Над речными берегами собирается гроза, ветер гонит первые белые гребни волн.
У Тяньинь высился непреодолимой горой перед остальными избранниками, внушая им трепет.
Даже грозный Е Цзюгэ почувствовал, как на его плечи лег неподъемный груз.
За девяносто лет жизни он достиг седьмого уровня зарождающейся души, оставив сверстников с Восточного континента далеко позади. И все же рядом с У Тяньинем он казался ничтожно малым.
Истинные гении перед прорывом в новый ранг закаляют свой дух до тех пор, пока развитие не упрется в запредельный рубеж – только так куется безупречная основа дао.
Пусть их схватка была скоротечной, но глубина, с которой У Тяньинь подчинял себе законы сущего, превосходила даже умения мастеров трансформации души, коих Е Цзюгэ доводилось встречать.
«Не сдерживай он продвижение, наверняка давно достиг бы второго или даже третьего уровня трансформации души...»
Е Цзюгэ быстро зашевелил пальцами, плетя расчетные знаки – очевидно, он хорошо владел искусством прорицания.
Но чем глубже он погружался в вычисления, тем сильнее сходились к переносице его брови. Наконец он бессильно опустил руки, не желая тратить время на тщетные попытки.
Следом на помост один за другим поднялись Ли Мэн и Мастер Унянь.
Несмотря на яростный отпор со стороны закаленных мастеров Армии золотых перьев, они сокрушили соперников, явив миру подлинное величие совершенных гениев.
Великие земли были бескрайними, вмещая тысячи государств и древних кланов, а практиков в них насчитывалось без счета, подобно крупицам песка в священной реке. Тех, кто сумел пробиться на эту вершину, никто не посмел бы упрекнуть в недостатке таланта или силы.
И все же их взоры застилала тень уныния при взгляде на У Тяньиня. Тот казался настолько недосягаемым исполином, что даже надежда догнать его казалась безумием.
В отличие от поникших чужаков, практики Срединных равнин приободрились.
Недавно Шэнь Юнь, подобно сошедшему с небес божеству, едва не растоптал их веру в себя, однако стремительный взлет У Тяньиня вернул им почву под ногами, успокоив смятенные души.
— Наш брат Тяньинь истинно велик... Только ему под силу затмить славу этого Шэнь Юня, — негромко вздохнул Чжао Чэнле, и груз, давивший на его сердце, немного полегчал.
Ян Сюаньсяо и вовсе просиял, почуяв близкий час отмщения:
— С силой брата Тяньиня одолеть соперника на три-четыре ранга старше – все равно что достать вещь из собственного рукава.
Каким бы чудовищем ни был Шэнь Юнь, исход для него один – позорное поражение!
С этими словами он полоснул ненавидящим взглядом в сторону Шэнь Юня. Но в тот же миг юноша поднял на него глаза.
Ян Сюаньсяо покачнулся...
Точно от удара молнии, он содрогнулся под мощным ментальным натиском. Шарахнувшись назад, он споткнулся и с глухим стуком шмякнулся на землю.
— Ха-ха-ха! — покатилось со всех сторон.
Вокруг брызнули издевательские смешки.
Лицо его мгновенно залила пунцовая краска. Он торопливо, неуклюже закопошился, поднимаясь на ноги, и больше уже не смел бросать дерзкие взгляды.
— И дернуло же тебя лезть на рожон...
Окружающие презрительно кривились, приходя к мысли, что после прошлого поражения этот бедолага окончательно лишился рассудка.
Даже если У Тяньинь превосходил Шэнь Юня, это никак не умаляло пугающей мощи последнего. Разве приличествует калеке задевать столь грозного мастера?
Мужун Цзю стояла поодаль, храня безмолвие. Ее холодный, отрешенный вид напоминал зеркало глубокого горного озера, бесконечно далекого от царившего вокруг шума.
Остальные давно привыкли к ее отчужденности. Зная крутой нрав девушки и ее статус дочери хоу Тяньцэ, лезть к ней никто не решался.
— Молодой господин Шэнь, — до ушей юноши донесся тайный мысленный посыл Мужун Цзю. — У Тяньинь обладает духовным телом, которое, весьма вероятно, входит в первую пятерку Списка... Прошу вас, будьте предельно осторожны.
