Сила их культивации отозвалась в меридианах, и тридцать Небесных Избранников взмыли в воздух, приземлившись на парящие площадки. Их движения были безупречно точными, а лица светились непоколебимой уверенностью в собственных силах. Каждый из них пробился сквозь сито жесточайшего отбора, одолев тысячи соперников. Превосходство над врагами более высокого ранга давно вошло у них в привычку. Победить гвардейца, чья сила ограничена их собственным уровнем, казалось им пустяковым делом.
— Брат, как думаешь, многие отсеются на этом этапе? — шепнул Шэнь Удэ, косясь на арену.
Шэнь Юнь медленно обвел взглядом парящие плиты. В глубине его глаз вспыхнули и погасли крошечные искры.
— Около шестидесяти процентов, — спокойно ответил он.
Стоявшие рядом выходцы из Северных Пустошей испуганно переглянулись. Они слишком хорошо знали, что этот человек слов на ветер не бросает. Веселье с их лиц мигом сошло, и они впились глазами в парящие арены, пытаясь разглядеть хоть какие-то зацепки для будущих поединков.
— Отличный глазомер! — донесся до них одобрительный голос Ян Чэнле. Будучи шицзы хоу Пиндина, он прекрасно знал истинную цену императорской гвардии. Эти бойцы ковали свое мастерство в кровавых битвах, а не набивали ранги редкими пилюлями в тиши кабинетов.
Стоявшие за его спиной столичные гении тоже подобрались, растеряв былую спесь. Они готовились к поединкам так, словно им предстояло идти на смерть. «Глупые деревенщины из диких краев. Неужели они всерьез возомнили себя великими гениями?» – мысленно усмехнулся Ян Сюаньсяо, с презрением глядя на южан и северян. — «Очень скоро они поймут, что такое истинное отчаяние».
В этот момент Мужун Цзю медленно приоткрыла глаза и едва слышно прошептала:
— Поразительный дар предвидения...
Ее тихий голос прозвучал в повисшей тишине подобно падению камня в воду, заставив многих обернуться. У Тяньинь медленно повернул голову к ней. На его лице не отразилось ни единой эмоции, когда он глухо спросил:
— Насколько он силен по сравнению с тобой?
Сын хоу У держался в стороне от столичной знати, и никто не смел перечить его воле. Его неожиданный интерес к безвестному юноше приковал к себе внимание всей трибуны. Глаза Ян Чэнле блеснули. Когда Шэнь Юнь назвал цифру в шестьдесят процентов, он тоже прикинул, что отсеется больше половины участников, но не придал этому значения. Однако теперь он признал точность расчетов чужака.
Мужун Цзю взглянула на У Тяньиня. Заметив серьезность в его глазах, она внезапно решила немного разрядить обстановку.
— Мы примерно равны, — с улыбкой ответила она.
А про себя подумала: «Вот только если он – восемь лянов чистого золота, то я – полцзиня ржавого железа».
Но даже эти уклончивые слова повергли окружающих в шок. Все знали, что девушка унаследовала великое учение Звездного Пути. Быть равным ей означало вплотную приблизиться к легендарному рангу Созерцания Ци.
— Невероятная боевая мощь, да еще и познания в тайнах Небесной Судьбы... Этот человек воистину пугающе силен, — пробормотал Чжао Чэнле, чувствуя, как ситуация окончательно выходит из-под контроля.
Обладай Шэнь Юнь лишь одним из этих качеств, с ним еще можно было бы справиться. Но их слияние давало колоссальный перевес – ярким примером тому служила сама Мужун Цзю.
Ее собственная культивация среди отпрысков знати считалась весьма средней, однако даже Ян Чэнле не решился бы утверждать, что одолеет ее в поединке. В этом и заключался ужас мастеров Небесной Судьбы.
«Пожалуй, одолеть его теперь под силу только У Тяньиню...» – подумал Ян Чэнле, прищурившись. Он отчетливо понимал: при нынешнем уровне сил любая попытка атаковать Шэнь Юня приведет лишь к мгновенной аннигиляции его духовного сознания. Эта мысль тяжелым грузом легла на плечи столичных гениев. Былое высокомерие испарилось без следа.
Тем временем бойцы Армии Золотых Перьев один за другим поднялись на парящие арены. Защитная Формация четырех священных зверей пришла в движение. Невидимые оковы сдавили тела воинов, мгновенно опустив уровень их сил до ранга соперников.
— В бой! — разнесся зычный клич.
Небесные Избранники ринулись в атаку одновременно, без лишних предисловий обрушив на противников свои самые сокрушительные техники.
— Ха... Похоже, нас совсем не принимают всерьез, — усмехнулся молодой гвардеец. Его оппонентом оказался южный призыватель, который с ходу швырнул в него трех огромных ядовитых тварей четвертого ранга, наполнивших воздух зловонием.
Воздух резко рассекся.
В то же мгновение клинок гвардейца покинул ножны. Серебряная вспышка сабли разорвала пространство, обрушившись на тварей подобно молнии среди ясного неба. Раздался сухой треск, повторившийся трижды. Насекомые лопнули прямо в полете, разлетевшись зловонной жижей. Улыбка на лице южанина мгновенно застыла.
Не успел он сделать и вдоха, как тяжелый кованый сапог врезался ему в грудь. С глухим ударом парень пролетел через всю арену и рухнул на каменный пол далеко внизу, умываясь собственной кровью. Весь поединок занял не более трех ударов сердца.
