Лишь оттого, что небожители узрели ясность моих глаз.
Все ошеломленно взирали на фигуру Шэнь Юня, словно провалившись в глубокий сон, из которого не могли очнуться.
Не говоря уже о молодом поколении, даже закаленные в жизненных бурях патриархи и старейшины хранили сейчас гробовое молчание.
Наконец хоу Тяньцэ медленно заговорил, и голос его зазвучал чисто, подобно удару драгоценного нефрита:
— Слово претворяется в закон, великий дух пребудет вечно... Подобное величие я вижу лишь второй раз в своей жизни.
Эти слова разорвали тишину. В глазах собравшихся вспыхнул огонек – зашевелились старые воспоминания.
В легком оцепенении они словно вновь увидели того самого главу академии, достигшего святости на пути словесности. Одним лишь словом он заставил отступить владыку дао, а взмах его кисти повергал в трепет призраков и богов. Воспоминания эти по сей день стояли перед глазами.
— Хоть детеныш тигра или барса еще не покрылся пятнами, в нем уже виден свирепый дух, способный сокрушить быка, — в голосе Девятого вана, смотревшего во все глаза, не было и следа притворства. — Этот юноша... В будущем он непременно взмоет драконом в самые выси девяти небес!
Стоило звукам затихнуть, как сидевшие вокруг вельможи и князья скрыли всякие чувства. Лицца их превратились в бесстрастные маски, выдавая глубокую, изощренную выдержку.
Лишь едва приметные жесты – легкий стук пальцев по столу, чуть наклонившаяся пиала с чаем – выдавали смятение, царившее в их душах.
Шэнь Юнь твердой походкой спускался с боевого помоста. Толпа небесных избранников, подобно морскому отливу, расступалась перед ним, освобождая дорогу.
Взоры бесчисленных практиков сошлись на его фигуре. В них сплелись уважение, страх, зависть... Пестрый вихрь противоречивых чувств застыл немым полотном.
Гуань Ханьшань шагнул ему навстречу и уважительно сложил ладони:
— Господин Шэнь, вы пощадили меня. Моя благодарность не знает границ.
Если прочие зрители видели лишь верхушку айсберга, то старый генерал лично прочувствовал всю пугающую мощь противника. Едва заметной струйки Духа прямоты хватило, чтобы развеять мириады сабельных ударов. Разница в их силах казалась бездонной пропастью.
— Командир Гуань излишне скромен, ваши приемы сабельного боя тоже принесли мне немалую пользу, — вежливо ответил Шэнь Юнь, его тон был мягким, но твердым.
И это не было пустой вежливостью. Обладая культивацией зарождающейся души, Гуань Ханьшань умудрялся одновременно повелевать законами Металла и Воды. Его намерение сабли, гибкое и несокрушимое, бесконечно перетекающее из одного состояния в другое, позволило юноше краем глаза заглянуть в сокровенные тайны ранга трансформации души.
«Постичь собственным путем само Небо и Землю, призвать к созвучию мириады законов... Вот она какая, трансформация души!»
Мысли Шэнь Юня слегка всколыхнулись. Сила закона Хунмэн беззвучно пришла в движение, вступая в тонкий резонанс с круговоротом всего сущего.
Духовным зрением он увидел, как повсюду текут и переплетаются тончайшие нити законов, рождая немыслимую силу.
Выслушав собеседника, Гуань Ханьшань облегченно вздохнул, посчитав его слова скромностью, и с чувством произнес:
— Лишь встретив вас сегодня, я до конца понял истину о том, что милосердный не знает врагов.
Он вновь сложил ладони в искреннем жесте:
— Когда вы возглавите этот список, я непременно накрою праздничный стол в вашу честь и буду счастлив побеседовать за кубком вина.
— В таком случае заранее благодарю командира Гуаня за любезное приглашение, — спокойно согласился Шэнь Юнь.
Беседа утихла, но отголоски ее еще долго витали в воздухе.
— Не ожидал я, что Гуань Ханьшань так высоко оценит Шэнь Юня... — зашептались в толпе. — У старого вояки всегда был острый глаз, верно, уловил какую-то тайну. — И то правда, — подхватил другой с восхищением. — Явленный Дух праведности поражает воображение. Мне доводилось беседовать с великими учеными из Академии белого оленя, но даже их сила на этом фоне кажется блеклой.
— Глядите, наследник хоу У тоже посерьезнел. Похоже, и он почуял угрозу.
Шепотки множились. Шэнь Юня теперь возносили на недосягаемую высоту, и многие уже всерьез верили, что именно он заберет корону победителя.
Неподалеку притихли выходцы из Восточного континента. Они во все глаза глядели на помрачневшего Е Цзюгэ, но подойти и вымолвить хоть слово никто не решался.
Восточный континент славился благодатными землями и изобилием Духовных Потоков, во много раз превосходя северные пустоши. Лишь отсутствие императорских жил, сдерживающих судьбу, делало его слабее Срединных равнин.
