С тех пор как Шэнь Юнь прославился на Срединной равнине, он привлек к себе бесчисленное множество взоров, и подробности его прошлого постепенно начали всплывать на свет.
Среди множества слухов наиболее авторитетной считалась оценка, получившая широкое признание в мире культиваторов. Она исходила из легендарного Дворца Звёзд, который почитался как величайшая секта тайн и предсказаний, чье слово служило непререкаемым законом. Их знаменитый «Список духовных тел» читали по всему свету, сверяясь с ним как с непреложной истиной.
«Пусть кости истлеют в прах, но благородный дух пребудет вечно, не уступая великим героям древности». Подобно тому как простые воины почитали за честь войти в Небесный и Земной списки ради славы под небесами, Дворец Звёзд вел собственный реестр под названием «Скрытый дракон». Туда заносились лишь те, чьи таланты превосходили само воображение, и условия отбора были невероятно суровы. В этом списке не было первых и последних мест, однако каждый, кто удостаивался чести оказаться в нем, признавался гением, способным затмить целую эпоху.
Шэнь Юнь прославился во время испытаний в Северной пустыне: в двадцать один год, находясь на пике стадии золотого ядра, он одолел превосходящего его по рангу Цин Чжаньгэ, что вызвало немало шуму и долго обсуждалось практиками. Более того, старейшины Дворца Звёзд оставили о нем краткую запись: «Предположительно совершил возведение основания небесного дао, превосходя золото семи циклов». Поговаривали, что это даже привлекло внимание древних предков императорского рода, пожелавших взять его в ученики. Однако по неясным причинам дело замяли, и больше об этом никто не упоминал.
Для большинства молодых гениев былой Шэнь Юнь уже казался легендой, соперничать с которой не имело смысла. А теперь, когда его культивация росла не по дням, а по часам, заполнив последнюю брешь в его могуществе, у последних гордецов окончательно опустились руки.
— Еще на стадии золотого ядра он мог одолеть Цин Чжаньгэ на четвертом уровне зарождающейся души. Теперь же, когда он сам достиг шестого уровня... неужели он действительно способен помериться силами с владыками трансформации души? — из каких таких глубин этой захудалой Северной пустыни мог явиться подобный монстр? Поистине ужасающее зрелище!. — До сегодняшнего дня я полагал, что первое место достанется У Тяньиню. Оказалось, я просто закрывал глаза на истину, не замечая горы Тайшань. Шэнь Юнь определенно способен сразиться с ним на равных!
Люди взирали на Шэнь Юня с благоговейным страхом, словно простые смертные на сошедшего с небес небожителя.
Те же, кто был близок к нему, не могли сдержать радостных улыбок.
— Ха-ха! Как и ожидал от старшего брата! Теперь мы сорвем небывалый куш! — Шэнь Удэ мысленно ликовал, крепче сжимая в руке мешочек цянькунь, набитый долговыми расписками игорных домов, которые вот-вот должны были превратиться в горы духовных камней.
Он опасливо озирался по сторонам, подозревая в каждом встречном грабителя. На его круглом лице то и дело сменяли друг друга тревога и ликование, отчего он выглядел на редкость нелепо.
Шэнь Цинжо ласково смотрела на спину Шэнь Юня. В ее прекрасных глазах мерцали загадочные искорки, и она тихо прошептала:
— Брат Шэнь Юнь всегда был лучшим под этими небесами.
В эту истину она верила всем сердцем еще с самых малых лет. Во время тренировок в Секте Меча ее упорство нередко приводило старших сестер-учениц в недоумение: зачем так истязать себя, обладая столь исключительным талантом?
— Я просто хочу... когда-нибудь встать с ним плечом к плечу, — прошептала девушка.
Взгляд Шэнь Цинжо внезапно стал кристально чистым, разум освободился от посторонних мыслей, погружаясь в редчайшее состояние покоя. Магическая сила в ее теле заструилась по меридианам, переходя на принципиально иной уровень и рождая вокруг нее едва заметные волны Дао.
Постичь разум Дао, узреть истинное «я».
В это мгновение она уловила суть собственного пути, шагнув в заветное состояние просветления. В глубинах ее моря Ци ложное ядро, переливающееся семицветным сиянием, плавно покачивалось, постепенно обретая плотность...
Для одних то была радость, для других – крушение надежд.
Лица молодых аристократов потемнели, их утерянная прежде уверенность дала глубокую трещину.
— Если этот человек действительно заберет титулы первого ученика и в словесных искусствах, и в боевых состязаниях... что тогда будет? — Чжао Чэнле больше не мог сохранять маску невозмутимости.
На страницах хроник уже встречались подобные гении – великие мужи, одаренные как умом, так и невероятной силой, чьи имена гремели сквозь века. И одним из них был легендарный хоу У, основатель династии!
