Древние духовные деревья уходили кронами в вышину, а нефритовые ленты рек бережно обнимали дворцовые земли. За величественными воротами, окутанные дымкой первозданной духовной энергии, высились резные терема и яшмовые залы. Рассыпанные подобно звездам в небесном своде, они образовывали идеальный узор фэншуй. На изогнутых карнизах и узорных арках замерли каменные изваяния священных зверей – тончайшая резьба делала их настолько живыми, словно они вот-вот расправят крылья и взмоют в небеса.
Над императорским дворцом вздымалась колоссальная фигура божественного дракона. Обратив взор к небесам, этот повелитель мириад зверей в унисон отзывался на биение Формации Изначальной Реки Ло, стягивая силу исконных земных жил Чжунчжоу и разливая над столицей благодатное сияние.
Шэнь Юнь неспешно шел по гладким плитам белого нефрита. Стоило ему сделать лишь один вдох, совершая дыхательную практику, как потоки чистейшей духовной энергии хлынули в меридианы – столь плотной и концентрированной силы не нашлось бы и в лучшей обители Секты Меча, здесь она была мощнее по меньшей мере вдесятеро.
«Священный покровитель Великого Цянь – небесный дракон Инлун».
Юноша поднял взгляд на изваяние. На него хлынуло величие истинной драконьей ауры; каждый изгиб камня хранил в себе глубочайший смысл и волю древнего мастера. Легенды гласили, что в момент появления на свет императора-основателя небесный дракон Инлун явился в облаках, и десять дней на землю проливался благодатный дождь, пробуждающий к жизни увядший мир. В народе до сих пор шептались, будто великий предок был сошедшим с небес Бессмертным, ведь только истинному небожителю под силу основать столь незыблемое государство и заложить фундамент вечной империи.
Перед дворцовыми вратами застыли два ряда гвардейцев в золотых доспехах с тяжелыми саблями на поясах, их боевой дух взмывал к облакам. На нагрудниках змеились драконьи узоры, скрывающие в себе защитные Духовные Формации. Это была Армия Золотых Перьев – элитная стража императорского дворца. Каждый воин здесь прошел через горнило сотен сражений, а их культивация начиналась как минимум с полушага к стадии зарождающейся души. Почти тысяча закованных в броню воинов стояла единой незыблемой стеной. От них исходило леденящее дыхание смерти, заставляющее трепетать саму душу.
«Неудивительно, что Северные Пустоши считают диким краем. Одной лишь этой стражи хватит, чтобы стереть с лица земли десятку великих сект».
Шэнь Юнь мысленно покачал головой. Беглого взгляда хватило, чтобы различить в толпе более сотни Истинных Владык стадии зарождающейся души. Сила, превосходящая весь его родной регион, здесь использовалась лишь для охраны ворот. Двое стоявших во главе командиров возвышались подобно незыблемым пикам, их глаза сияли первозданным светом, а вокруг пальцев едва заметно колебались нити законов вселенной. Их аура превосходила мощь Почтенного Демона Наньмина по меньшей мере в десять раз.
Вся гвардия демонстрировала безупречную дисциплину и готовность исполнить любой приказ. Однако сейчас на лицах воинов читалось легкое недоумение. Получив приказ встретить участников испытания, они прождали здесь слишком долго, так и не увидев ни души, и уже начали сомневаться, верное ли выбрали место. Лишь когда из дымки вышел Шэнь Юнь, напряжение среди гвардейцев спало. Несколько бойцов шагнули вперед, но молодая женщина-командир жестом приказала им оставаться на местах и лично направилась к гостю.
— Вы ли это, молодой господин Шэнь Юнь? — спросила она.
Голос ее звучал негромко, но на редкость отчетливо и удивительно мягко. Ее нельзя было назвать писаной красавицей, однако ясный, холодный взгляд, подобный прозрачной осенней воде, придавал ее облику особое, благородное величие. Гвардейцы замерли, переглядываясь в глубоком изумлении.
