Со временем поднятая буря улеглась, а волнения утихли.
Такое несравненное существо, как Демонический Будда, хоть и будоражило умы, оставалось слишком далеким и призрачным.
Истинным же событием, приковавашим взоры всей Поднебесной, должен был стать императорский экзамен, назначенный через три дня.
От него зависел отбор новых бессмертных чиновников великой династии, и бесчисленные молодые таланты уже предвкушали признание, готовые заявить о себе на весь мир.
Для участия в столичном испытании от четырех внешних областей отобрали лишь по пятьдесят человек, в то время как Срединная равнина получила сразу сотню мест.
В итоге лишь сотня лучших сможет возвыситься, примкнуть к числу бессмертных чиновников Дацянь и причаститься к удаче великой династии.
Сейчас на Срединной равнине и во всех пяти областях не утихали разговоры об этом грандиосном событии.
Главной темой обсуждений стало имя будущего победителя. Игорные дома по всей империи спешно открывали прием ставок, а суммы вносимых духовных камней уже достигали астрономических масштабов.
Хотя состязания делились на два направления – гражданское и воинское, на победителя гражданского экзамена почти никто не решался принимать ставки. Если же находились упрямые искатели легкой наживы, хозяева заведений без лишних слов выставляли их за порог.
Подобное единодушие казалось немыслимым.
— Вы что, думаете, наши духовные камни приносит ветром? — ухмылялись владельцы игорных заведений. — Разве в победителе гражданского экзамена есть хоть капля сомнения?
Те, кто держал такие заведения, никогда не рисковали вслепую. Не имея девяноста процентов уверенности, они бы ни за что не открыли игру.
Крупнейший игорный дом Срединной равнины, Линлунтай, и вовсе открыто заявил:
— Победителем на гражданском поприще может стать лишь один человек. А если исход предрешен заранее, то о каком азарте может идти речь?
Линлунтай процветал на протяжении десяти тысяч лет, обладая поистине бездонным влиянием.
«Даже за тысячу лет не скопить того, что Линлунтай выигрывает за одну партию» – эта поговорка красноречиво говорила об их способности наживать богатство.
Ставки, которые не осмеливались принять даже они, во всей истории можно было пересчитать по пальцам.
И все же толпа, узнав об этом, лишь согласно кивала.
— Шэнь Юнь сумел рассеять саму одержимость Демонического Будды. О каком соперничестве может идти речь? Какая поразительная мудрость! Не то что среди сверстников – даже среди великих ученых мужей современности вряд ли найдутся те, кто посмеет тягаться с ним. — говорят, Ли Сяньдао своими глазами видел это чудо. Он лишь сокрушенно признал, что ему до Шэнь Юня далеко. — Эх, вы все смотрите не туда! — покачал головой другой практик. — Мастер Кунвэнь, прошлый настоятель Храма великого грома, обладал поистине бездонными познаниями в учении Будды. Если даже он не справился с этой задачей, представьте, насколько она была невыполнима.
— Истинно так. Шэнь Юнь наверняка реинкарнация Звезды Мудрости, тут и спорить не о чем.
Люди повсюду превозносили юношу, их речи дышали искренним восхищением и признанием.
Однако далеко не все разделяли это безмятежное восхищение.
Говорили, что каждую ночь из усадьбы Бавана доносился яростный скрежет металла. Воздух вокруг резиденции буквально закипал от мощи его алебарды и леденящей душу жажды крови.
На рассвете же из ворот усадьбы одна за другой выезжали крытые повозки, груженные каменной пылью – тем, что осталось от тренировочных глыб.
Это вызвало у горожан сильное недоумение: если Баван не собирался участвовать в императорском экзамене, зачем он каждую ночь истязал себя изнурительными тренировками с оружием?
Тем временем в главном даосском ордене пяти областей, на Пути божественных небес...
Бескрайние грозовые тучи клубились над вершинами, среди которых величественно возвышались горные врата.
На широком, иссеченном ветрами каменном помосте застыли полтора десятка древних обителей.
Их построили не из простого камня и дерева: балками служил закаленный молниями тысячелетний дуб, а фундаментом – кристаллы земных жил. Каждое строение безмолвно вторило бушующему в небесах грозовому фронту.
На самой вершине раскинулся древний алтарь Дао. Здесь не росло ни единой травинки, не было пышных павильонов – лишь высеченный на каменных плитах черно-белый узор Инь-Ян, открытый ночным ветрам и лунному свету.
Именно на этом месте некогда постиг Истину Основатель ордена.
Предание гласило, что великий мастер созерцал небеса десять тысяч лет, пока наконец не постиг высший закон грозы, преодолев земные невзгоды и создав легендарное учение – Истинную формулу небесного грома божественного небосвода.
Эта техника по праву считалась непревзойденной грозовой практикой всех пяти областей и главным проклятием для племени демонов.
Где гремел священный гром, там отступала скверна и в ужасе кричали злые духи.