Шэнь Юнь скользнул по ней спокойным взором.
Мужун Цзю по-прежнему стояла, опустив ресницы, сокрытая плотным покровом молчания, словно и не произносила предостерегающих слов.
«Духовное тело из первой пятерки...» – бесстрастно отметил про себя Шэнь Юнь.
Опасения толстяка подтвердились на удивление быстро, явив еще более грозную правду.
Пройдя через множество испытаний и внимая наставлениям древнего драконьего духа Цинлуна, Шэнь Юнь научился видеть вещи гораздо глубже.
Припомнив ту мимолетную искру, что промелькнула во время удара У Тяньиня – величественный узор дао, воплотивший в себе бесконечные превращения Инь и Ян, – он уже составил определенное суждение.
— Как раз то, что нужно. — Уголки его губ поползли вверх. В душе не осталось и капли страха – лишь разгоралось пламя нетерпения.
С тех пор как они с Цзинем бились не на жизнь, а на смерть, среди мастеров пяти смежных рангов не находилось никого, кто мог бы выдержать хотя бы один его выпад.
На вершине всегда дует ледяной ветер, а самосовершенствование не терпит затворничества. Куда больше любых редких сокровищ Шэнь Юнь жаждал встретить противника, ради победы над которым придется выложиться без остатка.
Солнце лениво опускалось за горизонт, уступая место россыпи первых звезд.
Девятый ван приказал зажечь древние бронзовые светильники. В медных клювах изваяний-журавлей теплился жир глубоководных китов, способный бездымно гореть десятилетиями.
Языки пламени затрепетали, разгоняя сумерки и заливая Арену Драконьих врат ровным, ярким, как днем, светом.
Первый круг состязаний подходил к концу. Оставалось всего три группы участников.
Наконец настал черед Шэнь Цинжо...
Ее легкие шаги походили на танец кувшинки, а подол фиолетового платья мягко колыхался на ветру. Едва девушка показалась на виду, как все взгляды устремились к ней.
В толпе послышались восхищенные вздохи, но вместе с тем из теней на нее уставились недобрые, колючие взоры.
Она не удостоила их даже мимолетным вниманием. Ей было не привыкать к пересудам завистников, твердивших, будто она хороша лишь лицом и недостойна стоять плечом к плечу с Шэнь Юнем.
«Если мир станет притеснять меня, клеветать и насмехаться – как мне быть? Я просто позволю ему это, пройду мимо и оставлю позади. А через пару лет погляжу, где окажутся хулители».
Она тихо повторила эти слова, вспоминая, как когда-то давно, когда у Шэнь Юня обнаружили лишь тройной духовный корень, он мимоходом обронил их в дружеской беседе.
От этих мыслей ее взор прояснился, став безмятежным, точно гладь лесного ручья.
Шэнь Юнь погладил пространственное кольцо, намереваясь передать ей защитные талисманы или магические сокровища, но, заметив ее собранность и твердый взгляд, лишь тихо произнес:
— Цинжо, этот бой останется за тобой, — голос Шэнь Юня звучал негромко, но в глазах светилась безграничная вера. — Да, — она счастливо кивнула.
Она озарила его нежной улыбкой и, слегка оттолкнувшись, словно фиолетовая бабочка, парящая в лунном свете, плавно опустилась на каменную арену.
Завидев это, Ян Сюаньсяо злобно сощурился и ядовито прошептал стоящим рядом:
— Эта девка близка с Шэнь Юнем...
Он не договорил, но смысл был ясен без слов. Его тихий вкрадчивый голос пробудил темные помыслы в чужих умах.
Некоторые из молодых мастеров Срединных равнин переглянулись, в их глазах зажегся нездоровый азарт.
Но не успела эта скверная волна окрепнуть, как воздух рассек ледяной, точно сталь клинка, окрик:
— Посмеет кто-то тронуть ее – я лично навещу его дом.
Взор У Тяньиня, подобно обнаженному мечу, пронесся по толпе и намертво пригвоздил Ян Сюаньсяо к месту.
Воздух задрожал!
