресло по левую руку от императорского трона:
— Прошу вас, устраивайтесь поудобнее.
Перед ними предстала легендарная Дугу Цзяло – великий Государственный наставник Дацинь. Ходили слухи, что император ценил ее советы превыше всего и никогда не принимал важных решений без ее одобрения.
В народе шепотом передавали дерзкое изречение:
«Один лишь Государственный наставник стоит миллионного войска».
Обыватели представляли ее суровой, умудренной годами старухой или величественным старцем с длинной седой бородой.
Но их взору явилась женщина неописуемой, царственной красоты, способная одним взглядом покорить целое царство.
Под прицелом бесчисленных глаз Дугу Цзяло едва заметно кивнула вану и величаво опустилась на резной стул, окруженная аурой неприступного величия.
— Какими ветрами вас занесло к нам, наставник? — вежливо поинтересовался хозяин ложи. — я прибыла в поисках одного человека, — ее бархатный голос заставил молодых воинов вздрогнуть. — Впрочем, эта мысль может подождать.
Практики спешно опустили глаза, страшась встретиться с ней взглядом.
Ее неземной лик лишал мужчин дара речи, не позволяя зародиться даже тени греховных помыслов – настолько чистой и грозной была эта божественная красота.
— Если больше никто не желает высказаться, пусть У Тяньинь займет вторую строчку, — вернулся к делу ван, давно привыкший к причудам наставницы.
Влиятельные дворяне нахмурились, но промолчали.
Влияние прибывшей гостьи при дворе было безграничным, и спорить в ее присутствии не решился бы даже самый безрассудный заговорщик. Поговаривали, будто личное расположение монарха к ней выходит далеко за рамки простых отношений правителя и слуги.
Ее появление мигом остудило пыл недовольных лордов, заставив их проглотить готовые сорваться с языка возражения.
— Пусть будет так, — обронила Дугу Цзяло, бросив короткий взгляд на Шэнь Юня. Ее тон не терпел возражений.
Вопрос был решен окончательно.
Когда Шэнь Юнь официально возглавил список, обойдя прославленного наследника рода У, молодые мастера Центральных равнин побледнели, лишившись былого высокомерия и лоска.

Комментарии

Загрузка...