На почетной трибуне высокопоставленные лица первыми оправились от шока. Теперь им стало предельно ясно, почему Девятый ван лично отправился в дикие окраины ради встречи с безвестным юношей.
Хоу Пиндин крепко сжал подлокотники кресла и заговорил:
— Какое досадное совпадение. На сегодня у нас подготовлен лишь один гвардеец Армии Золотых Перьев на девятом уровне зарождающейся души, да и тот предназначался для испытания У Тяньиня.
Не успели его слова затихнуть, как хоу Гуанчэн мгновенно уловил намек и твердо произнес:
— Но ведь у нас на арене все еще присутствуют двое командующих? — действительно, хороший выход, — кивнул в знак согласия хоу Цинсяо, неторопливо добавив:. — Сегодня гвардеецы первого ранга несут службу по охране Зала Линсяо и не могут отлучиться. Придется прибегнуть к этой вынужденной мере.
Словно по сигналу незримого камертона, военные чины дружно поддержали это предложение.
Девятый ван легонько постукивал пальцем по подлокотнику. Резкие, сухие щелчки разносились в тишине, отдаваясь ударами в сердцах присутствующих. Офицеры напряглись, но продолжали настаивать на своем.
Великий император Цяньюань вознамерился очистить двор, и они первыми попадали под удар. Если сейчас не закрыть дорогу этим безродным выскочкам, завтра их собственные должности и привилегии отойдут вчерашним простолюдинам.
Спустя долгое время в глазах Девятого вана блеснула сталь, и он глухо произнес:
— Пусть будет так.
В мгновение ока гнетущая атмосфера разрядилась... Напряжение тут же спало. Лишь теперь военачальники осмелились поднять головы, чувствуя, как холодный пот струится по их спинам. Молодые аристократы тоже вздохнули с облегчением. Увидев силу Шэнь Юня воочию, они потеряли веру в легкую победу.
Зная врага и зная себя, не потерпишь поражения и в сотне сражений. Если удастся выведать все секреты Шэнь Юня, это значительно повысит шансы У Тяньиня.
Величайшие мужи Бессмертной Династии Дацянь опустились до заговора против одного юноши – случись этому дойти до ушей простого люда, их авторитету пришел бы конец. Однако, выбирая из двух зол меньшее, сейчас они не думали о приличиях.
Стоило Девятому вану огласить свое решение, как над площадью бесшумно поползла странная, гнетущая атмосфера:
— Командующий Гуань Ханьшань выходит против Шэнь Юня.
Каждый из присутствующих обладал одарённым умом и сразу понял подоплеку происходящего, однако все лишь молча переглядывались.
Гуань Ханьшань слегка нахмурился, в его облике сквозило явное недовольство. Но встретившись взглядом с Девятым ваном, он лишь коротко кивнул и сдержанно поднялся.
«Так ополчиться против одного юноши... Поистине, Его Величество был прав», – подумал он про себя.
Его шаг был тверд. Поднимаясь по воздуху, он оставлял под ногами плотные, долго не тающие ступени из чистой энергии – признак невероятно глубокого понимания законов вселенной.
Раздались два тяжелых удара – сделав два шага, он оказался на арене лицом к лицу с Шэнь Юнем.
В это мгновение все взоры устремились на них. Даже судьи на других площадках позабыли о своих обязанностях, не сводя глаз с центральной арены. Более того, сражавшиеся на соседних платформах практики невольно замедлили движения, начав обмениваться ленивыми, вялыми ударами, лишь бы не упустить из виду главное зрелище.
Гуань Ханьшань внимательно осмотрел стоявшего перед ним юношу и неторопливо произнес:
— Мое почтение вам, господин Шэнь. Мое сердце преисполнено уважения к вашему таланту.
Он сделал короткую паузу и с предельной серьезностью добавил:
— Хоть мне и претит эта схватка, раз уж я взошел на арену, долг воина обязывает меня биться в полную силу. Прошу вас, господин Шэнь, будьте предельно осторожны.
Стоило этим словам прозвучать, как среди зрителей пронесся одобрительный гул.
— Истинный герой всегда оценит равного себе, — шептались в толпе.
Честность и благородство Гуаня Ханьшаня были широко известны: он всегда поступал открыто, хранил верность долгу и не терпел интриг, за что и пользовался безграничным доверием Великого императора Цяньюань. Тот факт, что этот несгибаемый воин выказал такое почтение Шэнь Юню, говорил о невероятной харизме юноши.
Напротив, когда презрительный взгляд командующего скользнул по рядам молодых аристократов, те почувствовали себя крайне неловко, а некоторые гвардейцы и вовсе готовы были сквозь землю провалиться от стыда.
Шэнь Юнь посмотрел на Гуаня Ханьшаня, соединил ладони в ответном приветствии и серьезно ответил:
— На арене каждый должен показать все, на что способен. Вам не за что просить прощения, командующий Гуань.
