Слава его гремела подобно грому над четырьмя морями, а имя сияло для каждого, словно ясная луна. Будучи главным воином в подчинении Третьего Владыки Дао, Почтенный Юй пользовался поистине грозной славой и по праву считался выдающимся деятелем своего времени. Стоило этой похвале сорваться с его уст, как все собравшиеся затаили дыхание, не отрывая взглядов от юноши в белых одеждах.
— Слава о вашем могуществе опережает вас, — отозвался Шэнь Юнь, слегка приподняв мечевидные брови и сложив ладони в ответном приветствии.
— Я также давно был наслышан о вас.
Почтенный Юй мягко улыбнулся, словно повеяло весенним бризом. Однако стоило ему повернуться к жалкому Истинному Владыке Ханю, как лицо его мгновенно покрылось суровым инеем:
— Секта Нефритового Треножника... Какая поразительная спесь!
Простые, обыденные слова заставили Истинного Владыку Ханя мертвенно побледнеть. Он поспешно склонился в глубоком поклоне, позабыв о недавнем высокомерии, с которым еще мгновение назад взирал на окружающих. Личный распорядитель и вовсе задрожал всем телом под тяжестью ужасающего давления, едва удерживая подкосившиеся ноги от падения на землю.
— Почтенный Юй, умоляю, выслушайте... — запинаясь от страха, выдавил старейшина Хань.
— Здесь явно какое-то недоразумение. Я сию же минуту во всем разберусь.
С трудом подавив панику, он обрушился с гневными расспросами на управляющего. Тот, содрогаясь как в лихорадке, без утайки выложил все о том, как урезал духовные камни У Синин.
— ...Глупость затмила мне разум, раз я решился на подобное злодеяние!
Торговец, сгибаясь чуть ли не до самой земли, не переставал дрожать, а холодный пот градом катился по его лбу.
— Умоляю, госпожа У, проявите милосердие!
Он был готов в одиночку нести это бремя вины. Выдать тайных заговорщиков, стоявших за его спиной, управляющий не осмелился бы, даже если бы на кону стояли десять его жизней.
— Дерзкий мерзавец! — взревел Истинный Владыка Хань.
Его пальцы, подобные когтям хищной птицы, с резким свистом рассекли воздух и намертво впились в макушку несчастного.
Раздался душераздирающий вопль.
Словно в горнило магии плеснули ледяной воды, тело несчастного сковал толстый слой изморози, словно его швырнули в ледяную бездну Северного моря.
— Сегодня я лишаю тебя векового совершенствования в назидание остальным, — процедил каратель.
Взмахом широкого рукава он отбросил калеку прочь. Тот врезался в стену и сполз на пол бесформенной грудой, больше не подавая признаков жизни.
Окружающие невольно затаили дыхание. Вид разъяренного Истинного Владыки Ханя лишь укрепил их в мысли о том, насколько жестокими и беспощадными бывают старейшины Секты Нефритового Треножника. Почтенный Юй остался совершенно невозмутим. Он повернулся к юноше и мягко спросил:
— Господин Шэнь, полагаете ли вы такое наказание достаточным?
Опытный старейшина сразу понял, куда дует ветер, и поспешно сложил ладони перед юношей:
— Негодяй понес заслуженное наказание. Секта Нефритового Треножника готова возместить госпоже У весь ущерб в десятикратном размере. Надеюсь на ваше великодушие, господин.
Прекрасно зная повадки этих лицемеров, Шэнь Юнь не желал тратить время на пустые разговоры:
— На этом и закончим.
Полы его лазурного халата слегка заколыхались, когда он развернулся и спокойно пошел прочь.
Почтенный Юй окинул взглядом Духа Леопарда, и в его глазах промелькнуло одобрение:
— Ты отлично справился. Я запомню твою службу.
Не дожидаясь ответа, он последовал за Шэнь Юнем, мысленно поблагодавив глупого лавочника за столь удачную возможность сблизиться со скрытным мастером.
— Служить вам – величайшая милость для этого скромного демона, — просиял Дух Леопарда, но заметив, что великие мужи намерены обсудить важные дела, поспешно и тактично откланялся.
Убедившись, что буря миновала, Истинный Владыка Хань с облегчением перевел дух. Здесь, на просторах Безбрежного Моря, он отчетливо помнил старое правило: даже сильнейшему дракону не совладать с местной змеей. Перед мелким демоном он мог разыгрывать из себя господина, но в присутствии столь могущественной фигуры покорно склонял голову.
Свидетели этой сцены принялись оживленно перешептываться, глядя вслед уходящим с нескрываемым любопытством.
— Кто же этот юноша в белом?
— Гадали практики.
— Сам Почтенный Юй обходится с ним так уважительно. Неужели он сын одного из великих Владык Дао?
— Ха, ну и слепец же ты, — усмехнулся один из практиков в богатых одеждах, понизив голос.
— Поговаривают, сегодня в Павильоне Небесного Мастерства было выковано сокровище высшего качества. И этот юноша имеет к нему самое прямое отношение. Сам мастер Те провожал его до дверей.
