Словно прорвало плотину ярости, разразилась великая битва.
Тридцать арен содрогнулись в едином порыве. Словно бурные приливы, заструилось и опало ослепительное бессмертное сияние, воздух содрогнулся от всплесков энергии и разлетающихся во все стороны яростных потоков силы.
Сюда скрестились мириады взглядов, но больше всего внимания привлекала арена, на которой стоял Шэнь Цю.
Его недавний надменный и безумный вид не мог не броситься в глаза, но и противник ему достался выдающийся – Сяо Юнькун из поместья хоу Цинсяо, о чьем грозном могуществе знал едва ли не каждый практик Срединной равнины.
— Не ожидал, что Сяо Юнькун решит сразиться с ним прямо сейчас, вместо того чтобы выбрать Ли Мэн или Мастера Уняня, — Чжао Чэнле стоял, заложив руки за спину, и пристально смотрел вслед Сяо Юнькуну, направляющемуся к Шэнь Цю. В его глазах читалось неприкрытое одобрение. — Этому выскочке по имени Шэнь Цю несдобровать, — с ледяной усмешкой произнес Ян Сюаньсяо.
Он смотрел на Шэнь Цю как на мертвеца. — Брат Юнькун давно довёл свою Ци меча Лазурных небес до великого свершения... Этому глупому северянину до него далеко.
Только что проглотивший исцеляющую пилюлю Ян Сюаньфэн, который пытался сосредоточиться на восстановлении дыхания, при этих словах шумно вздохнул. Грудь его тяжело вздымалась, он едва снова не лишился чувств от нахлынувшей обиды. Лицо его позеленело, глаза метали громы и молнии, однако возразить он не посмел – сила Сяо Юнькуна действительно не подлежала сомнению.
Даже воины Армии Золотых Перьев, обычно не упускавшие случая отпустить колкость в адрес изнеженных отпрысков знати, сейчас отбросили пренебрежение. На их лицах застыло суровое почтение: глубина культивации Сяо Юнькуна заслужила их искреннее признание.
«Будь Сяо Юнькун законнорожденным, титул шицзы хоу Цинсяо достался бы только ему», – эти слова давно ходили среди знатных родов и были известны каждому.
В свое время Сяо Юньхэ, которого Шэнь Юнь покалечил небрежным ударом и который в итоге погиб от рук Ян Сюаньсяо, тоже обладал выдающейся силой, превосходя Сяо Юнькуна на ранних этапах. Но понимающие люди знали: величие Сяо Юньхэ держалось лишь на горах растраченных ресурсов и наставлениях именитых мастеров. По врожденному таланту и потенциалу роста ему было далеко до выходца из побочной ветви Сяо Юнькуна.
— В этой битве Шэнь Цю обречен, — сходились во мнении молодые гении Срединной равнины. Им хотелось лишь одного: чтобы Шэнь Цю продержался как можно дольше, ведь только тогда Сяо Юнькун покажет истинную силу.
На арене бушевала жажда битвы, а боевой дух соперников взмывал к небесам.
Шэнь Цю стоял навстречу ветру. Ощутив исходящее от противника могучее намерение меча, он не только не испугался, а, напротив, скривил губы в дерзкой ухмылке:
— Похоже, ты отличаешься от тех обычных стражников. Это мне по душе... Я, Шэнь Цю, никогда не побеждал безвестных глупцов.
Стоило этим словам прозвучать, как зрители недоуменно переглянулись, не понимая, откуда в юноше столько самоуверенности.
— Неужели этот недоросток не понимает, с кем связался? Перед ним гвардеец первого ранга, а не ничтожество вроде Ян Сюаньфэна. — в умении нагонять пафос Шэнь Цю точно нет равных. — Возможно, у него действительно есть резервный накопитель. Давайте не будем торопиться с выводами.
Среди воинов Армии Золотых Перьев звенел непринужденный смех, все выглядели совершенно расслабленными. Лишь у Ян Сюаньфэна лицо побагровело, сменив бледность на землисто-черный оттенок от подступившего к горлу гнева.
Сяо Юнькун, прямой и непоколебимый, словно горная сосна, окинул соперника разочарованным взглядом и тихо вздохнул:
— Я думал, ты стоишь внимания, — произнес он, — но ты оказался лишь невеждой, не знающим высоты небес.
Дыхание Шэнь Цю едва достигало уровня ложного ядра. Для Сяо Юнькуна этот бой казался избыточной тратой сил – все равно что забивать курицу тесаком для заклания буйволов. Даже с подавленной до того же уровня культивацией, понимание Дао у Сяо Юнькуна оставалось на уровне зарождающейся души, а богатейший боевой опыт создавал непреодолимую пропасть между ними.
Раздался тихий шорох – Сяо Юнькун сорвался с места. Движения его были стремительны, как молния, и легки, словно бег ветра, изящны и выверены, точно касание стрекозы на воде.
