Тяжелые грозовые тучи заволокли все небо, лишив мир солнечного тепла. Речная гладь кишела спасающимися бегством обитателями глубин; бесчисленные черные тени сновали туда-сюда, окрашивая прозрачную воду в чернильный цвет. С нарастающим ужасом практики замечали, что в этой панической давке пытаются спастись даже сильные демонические звери.
Вода резко расступилась, и в воздух взмыла огромная серебристая рыбина длиной в добрый десяток чжанов. Ее обтекаемое тело напоминало массивный челнок. Свист, с которым она рассекла воздух, заставил пассажиров болезненно поморщиться от звона в ушах.
— Демонический зверь третьего ранга, стреловидный осетр! — испуганно выкрикнул один из мечников, ощутив тяжелую волну демонической ауры.
Увидев, что чудовище несется прямо на лодку, практики похватали оружие и активировали свои артефакты. Лишь Симэнь Цяо забился в угол; его трясло мелкой дрожью, а с бледного лица сошла вся былая спесь. Не постигшие Благородную Ци ученые обладали слабыми телами и скудной духовной силой, из-за чего были совершенно беспомощны против демонов. В этот миг поговорка «нет ничего бесполезнее книжного червя» предстала во всей своей неприглядной полноте.
Тем не менее, обращать внимание на труса было некогда. Спасаясь от надвигающейся угрозы, люди обрушили на монстра град заклинаний, расчертивших сумрак подобно падающим звездам. Осетр яростно взревел. Его тело окутало лазурное сияние, позволившее без труда прорваться сквозь заслон атак.
До столкновения оставались мгновения, и на лицах пассажиров отразился смертельный испуг.
— Парень, живо сюда! — громогласно скомандовал старец Хэ, подзывая к себе У Пинъаня.
Его искаженное напряжением лицо выглядело угрожающе:
— Берись за штурвал! А я проучу эту наглую рыбину!
— Что?! — растерялся юноша, но не успел он издать и звука, как воздух прорезал ослепительный серебряный луч.
Словно чернила в воде, это сияние разрослось, обратившись в колоссального Куня длиной в тысячу чжанов.
Разинув пасть, подобную бездонной пропасти, монстр заглотил стреловидного осетра целиком, после чего лениво шевельнул хвостовым плавником, будто эта добыча едва ли могла утолить его голод.
— Это же... — старец Хэ застыл.
Его покрытая чешуей ладонь задрожала на штурвале, а глаза округлились при виде древнего чудовища. — Клан Кунь?!
— Не беспокойтесь, старейшина Хэ, — ухмыльнулся У Пинъань, приободрившись. — Раз господин решил вмешаться, глупая рыба ему на один зубок.
«Ну и дела», – мысленно покачал головой старик. Теперь ему стало предельно ясно, что этот кошмарный исполин – не дикий зверь, а верховой питомец скромного юноши в белом. Лодочник ощутил укол неловкости: «Я-то думал помочь парнишке, раз уж он пришелся мне по душе. А за ним, оказывается, стоит такая великая сила... Похоже, старик переоценил себя».
Но стоило воде ненадолго успокоиться, как река Ло закипела вновь. Из глубин поднялись десятки новых теней. Мириады демонических существ в безумии выпрыгивали на поверхность; среди них были твари, не уступающие силой стреловидному осетру, и даже пара чудовищ с ужасающей аурой, близкой к стадии зарождающейся души.
— Спасите! Помогите! — закричали на соседних лодках, где началась паника.
Лавина беснующихся тварей крушила все на своем пути. Раздался оглушительный треск – несколько судов получили тяжелые пробоины, и вода с ревом хлынула в трюмы.
Некоторые сильные практики, задрав головы к небу, увидели парящего Куня и, приняв его за вожака нападающих демонов, окончательно потеряли голову от страха, поспешно улетая прочь. Понимая, что промедление смерти подобно, Шэнь Юнь взмыл вверх и легко опустился на спину Бэйчэня.
— В бой, — негромко скомандовал он.