Услышав это, пожилой практик сощурился, и в его глазах блеснул острый ум. Погладив длинную бороду, он глубокомысленно произнес:
— Мне доводилось вести дела с мастером Те. Заставить его проявить такое почтение... Этот господин Шэнь наверняка выдающийся мастер духовных формаций.
Есь слова упали в толпу, словно тяжелый валун в тихую заводь, заставив всех присутствующих потрясенно замереть.
Лицо Истинного Владыки Ханя от этих перешептываний сделалось темнее грозовой тучи. Кому, как не ему, было знать, какой огромной силой обладают мастера формаций такого уровня. Если до этого его показательная расправа над управляющим Ваном была лишь игрой на публику ради спасения собственной репутации, то теперь в его сердце поселилось настоящее, ледяное намерение убить. «И надо же было этому случиться именно сейчас, когда Дворец Цанлань вот-вот откроется!» – мысленно проклинал он все на свете, делая глубокие вдохи, но удушливое пламя гнева внутри продолжало разгораться с новой силой.
Сильный мастер формаций мог ослабить или вовсе обойти защитные барьеры внешнего периметра Дворец Цанлань, позволив своим союзникам проникнуть внутрь раньше остальных и забрать лучшие сокровища. И ради какой-то жалкой девчонки, пригодной лишь на заклание, они оскорбили человека, способного перевернуть весь расклад сил! Какая неописуемая глупость!
Теперь старейшине стало ясно, отчего сам Почтенный Юй поспешил вмешаться. Ради наследия клана Феникса любая фракция пошла бы на любые жертвы. В глазах Истинного Владыки Ханя промелькнул холодный блеск. В глубине его разума зародился опасный замысел. После долгого молчания он угрюмо прошептал:
— Похоже... придется пойти на сделку с племенем демонов.
Покинув аптечную лавку, Почтенный Юй пригласил Шэнь Юня побеседовать в Павильоне Линсяо. Эта великолепная семиэтажная пагода, возвышающаяся в самом сердце острова, слыла самым роскошным заведением на всем рынке Линцзяо. С наступлением сумерек залы павильона наводнили благородные гости, и отовсюду доносился звон кубков и оживленный гул голосов. При появлении высокопоставленного покровителя хозяин заведения лично поспешил навстречу и с поклонами повел гостей на самый верхний этаж, в лучшие покои.
Резные двери бесшумно разошлись в стороны, и навстречу гостям повеяло изысканным ароматом благовоний. Пол устилал ковер, сотканный из тончайшего пуха священных птиц, отчего каждый шаг казался мягким, словно прогулка по облакам. Они расположились у изящного столика из красного дерева. Курильница, украшенная изображениями безрогих драконов, неспешно источала струйки лазурного дыма, окутывая комнату полупрозрачной дымкой. У Синин, поняв, что разговор пойдет о важных делах, вежливо откланялась и покинула комнату. Почтенный Юй проводил взглядом ее хрупкую фигуру. В его глазах мелькнуло странное выражение, и он задумчиво прикоснулся к своему нефритовому кубку.
Шэнь Юнь поставил чашу с чаем на стол и перешел прямо к делу:
— Вы пригласили меня, Почтенный. Позвольте узнать, чем могу помочь?
— Не стану скрывать, — серьезно кивнул собеседник.
— Я прибыл сюда по воле Третьего Владыки Дао.
Легким щелчком пальца по столу он воздвиг беззвучный барьер и продолжил вполголоса:
— Владыка повелела мне вести силы Дворца Лазурных Небес во Дворец Цанлань с целью поиска древнего наследия клана Феникса...
В памяти Шэнь Юня всплыли многочисленные слухи. Третий Владыка Дао действительно происходила из благородного рода синих фениксов, и прежде чем занять вершину власти в Безбрежном Море, носила имя Лазурные Небеса. В подвластном ей Дворце Лазурных Небес числилось бесчисленное множество мастеров, среди которых, поговаривали, было не меньше трех практиков на стадии трансформации души.
— Мне требуется ваша помощь, — Почтенный Юй извлек из рукава зеленый свиток.
— Хочу попросить вас ослабить защитные барьеры, охраняющие Дворец Цанлань. Дворец Лазурных Небес полностью возьмет на себя все расходы на ресурсы, а по завершении дела вас ждет щедрая награда.
Шэнь Юнь принял свиток и скользнул по нему божественным восприятием. Внутри действительно содержался особый метод взлома защитных барьеров. После недолгого раздумья он кивнул:
— Ваше предложение крайне щедро. У меня нет причин отказываться.
Такой союз сулил выгоду обоим: для него это был прекрасный шанс проникнуть во Дворец Цанлань раньше других, минуя лишние преграды. Почтенный Юй довольно рассмеялся и тут же велел подать выдержанное тысячелетнее духовное вино. За беседой и кубками их разговор стал куда более непринужденным. Когда пришло время прощаться, Почтенный Юй едва заметно замешкался с ответом, а затем тихо добавил:
— Позвольте дать вам совет, господин Шэнь. От той девицы У... вам лучше держаться как можно дальше.
Взгляд Шэнь Юня на мгновение стал сосредоточенным. Он вежливо поклонился:
— Благодарю за предостережение.

Комментарии

Загрузка...