В то же мгновение сокрушительная ментальная волна, точно тяжелый молот, обрушилась на разум клеветника.
Несчастного затрясло как в лихорадке. Море сознания пронзила нестерпимая боль, едва не превратив его в безмозглого дурака.
Раздался глухой стук!
Его колени подогнулись, и он со всего маху рухнул лицом в грязь. Прежде бледная, ухоженная физиономия теперь покрылась багровыми ссадинами и кровоподтеками, сделав его похожим на избитого бродягу.
— Путь воина – это открытый бой лицом к лицу, — наследник хоу У стоял, заложив руки за спину.
Давление, исходившее от него, было столь велико, что молодым дворянам показалось, будто перед ними выросли их собственные строгие отцы. — Жалкие козни лишь запятнают ваше сердце дао. Чтобы я больше не слышал подобных речей!
Про себя они лишь диву давались, до чего же талантлив этот дурак в искусстве наживать врагов. Разозлить единым жестом и Шэнь Юня, и У Тяньиня – все равно что пытаться переплыть реку Ванчуань. Чистейшее самоубийство.
Шум поутих, и взгляды собравшихся вновь скрестились на Шэнь Цинжо.
Все еще помнили блистательную победу Шэнь Цю, а потому к девушке, сопровождавшей самого загадочного мастера, интерес был утроенным.
Но даже те, кто приготовился к неожиданностям, лишились дара речи от увиденного.
Шэнь Цинжо взмахнула широким рукавом, и из-под ее изящных туфелек вырвались встречные потоки Воды и Дерева, сплетаясь в переливчатую радугу.
В следующее мгновение она сорвалась с места, скользя легко, словно испуганный лебедь, и стремительно, точно парящий дракон. Ее скорость превосходила предел, который способна уловить божественная мысль.
Ее соперником выступал немолодой воин Армии золотых перьев с суровым лицом. Обладая культивацией среднего этапа зарождающейся души, он снизил свои силы до уровня ложной золотой пилюли, однако его богатейший боевой опыт и мастерство владения техниками никуда не делись.
Но в ничтожно малую долю секунды, прежде чем воин успел завершить заклинание, девушка уже оказалась перед ним.
Воздух сухо рассекся...
Она изящно вскинула руку, выпуская ослепительную струю семицветного сияния, которая пронзила пространство.
Семицветная волна врезалась в грудь противника, сминая и ломя золотые доспехи. Мужчину оторвало от земли и швырнуло за пределы арены, где он тяжело рухнул на плиты.
— Победитель – Шэнь Цинжо!
Голос судьи разнесся над площадью, но ответом ему стало гробовое молчание.
Зрители стояли как громом пораженные, не сводя глаз с угасающего радужного следа. В их душах поднималась волна священного трепета.
Раздался хриплый плевок!
Ян Сюаньсяо, у которого от гнева и бессилия закипела кровь, шумно выплюнул на камни багровый сгусток.
Он хрипел и задыхался, его грудь ходила ходуном, издавая звуки дырявого кузнечного меха.
Окружающие глядели на него с насмешливой жалостью. Кто мог вообразить, что эта хрупкая спутница Шэнь Юня окажется невероятным гением, сумевшим закалить свою силу до седьмого цикла!
Даже приведи он сюда тайных убийц, исход был бы предрешен.
На этом фоне недавние козни Ян Сюаньсяо казались верхом непроходимой глупости.
Шэнь Цинжо не обратила внимания на суету. Легко ступая среди притихших практиков, она направилась прямиком к Шэнь Юню.
Те ядовитые взгляды, что преследовали ее мгновение назад, испарились без следа, точно испуганные суслики в норах.
— Поздравляю.
Шэнь Юнь мягко улыбнулся и ласково поправил выбившиеся из прически темные пряди. Его прикосновение было нежным, а взгляд согревал, точно весеннее солнце.
Ее улыбка расцвела, словно дикая орхидея в затерянной долине.
Для нее одна лишь тихая похвала из его уст значила бесконечно больше, чем признание всей толпы. Сердце ее наполнилось покоем, чистым и ясным, как весеннее небо.

Комментарии

Загрузка...