За неторопливой беседой и чашей ароматного чая незаметно сгустились сумерки.
Когда пар над пиалами начал таять в прохладном вечернем воздухе, Шэнь Юнь поднялся, чтобы попрощаться.
Кузнец и старик-управитель лично проводили его до дверей с таким почтением, что дежурившие в зале служащие ошеломленно замерли, провожая их взглядами.
Обычно суровый и неразговорчивый мастер Те сейчас сиял от счастья – такого радушия от него не удостаивались даже прибывавшие в Павильон великие мастера стадии трансформации души.
«Если бы мне перепало подобное сокровище, я бы молился на этого юношу как на божество», – завистливо вздыхал старый управитель.
Не говоря уже о том, что сабля превзошла все ожидания благодаря вмешательству Шэнь Юня, обмен бесполезного камня на редчайший артефакт преисподней был невероятной, баснословной удачей.
«Вот он, истинный покровитель! Мой звездный час настал!» – ликовал бежавший следом Дух Леопарда.
Оборотень вовсю расшаркивался, расчищая дорогу и заглядывая юноше в глаза, в надежде заслужить хотя бы мимолетную милость.
Если бы этот щедрый господин подбросил ему хоть какую-то мелочь, он мог бы позабыть о поисках ресурсов на долгие годы.
Старания духа были столь усердными, что даже дрессированные храмовые псы уступили бы ему в преданности.
В лучах заходящего солнца Шэнь Юнь медленно спускался по ступеням Павильона Небесного Мастерства.
Провожавшие его почтенные мужи кланялись так низко, что прохожие удивленно замедляли шаг, пытаясь разглядеть важную персону.
Пройдя пару оживленных перекрестков, оборотень осторожно приблизился и заговорщически прошептал:
— Господин, чуть дальше по улице находятся лавки Секты Нефритового Треножника. Желаете взглянуть?
Шэнь Юнь на мгновение замер. Его посетило странное чувство: почему в Безбрежном Море буквально на каждом шагу натыкаешься на следы орденов Срединной равнины?
— Не стоит, — бросил он, скользнув равнодушным взглядом по роскошному зданию с золоченой вывеской.
Теперь, когда у него был четкий план по освоению стихии Огня, тратить время на визиты к заносчивым лекарям не имело никакого смысла.
Он уже развернулся, чтобы уйти, но случайно заметил в толпе знакомую фигуру.
«У Синин?» – мысленно удивился юноша.
Девушка стояла у входа в лавку и о чем-то ожесточенно спорила с местным приказчиком. Тот недовольно размахивал руками, в то время как ее пальцы, сжимавшие стебель редкого растения, побелели от напряжения.
Внутри лавки сладко пахло благовониями.
У Синин, хмуря красивые брови, подвинула к прилавку сочный зеленый цветок:
— Этому древесному цветку уже больше века, у него пять зрелых лепестков. Пятьдесят духовных камней – слишком низкая цена...
Усатый чжангуй сощурил хитрые глазки и нетерпеливо постучал пальцами по дереву:
— Наша секта славится честностью на весь мир, неужели мы станем обманывать тебя из-за копеечной травы?
Он окинул девушку оценивающим взглядом и вкрадчиво добавил:
— Лучше вступай в наши ряды. Получишь доступ к редким ресурсам, да и твоему младшему брату больше не придется гнуть спину под палящим солнцем.
Не проронив ни слова, У Синин забрала цветок и резко развернулась к выходу.
Распорядитель тут же изменился в лице и злобно крикнул ей в спину:
— Какая гордость! Запомни: если наш орден откажется покупать твои травы, никто в этом городе не посмеет к ним прикоснуться!
Стоявший на улице Шэнь Юнь с помощью божественного восприятия без труда услышал весь разговор и лишь тяжело покачал головой.
«Они и здесь не могут утихомирить свой нрав. Эта секта – сущая язва на теле мира совершенствования», – подумал он.
Подобное высокомерие лишь подтверждало простую истину: пока мастера алхимии оставались монополистами, никто не смел призывать их к ответу за бесчинства.
Девушка торопливо шла по мостовой и заметно удивилась, увидев гордого Духа Леопарда, который едва ли не пресмыкался перед ее соседом.
— Господин Шэнь, — она вежливо склонила голову, быстро вернув лицу привычное спокойное и независимое выражение.
— Я как раз собирался возвращаться, — мягко произнес юноша.
— Не желаете составить компанию?
— Благодарю за заботу, но мне нужно пристроить товар. Не смею вас задерживать, — негромко ответила она, собираясь пройти мимо.
Оборотень быстро смекнул, что эта бедная практик как-то связана с его высокопоставленным покровителем, и решил не упускать случай выслужиться.
— Постойте, почтенная дева!
— Он выступил вперед, выпятив грудь.
— Считайте, что ваша забота уже решена. Ваш покорный слуга служит под началом великого Почтенного Юя, так что аптекари Нефритового Треножника будут обязаны проявить уважение.
У Синин даже не повернула головы:
— Премного благодарна, но я справлюсь сама. — С этими словами она пошла прочь.