Прежде они кичились своей силой, свято веря, что их гений сокрушит всех соперников, собьет спесь с надменных избранников Срединных равнин и прославит родину.
Только теперь до них дошло, что над каждым небом есть другое небо, а над великими людьми – величайшие. Жалкие остатки спеси выветрились вместе с потоком холодной Ци.
— Героев не судят по происхождению. Истинный гений, в какие бы дебри его ни забросила судьба, обречен сиять.
Тихий вздох неведомого практика нашел глубокий отклик в сердцах окружающих.
Тем временем молодые дворяне из княжеских домов, еще недавно кичившиеся превосходством, теперь мрачно молчали.
Былая уверенность в легкой победе растаяла без следа.
— Достойный противник, — низкий, ровный голос нарушил затянувшееся безмолвие.
У Тяньинь шагнул вперед, и в его темных глазах яростным пламенем вспыхнула жажда битвы.
Как раз подошел черед следующей группы бойцов выходить на арену.
Молодой человек взмыл в воздух, словно Цилинь, ступающий по звездам. Двигаясь в лад с законами природы, он по воле небесного шага очутился в самом центре помоста.
Стоявший напротив страж в золотых доспехах высвободил бурные потоки магической силы, соткав за своей спиной исполинский призрачный силуэт – огненного феникса, готового взмыть к девяти небесам!
Жар вокруг закипел, подобно воде в треножнике, призывая с небес раскаленные струи божественного пламени.
Ужасающая аура пронзила свод над головой. По Арене Драконьих врат пронесся неистовый вихрь, и все взоры невольно устремились к дерущимся.
— Девятый уровень зарождающейся души? Нет... Это же полушаг к трансформации души!
Почувствовав исходящее от воина давление, зрители затаили дыхание. Сердца их заколотились у самого горла.
Но куда сильнее поражало то, что страж даже не думал сдерживать свою культивацию!
— Наследник хоу У... неужели он тоже на полушаге к трансформации души!
Сотни глаз намертво приковались к помосту, ловя каждую мелочь.
В миг, когда буря утихла, У Тяньинь резко сорвался с места.
Его напор напоминал удар молнии с девятых небес, а скорость соперничала со вспышкой бессмертного сияния.
Страж первого ранга, находящийся на полушаге к трансформации души, даже не успел среагировать, как юноша очутился прямо перед ним...
Воздух содрогнулся от оглушительного взрыва!
Могучее тело воителя едва заметно дрогнуло, и вокруг распахнулась бескрайняя область законов. В ней загрохотало оружие, взвыли драконы и тигры, понеслись полчища диких зверей – точно наяву воскресла великая битва древности.
Сила законов, подобно кисти легендарного мастера, вдохнула в иллюзию жизнь. Звери вмиг обрели плоть, сокрушительная ярость дикого стада в мгновение ока разорвала багровую проекцию огненного феникса.
Золоченый доспех стража глухо звякнул, когда воин покатился назад. Сдавленно охнув, он отлетел на добрую сотню чжанов, а его внутренняя аура стремительно угасла.
— Боевая воля десяти тысяч зверей!
Шагая величаво, точно Владыка дао древности, наследник излучал непреклонную волю, способную бросить вызов самому небу. Окружающий воздух стонал и плавился от этого давления.
— Невероятная сила!
Потрясенный воин почувствовал, как его душу сковывает липкий страх.
Стоило ему встретиться взглядом с бездонными, точно звездная бездна, глазами юноши, как мысли его замерли, а все тайны оказались выставлены напоказ.
Ладонь У Тяньиня, будто подпитанная небесным весом, рухнула вниз, словно божественная печать, переворачивающая мироздание.
Раздался резкий хруст...
Защитный барьер стража с треском лопнул. Не в силах оказать и малейшего сопротивления, воин кувырком полетел прочь, потерпев мгновенное и сокрушительное поражение.
Зрители ошеломленно замерли, глядя на это зрелище широко распахнутыми глазами.
— Не достигнув и сотни лет, сделать полушаг к трансформации души и столь искусно подчинить себе законы... Наследник хоу У воистину оправдывает свое имя. — Его противник ведь не был слабаком! С его почти совершенным призрачным образом он стоял на самом пороге истинной трансформации души, но не сумел выдержать и одного удара! — И ведь «Боевая воля десяти тысяч зверей» далеко не самое сильное искусство в резиденции хоу У. Сдается мне, наследник не показал и двух десятых своей истинной мощи.
Шепотки перекатывались волнами, и волнение в толпе никак не утихало.
Громкая слава не дается даром. Сила У Тяньиня была глубока и безгранична, словно океан.
В лагере Северных пустошей молодые гении стояли с суровыми, притихшими лицами.
На своем пути они не раз видели чудеса, сотворенные Шэнь Юнем. Он крушил противников сильнее себя и не знал поражений, став живой легендой севера и оплотом веры для бесчисленных молодых практиков.
