На востоке солнце всходит, на западе дождь льет – нет в небесах согласия, но сквозь тучи брезжит свет.
Долгая ночь наконец отступила. Первые лучи зари едва коснулись горизонта, предвещая скорый конец великой битвы на арене.
Пользуясь редкой минутой затишья, Шэнь Юнь неторопливо делился с Шэнь Цинжо тонкостями управления магической силой:
— Лишь в глубоком покое можно постичь далекое. Сейчас тебе нужно усмирить разум, отшлифовать магическую силу до безупречной чистоты и ни в коем случае не спешить с прорывом на следующий ранг.
Говорил он мягко, изливая накопленный опыт так легко и естественно, словно весенний дождь, беззвучно питающий иссохшую землю.
Девушка слушала затаив дыхание, постепенно открывая ему давние сомнения, накопившиеся за время уединенного созерцания. О некоторых трудностях она когда-то спрашивала у Цзянь Ушуана, но легендарный мечник лишь туманно отделался общими фразами.
Шэнь Юнь же зрел в самый корень, объясняя сложные законы с высоты истинного понимания и направляя ее взор к первоосновам великого пути.
Если в этом мире и существовал тот, кто мог наставлять юного гения с силой седьмого цикла, то именно он обладал на это полным правом.
Шестой и седьмой циклы разделяла едва заметная черта, но на деле между ними лежала непреодолимая пропасть.
Собравшиеся здесь Небесные избранники прекрасно понимали, насколько трудно преодолеть этот порог.
Перед лицом этого препятствия врожденный талант духовного корня почти терял значение; лишь исключительный разум и неустанные поиски истинного Дао позволяли подняться на следующую ступень.
— Магическая сила седьмого цикла... Цинжо все так же великолепна, — тихо проговорил Шэнь Цю.
Его взгляд дрогнул, приковавшись к изящному силуэту девушки, а в груди заклокотали сложные, противоречивые чувства.
Сам он не раз пытался совершить прорыв к седьмому циклу, но раз за разом терпел сокрушительное поражение. Задача казалась невыполнимой, словно попытка влить еще каплю чистой воды в сосуд, уже наполненный до самых краев.
В этот миг даже те, кто входил в признанную десятку сильнейших мастеров, невольно обернулись в ее сторону.
— Седьмой цикл магической силы, — тяжело уронил Чжао Чэнле, не сводя глаз с девушки. — Это явный признак будущего Владыки дао.
Его слова заставили гениев Центральных равнин помрачнеть еще сильнее; в их взглядах смешались зависть и глубокое уныние.
Не только седьмой цикл открывал дорогу к вершинам – на конечный путь практика влияли и великие шансы, и благословение небес, и врожденный талант.
Древние чудовища с исключительной родословной порой достигали ранга Владыки дао, имея силу лишь четвертого цикла, что когда-то потрясло весь поднебесный мир.
Обладатель седьмого цикла при условии, что не погибнет раньше времени, получал более восьмидесяти процентов вероятности достичь заветного ранга.
Подобное достижение служило несомненным пропуском в высшие сферы и прокладывало четкую грань между заурядными гениями и истинными самородками.
Ян Сюаньсяо окончательно лишился дара речи. Стоило вести о невероятном таланте девушки разлететься по свету, как за право назвать ее своей ученицей начали бы запекаться в битве могущественные Старые монстры.
«Неужели... в жилах клана Шэнь действительно течет кровь Бессмертных?»
Он задрожал всем телом, охваченный первобытным, леденящим душу страхом.
Вспоминая старые слухи, блуждавшие по Северным пустошам, он находил им все больше подтверждений. Если за ними не стояло великое наследие древней крови, то как из тех диких, бесплодных земель мог явиться такой немыслимый монстр, как Шэнь Юнь? Это шло вразрез со здравым смыслом.
Каждому было известно, что Чжао Чэнле вел за собой отпрысков благородных родов вовсе не благодаря одному лишь знатному происхождению – истинной причиной лидерства была его собственная сила седьмого цикла.
С этого мгновения даже такие выдающиеся бойцы, как Е Цзюгэ и Чжао Чэнле, навсегда запечатлели имя молодой заклинательницы в своей памяти.
Дальнейшие поединки шли своим чередом, не вызывая прежнего трепета.
Когда на арену поднялся Е Цзюгэ, зрители оживились, однако разница в силе оказалась слишком велика. Не прошло и трех ходов, как он одержал легкую победу, заставив толпу восхищенно ахнуть от его безупречного изящества.
Под конец первого тура настал черед Шэнь Удэ. Ему противостоял суровый практик внешнего закаливания тела, чьи удары сокрушали камни и несли в себе мощь тысячи цзиней, однако уступали сопернику в маневренности и быстроте.
— Ха-ха! Твоему толстому дедушке благоволят сами небеса! — взревел Шэнь Удэ.