Бэйчэнь широко разинул пасть, высвобождая первозданную силу законов пространства. Тотчас река вздыбилась, словно ее перемешала невидимая исполинская рука, и над водой закружился сокрушительный вихрь. Мириады демонических существ жалобно взвыли. Подавляемые чистейшей аурой древнего божественного зверя, они задрожали всем телом.
Странно было то, что вожаки и их стаи даже не пытались драться; обуянные паникой, они стремились уплыть как можно дальше вниз по течению, словно позади них разверзлась истинная бездна.
Исполинский Кунь скользил по воде, заглатывая демонов сотнями. Постепенно неистовые волны улеглись, возвращая реке относительное спокойствие.
— Мы спасены! Нам сохранили жизнь! — закричали уцелевшие люди, с надеждой и благодарностью взирая на белую фигуру, стоящую на спине небесной рыбы.
В этот момент тонкий золотой луч бесшумно скользнул с небес и растворился в ладони Шэнь Юня. По его телу разлилось приятное тепло, словно он окунулся в священный источник, а духовная сила стала заметно чище и послушнее.
Но времени разбираться с этим не было. Шэнь Юнь активировал Технику созерцания ци. Его взгляд прорезал водную пелену и устремился вдаль, где темные клубы скверны вздымались с новой силой.
— Не к добру это...
В следующее мгновение на них обрушилась еще более свирепая волна демонов. Твари строились в боевые порядки, и среди них угадывались исполинские силуэты, чья сила граничила со стадией трансформации души. Бешеная демоническая аура взметнулась к небесам, разорвав речное русло и обнажив дно на десятки чжанов вширь.
С таким натиском даже Бэйчэнь не мог совладать. Его тело раздулось, как огромный шар, и он жалобно посмотрел на хозяина – лимит поглощения был исчерпан.
— Домен Хунмэн! — негромко произнес Шэнь Юнь.
Его духовная сила хлынула наружу, подобно полноводной реке. Вокруг корабля мгновенно развернулся малый мир, сокрыв судно под своей защитой. Произошло невероятное: едва обезумевшие твари пересекали границу домена, багровый блеск в их глазах угасал, уступая место разуму. Крупные демоны смиренно опускались на брюхо, склоняя головы перед Шэнь Юнем в знак благодарности.
Но бедствие было слишком масштабным. Лодки, оставшиеся за пределами домена Хунмэн, трещали по швам под напором полчищ чудовищ.
В этот момент раздался душераздирающий крик старца Хэ. Он схватился за голову, катаясь по палубе; его покрытое чешуей лицо исказилось от невыносимой муки, а в глазах клубилась зловещая черная дымка.
— Старейшина Хэ, что с вами?! — Испуганный У Пинъань бросился к нему, но жесткий порыв ветра отшвырнул его назад. — не подходи!. — Старик, чьи глаза налились кровью.
— Какая-то темная сила пытается подчинить мою демоническую кровь...
Превозмогая боль, он быстро заложил пальцами печати, решаясь заблокировать собственные меридианы. Когда лазурные лучи вонзились в его тело, безумие отступило, но от него все еще исходила жажда крови, заставившая У Пинъаня вздрогнуть.
«Эта скверна... очень похожа на влияние внутренних демонов», – раздался в голове Шэнь Юня голос Цинлуна.
«Даже моих сил хватит лишь на то, чтобы временно сдержать ее. Источник заразы лежит глубоко на дне Ло...»
Древний дракон уже собирался явить свой истинный облик, как вдруг его глаза расширились от изумления.
Шэнь Юнь парил в воздухе, окруженный мягким белым свечением, которое переплеталось с золотыми искрами. Этот ореол выглядел невероятно величественно на фоне черного неба.
«Похоже... мое вмешательство не потребуется», – хмыкнул Цинлун, шевельнув усами.
Тем временем на палубах духовных судов воцарилась паника.
— Столько времени прошло... Где же Приказ Светлого Зеркала Великой Цянь? — дрожащим голосом вопрошал кто-то из толпы.