Командир Лин Фэйшуан слыла фигурой выдающейся. Мало того что ее культивация позволяла ей превосходить сильнейших мастеров императорского дворца, так еще и за спиной ее стояли влиятельные покровители – поговаривали о ее кровном родстве с правящей династией. Но больше всего окружающих пугал ее непреклонный, суровый нрав. Однажды на дворцовом пиру сын одного из высших сановников допустил неподобающую вольность. Лин Фэйшуан лично скрутила наглеца и без лишних разговоров бросила в темницу, проигнорировав любые мольбы о пощаде. Даже когда на нее пытались давить могущественные хоу и ваны, она оставалась непреклонной. За это за глаза ее давно прозвали Ледяным Командиром.
Видя, как эта грозная воительница беседует с безмятежной улыбкой, гвардейцы едва верили собственным глазам, подозревая, что перед ними какой-то двойник.
— Именно так, — кивнул Шэнь Юнь. — военные испытания пройдут в Зале Пурпурных Облаков, на Арене Драконьих Врат, — Лин Фэйшуан приветливо указала направление. — Молодой господин Шэнь, прошу вас следовать за мной. — Благодарю за содействие, командир Лин.
Шэнь Юнь вежливо наклонил голову и пошел рядом с ней вглубь дворцового комплекса, провожаемый десятками потрясенных взглядов.
— Полно вам языками чесать, — прервал шепотки хмурый немолодой командир с суровым лицом. — Этот юноша... Тот самый, кого лично выделил Девятый ван.
Солдаты разом притихли. Слухи об этом уже давно блуждали по казармам.
— Господин командир, вы хотите сказать... — не удержался от вопроса молодой гвардеец, уловив в его голосе скрытый подтекст.
— Ян Сюаньфэн, ты слишком много болтаешь.
Холодный взгляд командира полоснул его подобно бритве. Голос прозвучал глухо и зловеще:
— Не лезь не в свое дело, иначе тебя даже поместье хоу Гуанчэна от плахи не спасет.
От этих веских, тяжелых слов Ян Сюаньфэн мгновенно побледнел. Он послушно закивал и поспешил слиться с толпой, не смея проронить больше ни звука. Видя его позор, многие гвардейцы злорадно усмехнулись. В Армии Золотых Перьев служило немало отпрысков знатных родов, искавших легкой славы. Ян Сюаньфэн, единокровный брат Ян Сюаньсяо, принадлежал к их числу. Подобная золотая молодежь привыкла прикрываться именами отцов, попирая устав и подставляя простых сослуживцев при малейшей неудаче – они были настоящей чумой для войска. Даже старшие офицеры предпочитали закрывать глаза на их выходки, не желая навлекать на себя гнев великих кланов.
Вскоре волнение улеглось. Один за другим у ворот начали появляться остальные соискатели.
— За мной, встретим кандидатов, — сухо скомандовал ветеран Гуань Ханьшань, взмахнув широким рукавом. — Слушаем! — эхом отозвались гвардейцы.
Стража разделилась на группы, сопровождая прибывающих практиков к месту состязаний.
Миновав анфиладу залов, Шэнь Юнь ступил под своды Зала Пурпурных Облаков. Перед ним раскинулась гигантская арена, поражающая воображение своей монументальностью. От этого величественного творения веяло колоссальной, вековой силой.
— Это Арена Драконьих Врат, — негромко произнесла Лин Фэйшуан, встав рядом с ним. — Девять тысяч чжан в длину и столько же в ширину. Она полностью сложена из глубинного обсидиана земных жил. Места здесь хватит, чтобы проводить смотр стотысячной армии.
Шэнь Юнь молча кивнул, хотя внутри у него шевельнулось искреннее изумление.
Глубинный обсидиан земных жил рождался в самом сердце действующих вулканов, закаляясь в потоках бушующей лавы на протяжении десятков тысяч лет. Из этого редчайшего материала ковали превосходные магические артефакты для стадии зарождающейся души. В прежние времена за кусок такого камня размером с кулак клану Шэнь пришлось бы выложить все свои сбережения. А здесь перед ним лежало колоссальное плато, материала которого хватило бы на создание целого армейского арсенала. Поистине императорский размах.
По четырем углам арены высились изваяния великих священных зверей: Цинлуна, Байху, Чжуцюэ и Сюаньу. Четыре столпа поддерживали незримую связь, объединяя свои энергетические поля в единую непреодолимую защитную Формацию. В воздухе над плитами едва заметно мерцали золотые руны.