Вокруг его массивной фигуры завихрились потоки ветра. Он метался по арене со скоростью молнии, двигаясь на удивление легко для человека весом в добрых пару сотен цзиней.
— Трус! Ты так и будешь только бегать?! — взревел измученный противник.
Нападавший яростно размахивал тяжелой саблей, но за долгое время не сумел задеть даже края чужих одежд. Видя, как толстяк строит ему уморительные гримасы и то и дело издает издевательские вопли, страж-телохранитель окончательно обезумел от ярости. Он полностью открылся, бросив все силы в неистовую, беспорядочную атаку.
— ! Вот он, твой промах! — крикнул Шэнь Удэ.
Он с силой оттолкнулся от земли и снарядом рванулся вперед, двигаясь еще быстрее прежнего.
В глазах закаленного воина помутилось, а в груди вспыхнула резкая боль. Тяжелый пинок пришелся точно в уязвимую точку меридианов. Лишившись опоры и внутренней энергии, он мешком рухнул за пределы помоста.
— Победитель — Шэнь Удэ!
— Зычно прокричал судья.
Однако, глядя на триумфатора, арбитр лишь сокрушенно покачал головой:
— Молодой человек, на турнирах все же стоит проявлять хоть немного благородства.
С его способностями одолеть противника не составило бы труда, но толстяк предпочел дешевые трюки и мелкие пакости, заставив зрителей лишь недоуменно переглядываться.
— Мерзавец... Все такой же подлый, — проворчал Шэнь Цю.
Он невольно вспомнил позорный случай, когда этот увалень буквально раздавил его своим весом, лишив чувств, и содрогнулся.
Несмотря на паясничанье, отрицать мастерство уворачивающегося бойца никто не решался. Его стремительная техника движения заставила бы устыдиться даже умудренных мастеров стадии золотого ядра.
«Подумать только, у этого выскочки в помощниках столько одаренных людей... Если он действительно займет первое место, беды не миновать», – мрачно размышлял Чжао Чэнле.
Шицзы сощурился, осознав, что перед ним предстала когорта первоклассных гениев. Пусть сейчас их ранги казались не слишком высокими, для истинных талантов преодоление границ силы оставалось лишь вопросом недолгого времени.
Стоило им получить доступ к богатствам Центральных равнин, как через несколько лет они превратились бы в грозную силу, способную сокрушить любого противника.
— Этот мерзавец хитер как лис! — проговорил задрожавший Ян Сюаньсяо.
— Он мастерски плетет интриги и постоянно побеждает превосходящих врагов. Сколько сильных практиков полегло из-за его коварства!
Пытаясь очернить соперника всеми силами, он в панике подытожил:
— Если позволить ему увести этих людей в Приказ светлого зеркала... не пройдет и десяти лет, как мы лишимся всякого влияния!
Беспрестанные поражения вытравили из его души остатки смелости, оставив лишь желание стравить врага с сильными мира сего и загрести жар чужими руками.
Вот только глупцов среди собравшихся не нашлось. Пусть благородные хоу и держались вместе, подставлять собственную шею ради чужих обид никто не спешил.
— Вернемся к этому... позже, — отрезал Чжао Чэнле.
Как прирожденный лидер, он мгновенно уловил витающее в воздухе напряжение. Честно говоря, он и сам опасался вступать в открытое противостояние с Шэнь Юнем.
Нападешь на тигра – и сам останешься без головы.
Теперь их единственной надеждой оставался У Тяньинь. Если этот непревзойденный мечник не сумеет сломить гордость дерзкого северянина, вся фракция благородных господ потерпит сокрушительное фиаско.
Утреннее солнце поднялось выше. Первый тур завершился, и проигравшие практики с поникшими головами покинули священную арену.
Во втором раунде осталось ровно сто двадцать человек – ровно столько, сколько предсказывал Шэнь Юнь, обещая отсеять шестьдесят процентов участников.
В суматохе мало кто обратил внимание на это совпадение, однако проницательная Мужун Цзю сразу все поняла, еще выше оценив способности загадочного юноши.
«Он действительно видит судьбу насквозь... Даже составители Списка Скрытых Драконов недооценили его мощь. Союз с ним – лучшее решение в моей жизни».
Ее мысли прояснились. Недавняя мысленная весточка была лишь пробным шагом, призванным прощупать почву.
Приняв окончательное решение связать судьбу с северным кланом, она затихла, пристально вглядываясь в происходящее и выжидая удобного момента, чтобы оказать ему поддержку.
Тем временем над трибунами нависла предгрозовая тишина – приближалось решающее сражение.
— Второй раунд пройдет в формате попарных поединков, — ровным, раскатистым голосом объявил Девятый ван. — Ради справедливости очередность выходов будет определена нами лично, исходя из успехов, показанных вами в первом бою.
На арену опустилась тяжелая, осязаемая прохлада. Под внешним спокойствием собравшихся забурлили скрытые течения.

Комментарии

Загрузка...