Звезды сияли в вышине, а на арене закипал неистовый боевой дух. Узнав условия, многие Небесные Избранники лишь снисходительно улыбнулись, нисколько не сомневаясь в легкой победе.
— Подумать только, первый раунд окажется такой детской забавой. Настоящая битва начнется лишь в финале, — послышались голоса со стороны группы молодых людей в пестрых южных нарядах.
То были представители Южных Земель, облаченные в традиционные одежды Мяоцзян. Их отряд насчитывал едва ли десяток практиков. Во время предварительного отбора в регионах аристократы знатных родов устроили немало козней, из-за чего южанам и монахам Западной Пустыни достались лишь крохи от общего числа мест.
— Мы защищаем честь Южных Земель, расслабляться нельзя ни на миг, — негромко произнесла шедшая впереди девушка с фиолетовыми волосами.
Ее осанка была безупречной, а от легких одежд исходило ощущение неземной чистоты. Если приглядеться, в складках ее платья копошились крошечные светящиеся точки – загадочные ядовитые насекомые, чье мерцание странным образом вторило свету далеких созвездий.
Услышав ее предостережение, остальные южане почтительно склонили головы, готовые подчиняться любому ее приказу. Эту девушку звали Ли Мэн, и она являлась Святой Девой нынешнего поколения южной Священной Секты. В отличие от прочих земель, где соперничали сотни кланов, на юге безраздельно властвовал один орден, и Ли Мэн суждено было унаследовать трон единовластной правительницы. О силе ее мастерства не нужно было даже спорить. На ранних стадиях отбора южане едва не выбыли из борьбы, и лишь благодаря ее невероятному вмешательству им удалось сохранить хоть какое-то представительство.
Похожую картину можно было наблюдать и у других гостей столицы. В стороне застыли молчаливые буддийские монахи. Возглавлял их юноша в белоснежной рясе с на редкость тонкими, одухотворенными чертами лица. Его глаза светились такой детской чистотой, словно мирская грязь никогда не касалась его души.
Стоило ему войти, как Мастер Цзинюань устремил на него задумчивый, полный скрытой грусти взгляд.
— Учитель, вы знаете этого юного монаха? — шёпотом спросил Шэнь Удэ, заметив его замешательство.
— Да, — мастер Цзинъюань медленно кивнул и тихо вздохнул.
— Это мастер Унянь из Западной Пустыни. От рождения он наделён сердцем истинного Будды. Сам не знаю почему, но он неуловимо напоминает мне нашего покойного предка-учителя, Демонического Будду...
Шэнь Юнь тоже скользнул по нему взглядом. От юноши в белом исходила аура абсолютного покоя и гармонии, выдавая в нем грозного противника. Западная Пустыня в этом смысле походила на юг – там безраздельно царила буддийская вера, разделенная, однако, на несколько независимых течений со своими тайными Наследиями. И Мастер Унянь по право считался сильнейшим среди сверстников на западе.
Постепенно на арене обозначились пять четких лагерей. Самым многочисленным, разумеется, было воинство Чжунчжоу. Столичные кланы выставили сотни лучших бойцов, к которым примкнули и региональные фавориты, образовав неоспоримую армаду в двести с лишним человек. Благодаря Шэнь Юню, спасшему положение в Северных Пустошах, их земля не потеряла ни одного места. Восточный Край выставил около двадцати бойцов под началом Е Цзючжоу – они держались особняком, готовые ринуться в бой по первому знаку.
Южане и монахи запада на их фоне выглядели сиротливо – жалкая горстка уцелевших. Столичные щеголи даже не удостаивали их взглядами, сосредоточив все внимание на фигурах Шэнь Юня и Е Цзючжоу. Однако один человек все же ухитрился создать собственный, неповторимый лагерь.
Шэнь Цю стоял на самом краю площадки, задрав подбородок и подставив лицо ветру с таким гордым видом, словно весь остальной мир был недостоин его присутствия. Земляки давно привыкли к его причудам, а вот столичные гении, глядя на это надменное лицо, слегка опешили от подобной самоуверенности. «Этот парень явно что-то скрывает, надо присмотреться к нему повнимательнее», – решили многие.
— Хм! Я, Шэнь Цю, в одиночку исходил девятнадцать провинций и давно переродился, — мысленно усмехнулся юноша.
Его фигуру окутали волны незримой магической силы. — Подожди, Шэнь Юнь. Когда ты увидишь мою истинную мощь, твоя хваленая маска безразличия мигом треснет.
Шэнь Цю стоял посреди арены, по своему обыкновению считая себя пупом земли и сгорая от нетерпения доказать это всем вокруг.
В глубине его моря сознания Почтенная Било хранила угрюмое молчание. Ее некогда прекрасный и обольстительный лик казался бледным и измученным, а в самом призрачном силуэте едва теплилась жизнь. Стоило ей вспомнить их недавнее путешествие, как остатки ее духовной сущности начинали дрожать от ужаса.