В свое время даже Древний Предок Таоу, прослышав о появлении мастеров Пути божественных небес, предпочел отступить и не пошел войной на Северную пустошь, из-за чего его преемник, Молодой владыка Таоу, нашел свою смерть от руки Шэнь Юня.
К несчастью, постичь хотя бы азы этого искусства удавалось лишь единицам. Не будь этого изъяна, орден давно бы возглавил всю Срединную равнину, не уступая первенства Храму великого грома.
За долгие эпохи мириады учеников поднимались на алтарь в надежде уловить крупицы озарения, но истинного понимания достигали один на десять тысяч.
Со временем священное место опустело, и сюда почти перестали приходить.
Но сегодня на забытом алтаре вновь зазвучали голоса.
Старший брат Линху стоял, выпрямив спину, а рядом с ним находились Чэнь Аотянь и Цзи Лэнъюэ, некогда сопровождавшие его в походе на север.
Все трое застыли в молчании, устремив взоры на стоявшего к ним спиной мужчину в простом лазурном халате.
Чэнь Аотянь, завороженный фиолетовыми искрами, пляшущими на плечах собеседника, прошептал:
— Поистине легендарное грозовое духовное тело... С таким врожденным талантом брат Е просто обязан овладеть Истинной формулой небесного грома!
Цзи Лэнъюэ согласно наклонила голову. В ее глазах отражались вспышки молний, выдавая полное согласие.
— Сила брата Е кроется не только в теле, — возразил Линху, вскинув брови. — Его понимание Дао поражает куда сильнее. Создать собственную технику на стадии зарождающейся души... Разве можно объяснить это лишь врожденным талантом?
Выдержав короткую паузу, он твердо добавил:
— На грядущем испытании пяти областей его имя непременно окажется в первой тройке.
Не успел он договорить, как плечи Е Цзюгэ вздрогнули.
Когда мужчина распахнул глаза, в них ослепительно сверкнула молния. Небесный свод над головой отозвался яростным рокотом, приходя в движение.
Чэнь Аотянь в ужасе отшатнулся на три шага. По его бледному лицу скользнула тень благоговейного страха – казалось, перед ними предстал сам бог грома. Разлившийся в воздухе авторитет подавлял любую мысль о сопротивлении.
Линху сделал широкий шаг вперед и открыто рассмеялся:
— Поздравляю с постижением тайного учения, брат Е! Моё почтение.
— Ты преувеличиваешь, — отозвался Е Цзюгэ, слегка склонив голову. — Наследие твоего ордена бездонно. Я лишь прикоснулся к самой его поверхности.
— В нашей обители лишь несколько старейшин смогли овладеть этой техникой, так что не скромничай, — с нескрываемым восхищением произнесла Цзи Лэнъюэ.
Некоторое время назад Е Цзюгэ прибыл в орден и предложил обменять созданную им технику молний на доступ к Истинной формуле небесного грома.
Тогда старейшины лишь снисходительно усмехнулись – много ли может стоить искусство, придуманное юнцом?
Но стоило гостю без малейших усилий уложить на лопатки всех лучших учеников ордена одного за другим, как они спешно согласились на сделку, опасаясь, что тот передумает.
Кое-кто из них втайне злорадствовал, полагая, что чужак никогда не сможет постичь их учение. Получить даром ценную технику и ничего не потерять – казалось бы, идеальный исход.
Но прошло всего три месяца, а парень уже освоил основы. Столь невероятное понимание заставило замолчать даже самых закоренелых скептиков.
«Не зря его зовут первым гением Восточной области», – с легким вздохом признал собственное несовершенство Линху.
— С твоими силами, брат Е, третье место на экзамене у тебя уже в кармане, — заискивающе закивал Чэнь Аотянь. — вот как? — спросил Е Цзюгэ, уловив скрытый смысл в его словах. — Значит, у тебя на примете есть другие кандидаты на первенство? Поделись. — Если говорить о первых двух местах, то их наверняка разделят шицзы хоу У и Шэнь Юнь, — уверенно заявил Чэнь Аотянь, совершенно позабыв, как этот самый Шэнь Юнь одним ударом вколотил его в землю. — верно, — согласился Линху. — Из всего молодого поколения бросить вызов шицзы хоу У под силу разве что брату Шэню.
Даже увидев невероятные успехи Е Цзюгэ, он не изменил своего мнения.
Цзи Лэнъюэ опустила ресницы и промолчала, словно борясь с какими-то сомнениями.
Е Цзюгэ слегка нахмурился. Он замечал ее теплое отношение и зарождающиеся чувства.
Но то, что она безмолвно согласилась с превосходством Шэнь Юня, уязвило его самолюбие.
— Шэнь Юнь... — прошептал он.
Фиолетовые искры на его плечах сгустились, являя смутные очертания законов природы.
В глазах сверкнула жажда боя:
— Я буду ждать нашей встречи.
Кто в юности не мечтал взойти на самую вершину мира?
В этот день не один он грезил о великих свершениях.
Когда лучшие таланты со всей Поднебесной собирались в одном месте, каждый желал вписать свое имя в историю.GF

Комментарии

Загрузка...