— Прекрасно! — громогласно выкрикнул Гуань Ханьшань, и его голос раскатистым эхом пронесся над площадью.
Раздался глухой удар!
Он резко шагнул вперед, словно древний исполинский слон, топчущий землю. Вся арена содрогнулась от этого шага. Используя колоссальную силу отдачи, воин устремился вперед стремительной молнией, на ходу обнажая длинную саблю. На ее острие переплелись золотое и лазурное свечение – сила законов природы слилась с этим единственным ударом.
В этом выпаде не было никаких причудливых изысков, однако он нес в себе столь глубокое понимание Дао, что превосходил любые изощренные техники. Даже сквозь барьер формации четырех духов просачивалось леденящее душу намерение клинка, заставляя зрителей дрожать от иллюзорного ощущения, будто их собственные души разрывает на части.
Те, кто мгновение назад верил в легкую победу Шэнь Юня, теперь, видя сокрушительную, неодолимую мощь командующего, мгновенно растеряли былую уверенность.
— Какое невежество! — презрительно кто-то в толпе. — В Армии Золотых Перьев больше сотни гвардейцев первого ранга, но звание командующего носят лишь четверо. Каждый из них – мастер, чье понимание законов достигло совершенства, а мудрость зажгла внутреннее пламя!
— Созданное командующим Гуанем «Намерение непобедимого меча истинного воина» ценит суть, а не форму. Оно способно поспорить с древнейшими учениями. В свое время он одним ударом обезглавил нескольких великих королей демонов, стяжав бессмертную славу.
Многие воины глядели на арену с фанатичным восторгом, ведь они не раз видели своего предводителя в деле, и его образ непобедимого исполина прочно запечатлелся в их умах.
— Культивация Гуаня Ханьшаня невероятно глубока, он продвинулся далеко по пути трансформации души. Его натиск точно заставит Шэнь Юня раскрыть свои карты, — Чжао Чэнле не отрывал взгляда от арены, максимально задействовав божественную мысль, чтобы запечатлеть малейшее движение соперников.
Глаза У Тяньиня метали молнии, в его боевом оке проступили золотистые руны, призывающие законы неба и земли под глухой рокот грома. Е Цзюгэ, Мужун Цзю, Мастер Унянь и другие сильнейшие претенденты первой десятки затаили дыхание, не сводя глаз с белой фигуры на арене.
На платформе поднялся ураганный ветер, магическая сила бурлила, словно океанский прилив.
— Поберегись! — выкрикнул Гуань Ханьшань.
Он взмыл в воздух подобно гигантскому орлу. Пользуясь силой шестого уровня зарождающейся души, он слил воедино законы золота и воды, сочетая мягкость и твердость в безупречном балансе. Этот удар по своей сути приближался к высшей ступени трансформации души, уступая абсолютному намерению сабли лишь полушаг. Обычный мастер стадии зарождающейся души погиб бы на месте от одного касания, и даже Почтенный стадии трансформации души предпочел бы уклониться.
Шэнь Юнь стоял неподвижно, подобно сияющему в зените солнцу. За его спиной не было видно даже тени – он словно застыл на грани бытия и небытия, явив чудо «не оставляющего тени на земле».
Все законы, вся чудовищная мощь удара, приблизившись к нему на расстояние трех чжанов, внезапно обратились ласковым весенним ветерком и бесследно растаяли в воздухе.
Лицо командующего исказилось от крайнего изумления, но у него даже не нашлось времени, чтобы осмыслить произошедшее.
Шэнь Юнь спокойно выдохнул струю чистого воздуха, и его тихий, бархатный голос прозвучал весомо, словно падающие яшмовые плиты:
— Единый вздох благородной Ци рассеивает мириады законов в пустоте.
Растекшаяся вокруг чистейшая белая Ци мягко коснулась пространства, подобно теплому весеннему дождю. Сокрушительная энергия сабли бесследно растаяла, обратившись в ничто.
В следующий миг Гуаня Ханьшаня подхватила непреодолимая, но ласковая сила. Не в силах сопротивляться, он взмыл в воздух и плавно опустился на землю за пределами арены.
На площади воцарилась гробовая тишина – было слышно, как падает игла.
Не сделав ни единого выпада, он заставил противника отступить одним лишь словом. Эта непринужденность Шэнь Юня напоминала явление святого в мир смертных – слово его становилось законом.
— Иллюзия... Это определенно иллюзия! — Губы молодых аристократов побелели, их сковал ледяной ужас, и они отчаянно молились, чтобы все происходящее оказалось лишь кошмарным сном.
Чжао Чэнле, силой подавив подступающий страх, бросил дрожащий взгляд на стоявшего рядом У Тяньиня.
И увидел, что лицо соперника, всегда хранившее абсолютное спокойствие, теперь подернулось тенью глубочайшей тревоги.

Комментарии

Загрузка...