— Верно, беда пришла не только к нам, — сокрушённо произнёс пожилой практик. — Раз наводнение столь огромно, стражи Приказа наверняка пытаются остановить сам источник бедствия.
Взоры всех выживших обратились к фигуре в белом, ставшей для них последней соломинкой.
— Господин Шэнь обязательно справится! — С твердой верой произнес У Пинъань.
Но для остальных его слова звучали лишь как юношеское упрямство. Мрак безысходности сгущался над рекой.
Симэнь Цяо, по-прежнему дрожащий в углу, злобно прошипел:
— С таким нашествием даже великие наставники нашей Академии Белого Оленя не сладили бы! Всем нам суждено пойти на корм рыбам! — заткнись!. — Ну и бугай, — с омерзением сплюнув в его сторону. — Как у такого труса хватает наглости называть себя учеником Академии?
Выхватив тяжелый железный меч, детина гордо расправил плечи:
— Мы не оставим господина Шэня один на один с этой оравой! Я, Мо Саньтун, пусть даже костьми здесь лягу, но внесу свою лепту!
Эти слова, словно искра, упавшая на сухой хворост, мгновенно разожгли пламя мужества в сердцах остальных.
— Верно! Пусть мы слабы, но не станем сидеть сложа руки!
Все больше практиков поднимали свое оружие, готовые драться плечом к плечу с Шэнь Юнем.
Когда взгляды толпы скрестились на Симэнь Цяо, тот в панике попятился назад. От его былой гордости ученого не осталось и следа.
— Жалкий трус, — процедил кто-то сквозь зубы.
Один за другим практики взмывали в воздух, более не удостаивая хвастуна даже презрительным взглядом.
— Господин Шэнь, мы поможем вам! — хором кричали они, обрушивая свои скромные атаки на подступающих тварей.
Увы, натиск демонов был непреодолим. Словно мотыльки, летящие на огонь, смельчаки мгновенно потонули в кишащей массе врагов.
— Я... я просто берегу свою жизнь... Мудрый муж не станет стоять под ветхой стеной... — бормотал Симэнь Цяо, стиснув зубы до скрежета, пытаясь оправдать собственную низость.
Ветер разбушевался еще сильнее.
Над водой пополз густой черный туман, дышащий замогильным холодом, стирая грань между днем и ночью. Обуянные безумием демоны с налитыми кровью глазами не щадили себя. Очередная духовная лодка с треском ушла под воду, увлекая людей в бурлящую пучину.
И в этот критический миг...
Тьму пронзило ослепительное белое сияние, подобное восходящему солнцу.
Мощный поток светлой энергии устремился к небесам. Тонущих в пучине практиков бережно подхватила невидимая сила и невредимыми вернула на палубы уцелевших судов.
— Спаслись... Мы живы! — разнеслось над рекой.
Все затаили дыхание.
Шэнь Юнь парил посреди сияющего столпа; его одежды плавно колыхались, а сам он казался сошедшим на землю древним святым.
— Наполнена вселенная Благородной Ци, что принимает разные обличия, — негромко произнес он, и каждое его слово, наполненное великой истиной Дао, обращалось в золотые руны, плывущие по воздуху. — Внизу она течет реками и возвышается горами, вверху – горит звездами и солнцем.
Воздух наполнился тихим гулом.
Произошло нечто невероятное: едва белый свет коснулся яростных чудовищ, кровавый туман в их глазах рассеялся. Обретя разум и покой, они выстроились ровными рядами и начали благоговейно кланяться парящему в небесах юноше, словно совершая паломничество к великой святыне.
— Это... да как такое возможно... — прошептал Симэнь Цяо, чьи глаза округлились от ужаса и изумления.
— Великое достижение... Благородной Ци?!
Веер, выскользнувший из его дрожащих пальцев, стукнулся о доски палубы. Сам парень мешком осел наземь, словно из его тела разом вышибли всю душу.

Комментарии

Загрузка...