Звезды сошлись на небесном своде, ветер и тучи вздымались над четырьмя морями. С приближением императорских экзаменов со всех концов света, подобно великим рекам, стремящимся к океану, в столицу Бессмертной Династии Дацянь стекались юные таланты.
Область Небесного Мандата была бьющимся сердцем империи. Здесь процветал путь бессмертных, а величие этих мест признавали тысячи запредельных царств. Сама же столица являлась драгоценной жемчужиной этих земель. Ее исполинские дворцы подпирали плывущие облака, а мощные потоки императорской драконьей ци простирались на тысячи ли во всех направлениях. Поместье Тяньхуа, при всем своем блеске и изобилии, по сравнению с этим величием казалось лишь жалким мерцанием светляка на фоне полной луны.
Высоко над городом раскинулось лазурное небо, расцвеченное яркими полосами заката, сквозь которые проглядывали очертания девяти ярусов императорской обители. Между алыми стенами и черепичными крышами возвышались нефритовые колонны с высеченными на них драконами, впитывающими духовную энергию неба и земли. На их поверхности то и дело проступали причудливые руны, очерчивая призрачные контуры рек и гор.
То была Формация Изначальной Реки Ло!
Средоточием ее служила сама императорская цитадель, олицетворявшая легендарную карту «Хэту», а окрестные хребты и водоемы выполняли роль манускрипта «Лошу». Связанная воедино мириадами духовных жил, эта защитная сеть была воздвигнута великим предоком-основателем Дацянь. К ее созданию приложили руку лучшие мастера духовных формаций, израсходовав несметное количество редчайших артефактов и материалов.
Спустя бесчисленные эпохи Формация Изначальной Реки Ло не только не утратила своей мощи, но и крепла с каждым веком благодаря стараниям последующих поколений. Ныне даже великий владыка дао не смог бы пробить этот барьер.
У ворот Чжуцюэ бурлило людское море. Практики, прибывшие из самых отдаленных уголков мира, выстроились в длинную очередь, с замиранием сердца ожидая возможности переступить порог великой святыни. На фоне статных искателей бессмертия выделялся круглый, упитанный юноша с добродушным лицом, на котором сейчас отражалась невыносимая душевная мука.
— Тридцать духовных камней среднего качества?! — тихонько пробормотал Шэнь Удэ, но все же скрепя сердце отсчитал плату. — За четверых.
Стоивший следом купец в богатом шелковом халате усмехнулся:
— Парень, это всего лишь пошлина у ворот. Если надумаешь остановиться на ночь в здешнем постоялом дворе, готовься выложить несколько сотен камней, не меньше.
Круглая физиономия Шэнь Удэ мгновенно позеленела. Он-то наивно полагал, что после недавней удачной сделки стал зажиточным господином, но у ворот столицы почувствовал себя нищим оборванцем.
— В столице... свои законы и свои деньги, — многозначительно улыбнулся купец и обернулся к своим слугам: — Так что трудись усерднее, молодежь. С этими словами он указал на четырех дюжих молодцов, которые волокли за собой тушу гигантской багровой рыбы. От мертвого чудовища до сих пор исходила мощная аура – это был зверь на стадии зарождающейся души.
Подобное зрелище заставило многих практиков в очереди завистливо зашептаться.
— И зачем только Лао Ли тащит ее на виду у всех? — спросил один из них. — Мог бы просто спрятать в пространственное кольцо... — хе-хе, ничего-то ты не смыслишь! — ответил его сосед. — У ворот Чжуцюэ полно народу. Наверняка кому-то понадобятся кости или чешуя этого монстра. Продемонстрировав товар лицом, он живо найдет покупателя.
— Вот оно что. А я-то думал, он просто хвастается своим уловом.
Пересуды в толпе не утихали, полные скрытой зависти и досады. Купец, не обращая внимания на шепотки, гордо вышагивал впереди своей живой рекламы и первым миновал ворота.
— Грустно видеть, как даже в столь священном месте все крутится вокруг мирской наживы, — покачал головой Цзюэ Ушэнь. В его представлении столица великой империи должна была быть тихой обителью, где мудрецы ведут чинные беседы о Дао, а не шумным рынком.
Шэнь Удэ мысленно закатил глаза. «Пилюли, артефакты, талисманы и свитки техник – на все нужны горы камней! Как постигать бессмертие без гроша в кармане?» Он ощупал свою сумку хранения, и на его лице снова отразилось уныние.
Шэнь Цинжо медленно ступала рядом, ее черные локоны мягко колыхались на ветру. Вглядываясь в проем ворот, она тихо проговорила:
— До экзаменов осталось меньше десяти дней. Интересно, добрался ли уже брат Шэнь Юнь?
После отъезда юноши они не стали пользоваться дорогостоящими массивами перемещения. Под надежной защитой Цзянь Ушуана спутники путешествовали пешком, любуясь величественными хребтами Средних Равнин и познавая нравы здешних жителей. За время этого долгого пути они не только расширили свой кругозор, но и незаметно для себя укрепили собственную культивацию.
— Да брось ты, разве с братом может что-то случиться при его-то силе? — отмахнулся рукой Шэнь Удэ. — Сейчас куда важнее подыскать жилье.