В то же мгновение в пустоте вспыхнули тысячи перекрещивающихся струй острой Ци меча. Иллюзии смешивались с реальностью, заставляя кружиться голову, но если всмотреться пристальней, во всем этом великолепии таился лишь один-единственный, истинно чистый клинок.
Эта иллюзия рождалась лишь из-за немыслимой скорости меча, подкрепленной сокрушительным намерением оружия, противостоять которому было невозможно. Не то что практик стадии ложного ядра – даже мастер на среднем этапе золотого ядра, столкнувшись с таким ударом, нашел бы здесь лишь свою погибель.
— Отлично! — выкрикнул Шэнь Цю.
Он мгновенно сложил пальцы в защитную печать, двигаясь с такой невероятной быстротой, что зрители видели лишь расплывчатый веер остаточных теней.
Вокруг его тела заклубились золотистые струи тумана, поднимаясь и кружась в причудливом танце. В этих испарениях угадывалось дыхание техник побега, но за ним крылось нечто гораздо более глубокое.
Воздух резко рассекся!
Сяо Юнькун совершил выпад. Удар пришёлся в брешь барьера.
Однако Ци меча, прошив призрачный золотой туман, пробила лишь пустоту. Клинок не задел даже края одежд Шэнь Цю.
При виде этой странной картины взгляд Сяо Юнькуна заледенел, а в глазах вспыхнул яростный блеск.
— Неплохо. Значит, ты не совсем безнадежный мусор, — бросил он.
Он взмыл вверх, подобно извергающемуся вулкану, сливаясь с бушующим морем Ци меча. Тысячи призрачных лезвий обрели плоть в единый взмах и устремились вниз, словно метеоритный дождь, сплетаясь в неразрывную сеть, накрывшую Шэнь Цю.
— Жалкое ничтожество пытается затмить солнце, — презрительно усмехнулся Шэнь Цю, вновь задействуя тайную технику.
Его фигура, неуловимая как порыв ветра, заскользила по воздуху. Все смертоносные росчерки Ци меча вновь обрушились в пустоту.
Под ареной лица молодых гениев Срединной равнины помрачнели.
В противостоянии мастеров исход решает один размен. Они понимали, что окажись они сами на месте Шэнь Цю перед лицом этой бури, давно бы потерпели поражение. Шэнь Цю явно был не просто хвастуном.
— Его движения таят странность. Они вступают в резонанс с законами золота и огня, из-за чего ни одна техника не может причинить ему вреда, — подметил Чжао Чэнле. Его острое восприятие и мощная божественная мысль позволяли уловить мельчайшие изменения в потоках энергии.
Он медленно повернулся к Ян Сюаньсяо и спросил с тяжелым нажимом:
— Кто этот парень? Почему ты не доложил, что в северных землях скрывается подобная фигура?
Ян Сюаньсяо застыл, а затем выдавил севшим голосом:
— Согласно моим сведениям, Шэнь Цю раньше был всего лишь прихвостнем Шэнь Юня. Кто же знал, что он окажется настолько силен!
С тех пор как Шэнь Юнь прогнал его, словно бездомного пса, Ян Сюаньсяо тщательно расследовал прошлое своего врага. И результаты привели его в замешательство: столь пугающий монстр происходил из захудалого клана, едва имевшего мастеров золотого ядра. Это казалось немыслимым.
О мести клану Шэнь он давно перестал даже думать. Мало того что семью оберегала великая Секта Меча и защищали несколько могучих демонических зверей, так для успешного нападения пришлось бы привлечь сильнейших мастеров империи. К тому же Шэнь Юнь славился своей решительностью и жестокостью – истинный безумец среди безумцев, и трудно было предугадать, насколько сильно он дорожит узами крови.
«В былые времена находились безумные дьяволопоклонники, которые вырезали собственный род, чтобы улучшить свои кости и корни. Ходят слухи, что у Шэнь Юня лишь тройной духовный корень... Бьюсь об заклад, он держит клан именно ради этого», – рассуждал про себя Ян Сюаньсяо. Стоило ему вспомнить Шэнь Юня, как сердце начинало испуганно сжиматься, словно после тяжелой душевной травмы.
Когда же весть о том, что Шэнь Цю – всего лишь слуга Шэнь Юня, разнеслась среди собравшихся, толпа погрузилась в гробовое молчание.
— Вы хотите сказать... что мы не способны справиться даже с обычным прислужником? — мрачно перешептывались практики, потрясенные этим открытием.
На арене же время работало на Шэнь Цю, который постепенно забирал инициативу в свои руки. Как бы яростно ни атаковал Сяо Юнькун, его стремительные выпады увязали в призрачных маневрах соперника, словно глиняные волы, уходящие на дно бушующего океана.
— И это все, на что ты способен? Одно и то же по кругу, — небрежно бросил Шэнь Цю. В его движениях появилось величие истинного мастера, а ядовитые речи продолжали жалить противника: — Жалкое и уродливое зрелище!