Однако теперь перед ним высился по-настоящему грозный противник – опора вечной резиденции хоу У, исполин, веками господствующий на вершине Срединных равнин.
Как бы безгранично они ни верили в Шэнь Юня, никто не питал иллюзий, что эту преграду удастся одолеть без труда.
Неподалеку Шэнь Цю, скрестив руки на груди, тихо пробормотал себе под нос:
— Ты не имеешь права проиграть, пока я сам тебя не одолею.
Юноша хмуро разглядывал соперника на помосте, и на его лице – вопреки обыкновению – проступило нешуточное беспокойство.
Очевидно, даже он осознал всю опасность противника.
— С тем пониманием пути, что он выказал сейчас, его сила сравнима по меньшей мере с третьим уровнем трансформации души... Необычайный человек.
Шэнь Юнь с кристально чистым взором незаметно применил Формулу созерцания ци, вмиг фиксируя мельчайшие изменения потоков...
Незгибаемая воля, закаленный в тысячах битв фундамент дао и древнее наследие великого клана за спиной. У этого бойца практически не было уязвимых мест – поистине, он заслуженно считался вождем молодого поколения Срединных равнин.
Окажись они на вершине зарождающейся души, даже Бэйчэню с его кровью священного зверя было бы трудно устоять против такого натиска.
Шэнь Удэ, стоявший рядом, так и заскрежетал зубами. Он косился на соперника с таким видом, словно перед ним лежала крайне досадная помеха.
— Силен, стервец... Сколько я, ваш покорный слуга, ни выведывал, а разузнал: этот малый обладает жуткой врожденной конституцией из первой десятки Списка духовных тел...
Толстяк так и сыпал подробностями, заменяя собой целую сеть шпионов – оставалось лишь диву даваться, где он раздобыл столько чужих секретов.
— Одно из запредельных духовных тел...
Шэнь Юнь прищурился, припоминая ту неуловимую, глубокую искру чужой силы, что промелькнула мгновением ранее.
В Мире совершенствования врожденный дар практиков судили по двум главным мерилам.
Первым делом смотрели на духовный корень – основу основ, предопределявшую скорость накопления сил.
Однако у тех, кто достигал зарождающейся души, для дальнейшего роста требовалось постижение великого пути, и значение корней постепенно сходило на нет.
Для мастеров их уровня любые корни, кроме небесных и мутировавших духовных корней, становились бесполезны.
Вторым мерилом служило духовное тело. В начале пути этот дар почти не выделялся – разве что меридианы и море Ци у такого практика были пошире да удары посильнее, однако в скорости развития он сильно уступал обладателям небесных корней.
Зато на поздних этапах, по мере раскрытия потенциала духовного тела, наружу проступали его невероятные свойства.
К примеру, врожденное духовное тело меча, занимавшее шестую строчку в Списке, позволяло щелкать сложнейшие техники как орехи, а удары клинка обретали чудовищную разрушительную силу.
Но страшнее всего была поразительная легкость в постижении намерения меча – почти каждый владелец такого тела со временем подчинял себе саму мощь меча.
Цзюэ Ушэнь с суровым лицом негромко добавил:
— В поднебесной насчитывается больше сотни видов духовных тел, и пропасть между ними огромна. Первую десятку люди и вовсе зовут «святыми телами» – их обладатели способны на равных биться с чистокровными священными зверями.
Священный зверь и его потомок – разница всего в одно слово, но между ними лежит целая пропасть.
Даже сотня таких, как Бэйчэнь, не устояла бы перед чистокровным представителем клана Кунь. Это различие в самом качестве жизни, разница между небесами и грязью.
Шэнь Цю стоял с каменным лицом, блуждая взглядом по сторонам, но впитывал каждое услышанное слово.
— Почтенная, а мое духовное тело девяти преисподних на каком месте? — нетерпеливо спросил он в глубине души.
В последнее время его тело стремительно развивалось, увлекая за собой и боевую мощь. Именно благодаря этому он столь играючи расправился с Ян Сюаньфэном.
Почтенная Било покосилась на него и сухо обронила:
— На одиннадцатом.
При этих словах плечи Шэнь Цю расправились, на лице сама собой расплылась самодовольная ухмылка, а воображаемый хвост за спиной задрался к самому небу.
— Рано радуешься.
Стоило губам юноши скривиться в ухмылке, как наставница, сразу разгадав его мысли, окатила ледяной водой:
— Разница между десятым и одиннадцатым местом, хоть и кажется ничтожной, на деле непреодолима. Это расстояние шире, чем пропасть между небесным и двойным духовными корнями.
Шэнь Цю опешил, в его груди зашевелилось смутное предчувствие, и он выпалил:
— А первая пятерка... насколько сильна она?
Почтенная Било замолчала. Лишь спустя долгое время она тихо ответила:
— Преодолеть три ранга для них – проще простого. Но и против тех, кто выше на пять ступеней, они способны выстоять!

Комментарии

Загрузка...