Сначала они полезли в заброшенное Тайное Царство и разозлили древнего зверя, который гнал их три тысячи ли. Затем натолкнулись на «невероятный шанс», оказавшийся ловушкой старого демона, едва не сожравшего душу несчастной покровительницы. И в довершение всего, решив передохнуть в обычном на вид постоялом дворе, они угодили прямиком в логово Секты Радостного Единения, где Било едва не пустили на духовные пилюли. Эти три месяца показались ей длиннее, чем предыдущие триста лет спокойного сна.
«Если это безумие продолжится, я точно сгину из-за этого проклятого недоумка».
Почтенная воительница была на грани отчаяния. Каким-то чудом парень ухитрялся выпутываться из передряг и даже становиться сильнее, но расплачиваться за его глупость всегда приходилось ей. С такими темпами она скорее окончательно развеется по ветру, чем сумеет завладеть его духовным телом девяти преисподних.
— Почтенная... — внезапно позвал ее Шэнь Цю, нарушив молчание.
Било вздрогнула. Памятуя о былых бедах, она невольно затаила дыхание, ожидая новой каверзы, и не знала, стоит ли вообще отзываться. Шэнь Цю же, не дожидаясь ответа, продолжал:
— До меня дошли слухи, что существует древнее божественное Искусство, способное сотворить новое тело для неприкаянной души. Обещаю, когда я достигну стадии зарождающейся души, я обязательно верну тебе плоть и кровь, чтобы ты вновь могла ступать по этой земле.
Призрак в его голове замер. Помолчав, она ответила со слабой, горькой усмешкой:
— Красивые слова, парень. Не кормишь ли ты меня пустыми обещаниями? До твоей зарождающейся души утечет еще слишком много воды. — ха.... — Шэнь Цю снисходительно улыбнулся.
— Я единственный, кто способен бросить вызов Шэнь Юню. Разве какая-то стадия зарождающейся души станет для меня преградой? Клянусь, этот день настанет быстрее, чем ты думаешь.
— Хм! — фыркнула Било, оборвав разговор. Однако холод в ее голосе заметно поутих.
Тем временем большинство кандидатов продолжали весело переговариваться, явно недооценивая серьезность предстоящего боя. Поодаль замерли бойцы Армии Золотых Перьев. Их фигуры казались высеченными из гранита, а собственную ауру они запечатали столь плотно, что казались обычными бездыханными статуями.
Внезапно тишину разорвал низкий, гулкий рокот, заставив всех присутствующих обернуться. Силовой барьер четырех священных зверей затрепетал и разошелся в стороны, а над ареной пронесся резкий порыв ветра.
На почетной трибуне поднялся со своего места хоу Пиндин. Его раскатистый голос разнесся над трибунами:
— Кандидаты, приготовиться к жеребьевке. Выходите по номерам!
Несколько нарядных дворцовых служанок плавно приблизились к участникам, неся в руках лакированную шкатулку из чистого золота. Практики один за другим тянули жребий. Вскоре подошла очередь Шэнь Юня. Опустив руку в ларец, он извлек небольшую нефритовую табличку с выгравированным числом «сто».
Шэнь Юнь повернулся к идущей рядом Шэнь Цинжо. Девушка тепло улыбнулась и показала свой знак:
— Двести десять.
Шэнь Удэ, стоявший неподалеку, расплылся в довольной ухмылке и весело потряс своей табличкой:
— А у вашего покорного слуги – ровно триста! Толстяк рассудил, что чем позже ему придется драться, тем больше у него будет времени приглядеться к противникам и выстроить тактику. Однако, покосившись на Цзюэ Ушэня, сжимающего в пальцах табличку с цифрой «один», он поспешно стер улыбку с лица. — пустяки, — спокойно отозвался Цзюэ Ушэнь. — Рано или поздно драться придется со всеми. — С этими словами он уверенным шагом направился к своей площадке.
За его движениями пристально наблюдал Ян Сюаньфэн. Его прищуренные глаза хищно поблескивали в полумраке зала, словно у волка, выслеживающего добычу. «Этот никчемный идиот Сюаньсяо даже с дикарями из глуши совладать не сумел», – с презрением подумал он, и его губы искривились в издевке. — «Придется мне лично проучить этих выскочек».
Он, не колеблясь, повернулся к Гуань Ханьшаню и попросил разрешения вступить в бой в первом же раунде. В поместье хоу Гуанчэна всегда хватало одаренных юношей. Стоило Ян Сюаньсяо лишиться титула шицзы, как претенденты на его место слетелись со всех сторон, и Ян Сюаньфэн шел в первых рядах этой своры.
Ян Сюаньсяо молча наблюдал за происходящим с мрачным выражением лица. Будучи искушенным интриганом, он прекрасно понимал мотивы брата.
«Надеюсь, этот Цзюэ Ушэнь продержится подольше», – зло подумал он. Их отношения с братом сложно было назвать теплыми. Он скорее предпочел бы победу безродного дикаря, нежели успех ненавистного соперника, пусть даже шансы на это казались ничтожными.
С грохотом забили боевые барабаны. Первая тридцатка бойцов одновременно поднялась на парящие платформы. Бой начался!

Комментарии

Загрузка...