— Как это возможно... — ошеломленно прошептал кто-то на трибунах. Многие невольно затаили дыхание. Но настоящий ужас был еще впереди.
Гвардейцы наступали подобно сокрушительному шторму. Их яростный натиск и безупречная техника не оставляли соперникам ни единого шанса перехватить инициативу. Лишь несколько признанных гениев ухитрялись держать оборону, с трудом сдерживая напор элитных бойцов. Менее чем через минуту более десятка кандидатов с позором вылетели за пределы парящих плит. Прогноз Шэнь Юня начал сбываться с пугающей точностью. Это зрелище подействовало на оставшихся участников как ушат ледяной воды, заставив их сердца сжаться от страха.
Тем временем на первой платформе разворачивался иной бой. Ян Сюаньфэн двигался с невероятной скоростью, то приближаясь, то отдаляясь подобно призраку. Его тело окутало сияние двух стихий – изумрудного ветра и багрового пламени. Он виртуозно сочетал обе силы: бушующий ураган раздувал яростный огонь, порождая гигантский огненный вихрь, который полностью отрезал Цзюэ Ушэню пути к отступлению.
— Шестой ранг золотого ядра... А ты неплох для дикаря, — высокомерно бросил Ян Сюаньфэн, ведя бой с ленивой грацией.
Вся парящая плита превратилась в бушующее море огня. Защитное поле Цзюэ Ушэня сжалось до жалких трех чжанов и мелко дрожало, готовое вот-вот лопнуть.
— Плохо дело... У этого столичного выскочки преимущество в стихии, — взволнованно пробормотал Шэнь Удэ, вытирая пот со лба. — старшему Брату не сдобровать. — Не переживай. Он гораздо сильнее, чем тебе кажется, — спокойно ответил Шэнь Юнь, чьи глаза пристально следили за ходом боя.
На арене Ян Сюаньфэн взмахнул рукой, и бушующее пламя соткалось в гигантский силуэт огненного феникса. Птица издала пронзительный клекот и устремилась прямо на Цзюэ Ушэня.
— Против меня у тебя нет ни единого шанса! — злорадно выкрикнул нападающий. На его губах играла предвкушающая улыбка.
Но когда исход казался предрешен, глаза Цзюэ Ушэня сверкнули холодным блеском, и вокруг него взметнулся ураган острейшей Ци меча.
Воздух прорезал резкий свист стали.
Казалось, он совершил мгновенный скачок сквозь само пространство, оказавшись прямо за спиной противника. Сложив пальцы мечом, он зачерпнул чистейшую силу водной стихии, сотворив едва заметную, призрачную нить. Это была легендарная Ци Меча Безбрежных Трансформаций Одинокой Капли, которую он успел полностью освоить за время пути!
«Какая скорость!» – едва успел подумать Ян Сюаньфэн, как леденящее дыхание смерти коснулось его затылка.
Раздался глухой удар, эхом разнесшийся над платформой. Тончайшая нить Ци с размаху врезалась ему в грудь. Словно подкошенный, Ян Сюаньфэн отлетел назад и мешком рухнул на каменные плиты, раскинув руки. В глазах его потемнело, и он мгновенно лишился чувств.
— Никчемный слабак, — процедил один из гвардейцев, глядя на лежащее тело с нескрываемым презрением. — Только позорит наш мундир, — сплюнул другой, отворачиваясь.
Цзюэ Ушэнь медленно спустился с парящей платформы. Его дыхание было ровным, словно он совершил обычную прогулку.
— Старший Брат, ну ты даешь! — восхищенно произнес Шэнь Удэ. — Когда это ты успел освоить технику великого мастера Ушуана?
— Мне просто повезло, — невозмутимо ответил тот. От этой стоической скромности толстяк лишь сокрушенно покачал головой.
Шэнь Юнь нисколько не удивился. Цзюэ Ушэнь сумел сформировать шестицикловое золотое ядро в суровых условиях севера, и ему недоставало лишь достойного руководства. Теперь же, оказавшись в Чжунчжоу, его талант наконец явил себя во всей красе.
Первый раунд поединков завершился на удивление быстро. Из тридцати кандидатов победу одержали лишь десять человек, да и те были изранены и истощены. Атмосфера в зале мгновенно накалилась. Не дав соискателям опомниться, распорядители объявили начало второго раунда.
Гвардейцы знатного происхождения, воочию узрев позор Ян Сюаньфэна, растеряли былую спесь и посерьезнели. Но среди них выделялись несколько фигур, чьи лица оставались абсолютно бесстрастными. Их доспехи отличались от рядовых: на груди у каждого красовались три переплетенные драконьи нити – знак гвардейца первого класса, подчиняющегося лишь лично командиру.
Не сговариваясь, они устремили взгляды на Шэнь Цю, стоявшего в своей излюбленной гордой позе. Для них он выглядел весьма заманчивой мишенью. «Этот парень с севера держится слишком нагло. Пожалуй, я лично преподам ему урок», – подумал один из них.
Мужчина с длинным зеленым мечом плавно отделился от строя и направился к платформе Шэнь Цю. От его фигуры исходило столь мощное намерение меча, что оно, казалось, пронзало небо и уходило в самые недра земли непрерывным, бурлящим потоком.
Почувствовав знакомые колебания воздуха, Шэнь Юнь прищурился и негромко произнес:
— Ци меча Цинсяо... Неужели псы из поместья хоу Цинсяо решили показать когти?

Комментарии

Загрузка...