Оборотень растерянно почесал затылок, искренне не понимая, как можно отказываться от столь щедрого предложения.
«Неужели девчонка повредилась умом во время медитаций? Кто в здравом уме откажется от такой защиты?» – недоумевал он.
— Тот приказчик уже разослал весть по всем соседним лавкам, — негромко заметил Шэнь Юнь.
— Боюсь, никто в округе больше не примет ваш товар. Возможно, стоит позволить слуге помочь.
Шаги девушки замедлились. Немного помолчав, она повернулась и негромко произнесла:
— Спасибо за совет, господин Шэнь.
Она прекрасно видела мотивы леопардового духа, но знала, что сам Шэнь Юнь не таит в себе зла, а потому решила принять эту помощь.
«Предложи я выкупить у нее травы напрямую, она наверняка наотрез бы отказалась из гордости», – мысленно усмехнулся юноша.
Его спокойный взгляд запечатлел тонкий силуэт девушки. На мгновение вокруг нее вспыхнуло золотистое сияние удачи, тут же растворившись в воздухе.
Когда они вернулись к дверей лавки, торговец расплылся в самодовольной ухмылке, решив, что упрямица приползла умолять о пощаде. Однако, разглядев ее спутников, он мгновенно застыл.
— Уважаемый Ван, отныне госпожа У находится под нашей опекой, — высокомерно заявил Дух Леопарда, уперев руки в бока.
— Впредь извольте принимать ее травы без лишних уверток.
Лицо лавочника потемнело:
— Почтенный, вы заблуждаетесь. Наша Секта Нефритового Треножника ведет дела открыто и честно, и ни о каком предвзятом отношении не может быть и речи.
— Ах ты наглец! — взвился оборотень.
Он только что доложил руководству о знакомстве с выдающимся мастером формаций и получил щедрую похвалу.
И если сейчас он спасует перед обычным лавочником на глазах у Шэнь Юня, это выставит всю его хваленую власть на посмешище.
— Значит, ты смеешь перечить мне? — прорычал он, и вокруг его тела заклубилась удушливая демоническая аура.
Ван испуганно отшатнулся, не ожидая, что мелкий прихвостень решится затеять драку из-за безродной девчонки. Но прежде чем он успел оправдаться, со второго этажа здания раздался ледяной, высокомерный голос:
— Жалкая тварь, с какой стати мы должны считаться с твоим ничтожным мнением?!
Эти слова прозвучали подобно удару грома, мгновенно развеяв скопившуюся в зале демоническую ауру.
С лестницы медленно сошел статный мужчина в роскошной мантии, расшитой узорами драконов и тигров.
Его длинные, тронутые сединой волосы слегка колыхались, лицо казалось совершенно заурядным, но взгляд холодных, колючих глаз заставлял трепетать сердца.
Леопард попятился назад, тяжело дыша от страха:
— И-истинный Владыка Хань!
. Этот могущественный мастер контролировал десятки аптекарских лавок ордена во всем Безбрежном Море, и встретить его здесь было худшим из возможных кошмаров.
Тяжелая аура хлынула ледяной волной, заставив воздух в помещении застыть.
Дух Леопарда принял удар на себя: его шерсть мгновенно взмокла от холодного пота, а колени предательски задрожали.
«Классическая повадка Нефритового Треножника», – мысленно хмыкнул Шэнь Юнь, тайно концентрируя в ладони Силу Закона Пяти Элементов.
Однако в момент критического сближения он ощутил приближение новой, еще более мощной ауры и незаметно развеял плетение сил.
Истинный Владыка Хань медленно приближался, излучая леденящий холод, способный сковать целое море.
— Сметь бесчинствовать в стенах нашей секты... — грозно произнес он.
— Даже если за твоей спиной стоит Почтенный Юй, я преподам тебе суровый урок!
С широким взмахом его рукава ледяной вихрь устремился вперед, грозя превратить оборотня в безжизненную ледяную статую.
Но в самый критический момент пространство вокруг вздрогнуло от внезапного притока непостижимой и чистой энергии.
Холодный поток растворился в ней бесследно, словно хлопья снега, упавшие в теплое весеннее озеро.
Мгновенно все сияние лавки угасло, уступив место пробудившимся законам Воды. По залу поплыл едва заметный запах свежего дождя.
У дверей беззвучно материализовалась могучая фигура, чьи шаги отдавались тяжелым стуком в груди каждого присутствующего.
Истинный Владыка Хань покачнулся, словно от сильного удара, и попятился назад, рухнув в стоявшее позади кресло. Лицо его побелело от сковавшего душу ужаса:
— Почтенный... Почтенный Юй!
Собравшаяся толпа зевак замерла в благоговейном страхе, не веря своим глазам: никто не ожидал увидеть здесь столь грозного владыку.
Однако, к всеобщему изумлению, великий практик даже не взглянул на побледневшего главу аптек. Он уверенным шагом пересек зал и остановился прямо перед одетым в простые белые одежды юношей:
— Надеюсь, господин Шэнь простит мне этот скромный визит без приглашения.

Комментарии

Загрузка...