Сяо Юнькун хмурился все сильнее, на его лбу выступили мелкие капли пота, а натиск заметно ослаб. В погоне за сокрушительной силой он забыл соразмерить траты со своим текущим состоянием. Магическая сила иссякла больше чем наполовину, грозя вот-вот закончиться совсем.
— Вижу, твои приемы подошли к концу, — хмыкнул Шэнь Цю. — Тогда проваливай с арены!
Стоило словам сорваться с его губ, как тело юноши содрогнулось: духовное тело девяти преисподних пробудилось в полную силу. Хлынули густые потоки черного тумана, сквозь которые зловеще пробивались золотые и алые искры. Его аура взлетела до небес, а боевая мощь подскочила в несколько раз.
Раздался резкий свист!
Шэнь Цю ударил на опережение. Двигаясь подобно призраку, он прошел сквозь плотную завесу сияющих клинков. Ци меча устремилась следом, но тщетно: Шэнь Цю нанес яростный удар ладонью прямо в грудь Сяо Юнькуна.
Хлынула кровь!
Сяо Юнькун закашлялся, сплевывая алую влагу. Мобилизовав весь свой богатейший боевой опыт, он отчаянно пытался нейтрализовать разрушительную силу удара. Однако сдвоенная магическая сила золота и пламени въелась в его каналы подобно яду. Не в силах совладать с инерцией, он попятился назад, сделал с десяток шагов и, споткнувшись, вылетел за пределы арены, едва сумев удержаться на ногах.
Исход поединка был решен!
При виде этого лица гениев Срединной равнины сделались мрачнее тучи. Шэнь Цю же язвительно бросил им вслед:
— И это лучшие люди Срединной равнины? По мне, так себе зрелище.
— Проклятье! — Даже обычно сдержанный Чжао Чэнле не смог сдержать гнева.
Факты говорили сами за себя: признанный мастер в их глазах не смог справиться даже со слугой Шэнь Юня. Их гордость и величие были растоптаны.
— Что нам делать теперь? — тихо спросила Мужун Цзю, но ответом ей было лишь затянувшееся молчание.
Изначально они планировали выставить бойцов Армии Золотых Перьев, чтобы прощупать пределы сил Шэнь Юня, но сейчас эта затея казалась верхом глупости. До самого конца третьего раунда молодые аристократы хранили угрюмое молчание, не зная, как поступить.
— Лучше поберечь силы... и сосредоточить все удары на Ли Мэн и Мастере Уняне, — наконец определился Чжао Чэнле, рассудив, что лучшие клинки нужно беречь для решающего удара. Против столь непостижимого противника, как Шэнь Юнь, у них не было шансов, оставалось лишь временно отступить в тень.
Под пристальным вниманием тысяч глаз фигура Шэнь Юня внезапно смазалась. Словно скользнув сквозь складки пространства, он в мгновение ока оказался на арене.
Одно лишь это движение заставило толпу изумленно ахнуть. Однако среди воинов Армии Золотых Перьев никто не спешил выходить на бой, возникло неловкое замешательство.
— Что происходит? — недоумевали зрители.
Пока все терялись в догадках, хоу Пиндин поднялся со своего места на почетной трибуне и произнес глубоким голосом:
— Формация четырех духов не способна определить твою культивацию. Прекрати скрывать свое дыхание.
На площади воцарилась мертвая тишина.
Все ошеломленно воззрились на трибуну. Величайшие деятели Бессмертной Династии Дацянь сидели нахмурившись, устремив тяжелые, полные подозрений и тревоги взгляды на одинокую фигуру Шэнь Юня.
До собравшихся наконец дошло: боевая мощь Шэнь Юня потрясала воображение, гарантируя ему место в тройке сильнейших, но никто до сих пор не знал его истинного ранга.
У Тяньинь вглядывался в юношу. В его темных зрачках зародилось движение небесных светил, словно восходили солнца и заходили луны – то было проявление его врожденного боевого ока, грозного мистического знамения, способного зреть суть вещей. Однако сейчас это всевидящее око натолкнулось на непреодолимую преграду.
— Его искусство сокрытия дыхания превосходит даже стадию великого завершения, — У Тяньинь медленно отвел взгляд, прекращая бесполезные попытки. Лишь его широкие, сильные ладони невольно сжались в кулаки, так что побелели костяшки пальцев.
Спустя долгое время Девятый ван на трибуне поднял взор. Вокруг его тела всколыхнулись невидимые потоки императорской драконьей Ци, входя в резонанс с великой защитной формацией. Он слегка нахмурился, и его голос прозвучал подобно удару храмового колокола:
— Шестой уровень зарождающейся души.
Эти слова заставили мир замереть. Время и пространство словно остановились, уступая место безмолвному потрясению, которое мощной волной захлестнуло сердца каждого из присутствующих.

Комментарии

Загрузка...