На возвышении перед ареной уже восседали почетные гости. Шэнь Юнь поднял глаза: мужчины на трибунах были облачены в роскошные парадные одежды с вышитыми изображениями тигров, барсов и медведей – высший генералитет империи. В самом центре возвышался пустующий трон Инлуна, переливающийся драгоценным сиянием.
Чуть правее, на троне свернувшегося дракона, небрежно разлегся Девятый ван. Его бездонный взгляд казался спокойным, как гладь горного озера, но в каждом движении сквозило величие истинного властелина. Стоило юноше войти в зал, как правитель сразу же выделил его из толпы, и на мгновение в его глазах промелькнула тень одобрения. Вслед за его взором к Шэнь Юню повернулись и другие вельможи, причем лица их выражали самые разные чувства.
Один из них, суровый муж в фиолетовом халате с вышитыми питонами, неуловимо походил чертами лица на Ян Сюаньсяо. На его челе залегла мрачная складка, а в глазах промелькнула затаенная злоба.
— Кажется, хоу Гуанчэн весьма заинтригован этим юношей, — негромко заметил благообразный мужчина средних лет, сидевший поодаль.
Несмотря на военный мундир, от него веяло утонченностью ученого мужа. — Если память мне не изменяет... Между ним и вашим сыном вышло некое недоразумение?
То был великий стратег, хоу Тяньцэ по имени Мужун Юньчэн. Сложно было поверить, что этот прославленный полководец, чье имя гремело на всю империю, с виду напоминает обычного скромного книжника.
— Так вот он какой, Шэнь Юнь. Действительно, выдающийся юноша, — подал голос сидевший рядом широкоплечий воин, чей силуэт напоминал незыблемую скалу. Это был грозный хоу Пиндин, чей древний род веками оставался незыблемым оплотом имперской аристократии. Его клан процветал на протяжении тысячи лет, являясь верной опорой и главным оплотом всей потомственной аристократии. — шэнь Юнь и впрямь на редкость одарен, — бесстрастно отозвался хоу Гуанчэн. — Моему одаренному, но бестолковому Сюаньсяо до него далеко.
Он говорил ровно, ни единым мускулом не выдав истинных чувств – истинный тактик, привыкший просчитывать каждый шаг. Три месяца назад Ян Сюаньсяо во главе отряда лучших мастеров отправился в Северные Пустоши и потерпел там сокрушительное поражение. Он не только сорвал планы всей аристократии, но и выставил собственную семью на посмешище. И все же его отец вел себя так, словно ничего не произошло. Одной этой выдержки хватало, чтобы понять, насколько опасен этот человек.
Пока вельможи обменивались колкостями, Арена Драконьих Врат заполнялась молодыми практиками. Когда все триста избранных кандидатов заняли свои места, расторопные слуги помогли им расположиться в ложах.
Девятый ван посмотрел на солнечные часы. Едва тень коснулась полуденного деления, он поднялся и зычным голосом объявил:
— Великий Цянь открывает двери для лучших талантов империи. Сегодня здесь собрались те, кого по праву зовут Небесными Избранниками Мира совершенствования...
— Не стану тратить время на пустые речи. Испытание разделится на два этапа, по итогам которых мы определим сильнейших. Победители удостоятся личной аудиенции императора, который вручит им награды перед лицом всей Поднебесной...
Молодые воины затаили дыхание, жадно ловя каждое слово.
Раздался гулкий удар колокола, прокатившийся под сводами зала!
Арена Драконьих Врат содрогнулась. Изваяния четырех священных зверей вспыхнули ослепительным светом, и купол защитной Формации укрыл все пространство до самого потолка. Вверх взметнулся сноп искр, и гигантская плита плато бесшумно разделилась на тридцать отдельных площадок, зависших в воздухе.
Не дав собравшимся опомниться, Девятый ван возвестил:
— На первом этапе вашими соперниками станут бойцы Армии Золотых Перьев. Их культивация будет искусственно ограничена до вашего уровня. Победитель раунда проходит дальше.
— А теперь... Начнем состязание!

Комментарии

Загрузка...