Слова купца о непомерных ценах за постой не выходили у него из головы. Судя по нескончаемому потоку прибывающих практиков, если они промедлят, цены взлетят до небес. От этой мысли беднягу передернуло – ему показалось, будто его кошелек уже жалобно скулит от предчувствия неминуемого разорения.
Едва переступив черту города, спутники замерли, пораженные открывшимся видом. Мостовые были вымощены плитами, мерцающими мягким духовным светом. По обе стороны возвышались бесчисленные лавки и чайные дома, ломившиеся от невиданных яств и товаров. Но больше всего удивляли обычные с виду кусты и деревья у порогов домов – все они оказались редчайшими целебными растениями, которые здесь росли прямо у дороги, источая едва уловимый сладковатый аромат.
У Шэнь Удэ глаза разбежались. Точнее говоря, он то и дело сглатывал слюну, разглядывая роскошные магические артефакты на прохожих. «Вот это я понимаю – обитель истинных бессмертных! — дал он себе зарок. — Уж на этот раз я развернусь вовсю и сколочу приличное состояние!»
Даже суровый, привыкший к лишениям Цзюэ Ушэнь невольно замедлял шаг, рассматривая окрестности.
Они бродили по улицам до самого вечера, пока сумерки не опустились на город. И тут их настигла пренеприятная новость: все постоялые дворы были забиты под завязку. Хуже того, в редких местах, где еще оставались свободные комнаты, хозяева заломили поистине грабительскую цену.
Шэнь Удэ уныло замер перед вывеской одного из заведений. При виде выведенных на дощечке цифр у него потемнело в глазах. Он с надеждой обернулся к сопровождавшему их мечнику, но Цзянь Ушуан лишь беззаботно развел руками:
— Духовных камней у меня нет ни гроша, зато я знаю одно славное местечко. — и платить там не придется, — добавил он. — Старший, вы просто спаситель! — расплылся в широкой улыбке Шэнь Удэ. — Ведите же нас скорее!
Вслед за мечником они направились на север. Шумные торговые кварталы вскоре остались позади. Широкие мостовые сменились узкими грунтовыми тропками, а на смену расписным пагодам пришли скромные бамбуковые хижины. Фонарей у дорог стало заметно меньше, и путников теперь окружали лишь редкие отблески домашних очагов. Шэнь Удэ испуганно озирался по сторонам, про себя сомневаясь: «Что-то эта глушь совсем не похожа на приличный приют...» Однако уверенный вид и широкая спина идущего впереди Цзянь Ушуана заставили его прикусить язык и поспешить следом.
Примерно через пол-шичэня на фоне ночного неба проступили очертания величественного строения. Его крутые скаты крыш словно врезались в усыпанный звездами небосвод, а издалека доносился мерный гул голосов, читающих сутры в таинственном ритме.
Разглядев сияющие золотом иероглифы на массивных воротах, даже видавший виды Шэнь Удэ почувствовал, что затея пахнет керосином. Обитель, у которой они остановились, была ни много ни мало одним из трех величайших орденов Чжунчжоу – Храмом Великого Грома!
Он вытаращил глаза и заикаясь выдавил:
— Стар... старший, мы что, серьезно собираемся напроситься на ночлег к монахам?
По его лбу покатился холодный пот. Если Шэнь Юнь прознает, что он притащил Шэнь Цинжо ночевать в мужской обитель, с него же три шкуры спутят! Шэнь Цинжо лишь мягко улыбнулась, поправляя растрепавшиеся на ветру волосы:
— Все в порядке. Это лишь на одну ночь. Завтра подыщем что-нибудь другое. — не бойся, — уверенно шагнул к воротам Цзянь Ушуан. — Настоятель Цзинфан – мой старый знакомый. Уж пару свободных келий он для нас найдет.
Спутники переглянулись и с опаской последовали за ним под своды обители. За время их совместного путешествия они успели уяснить: при всей своей невероятной силе и добродушии, этот легендарный мечник отличался поразительным легкомыслием.
Так оно и вышло. Стоило Цзянь Ушуану назвать свое имя, как у дежурных послушников задергались веки. Они даже не побежали докладывать настоятелю, а молча и без особого восторга повели гостей к жилым корпусам. Проводником их вызвался стать молодой монах – тот самый Мастер Цзинюань, которого в миру величали перерожденным владыкой дао.
Он вздохнул и негромко произнес:
— Старший, вам нет нужды тревожить учителя. Он заранее предупредил: если вы явитесь, мы должны устроить вас сами.
— Ха-ха! Старый лис знает свое дело! — ухмыльнулся мечник.
Однако, выйдя во внутренний двор, он внезапно замер и устремил пристальный взор в сторону темнеющих горных склонов позади храма:
— Послушай... в последнее время у вас тут ничего странного не происходило?
Мастер Цзинюань, привыкший к его странностям, безучастно ответил:
— Ничего особенного. Разве что из пещер на заднем склоне иногда доносится странный гул, но нам сказали, что это старейшины предались закрытой медитации.
— О?! Вот оно как, — понимающе кивнул мечник, и в его глазах промелькнул загадочный огонек.

Комментарии

Загрузка...