Внезапное явление той, кто давно нашел свою смерть, повергло бы в смятение любого, и Шэнь Юнь не стал исключением. Однако его замешательство длилось лишь миг. Юноша присмотрелся внимательнее, и его напряженное лицо расслабилось: «Нет, это не она...»
Стоявшая у окна незнакомка казалась точным отражением Девятой гунчжу: те же безупречные черты лица, та же таинственная аура и врожденное величие. Но колебания ее души были совершенно иными, что исключало всякое духовное тождество. «Неужели легенда о двух схожих цветах правдива?» – задумался Шэнь Юнь. Предания гласили, что души великих мастеров, даже стертые из бытия, оставляли неизгладимый след в колесе перерождений, из-за чего их облики со временем могли повториться в мире живых. Прежде он считал это досужими вымыслами, но теперь засомневался: сходство двух девушек выходило за рамки обычного совпадения или кровного родства.
Мужун Цзю стояла неподвижно. Легкий ветерок шевелил пряди ее темных волос и раздувал полы белоснежного платья, превращая ее в сошедшую со свитка небожительницу. Но при всей своей яркой красоте она оставалась незамеченной для толпы – никто из посетителей даже не повернул головы в ее сторону, словно девушка находилась в ином измерении. Даже Шэнь Удэ ничего не заметил, увлеченно внимая речам сказителя.
— ...Эта юная госпожа из рода хоу Тяньцэ владеет древним наследием и, пожалуй, превосходит всех прочих отпрысков знатных фамилий по глубине сокрытой силы. Она – бесспорный кандидат на первое место,
— Старик на сцене отвел взгляд от окна и заговорил быстрее.
— Третьим же я назову Шэнь Юнь из Северной пустоши...
Не договорив, сказитель скользнул взглядом по угловому столику, и на его морщинистом лице появилась загадочная улыбка. Прежде чем ошеломленная толпа успела опомниться, он неторопливо поднялся, подхватил свою дорожную флягу и направился к выходу, бросив напоследок:
— Что же до четвертого... он может явиться, а может навсегда остаться в тени. Однако именно его выбор определит, куда повернет колесо судьбы нашей империи.
Когда люди опомнились, старика и след простыл. Несколько расторопных практиков выбежали на улицу, но среди бурлящей толпы разглядеть сутулую спину было невозможно. Лишь медный колокольчик тихо звенел на ветру, словно храня неразгаданную тайну. Шэнь Юнь проигнорировал поднявшуюся в чайной суету. Его внимание было полностью приковано к Мужун Цзю. Интуиция подсказывала ему, что эта загадочная гостья пришла именно за ним.
— Возвращайся без меня, у меня появились дела, — тихо шепнул он своему спутнику, после чего поднялся и неспешным шагом направился к дверям. Почти одновременно с этим силуэт Мужун Цзю подернулся дымкой и растаял, оставив после себя лишь тонкий, едва уловимый аромат цветов.
— Странно... с чего бы брату становиться таким серьезным? — Шэнь Удэ озадаченно потер круглый подбородок, но размышлять долго не стал. В его глазах вспыхнул хитрый блеск:
— Поговаривают, резиденция хоу Тяньцэ сейчас скупает любые снадобья, отчего цены во всей Провинции Тяньхуа взлетели до небес. Самое время для меня провернуть пару выгодных сделок! — стоило этой мысли оформиться в его голове, как невидимая аура удачи над его макушкой уплотнилась. Смутный силуэт трехлапой жабы лениво перевернулся на бок, предвещая скорый и небывалый денежный дождь.
Выйдя на улицу, Шэнь Юнь миновал несколько извилистых каменных мостиков и остановился у ворот заброшенного тихого сада.
— Вы следовали за мной от самой чайной. Что вам нужно? — обернувшись, спросил он. Из кружевной тени старых деревьев медленно соткался высокий женский силуэт.
— Мужун Цзю приветствует молодого господина Шэнь, — грациозно поклонилась девушка. Шэнь Юнь слегка приподнял бровь и щелчком пальцев направил в землю тонкую струю Силы Закона Пяти Элементов. В то же мгновение из-под земли вырвались несколько молодых побегов духовных деревьев. Их ветви стремительно переплелись, образовав аккуратный стол и пару кресел. Окружающие цветы затрепетали, являя узоры скрытых рун, и над садом поднялась невидимая лазурная Духовная Формация, отсекающая любые звуки извне.
— Присаживайтесь, — Шэнь Юнь первым занял место, его взгляд оставался холодным и сосредоточенным.
— Похоже, вы хотели поведать мне какую-то историю.
— У вас поразительная проницательность, — Мужун Цзю плавно опустилась на деревянное сиденье, затаив легкое изумление от его прозорливости и столь изящного владения магией созидания. Шэнь Юнь промолчал, просчитывая мотивы собеседницы. Понимая его неразговорчивый нрав, гостья перешла сразу к делу:
— Обладая столь выдающимся талантом, вы без труда займете призовое место на военном состязании. Однако фракция благородных лордов ни за что не позволит простолюдину забрать главный титул. К тому же Баван поклялся отомстить за своего брата, так что вам следует быть предельно осторожным.
— Зачем вы говорите мне это? — прямо спросил юноша.
— Будучи дочерью хоу Тяньцэ, у вас нет причин помогать мне.
— Прежняя Девятая гунчжу Великого Чжоу славилась коварством и плела интриги на каждом шагу, в то время как эта девушка действовала совершенно иначе, что казалось ему подозрительным.
— Мой дом желает лишь завязать добрые отношения с молодым господином, — мягко улыбнулась Мужун Цзю, и эта улыбка была подобна сиянию луны. Шэнь Юнь легонько постучал пальцами по столу, размышляя: «Пытаются усидеть на двух стульях? Или преследуют иные цели?» Разумеется, верить ее словам на слово он не собирался, но выслушать предостережение все же стоило.
«Он гораздо страшнее, чем говорят слухи...» – подумала Мужун Цзю. Находясь с ним лицом к лицу, она ощутила незримое, но сокрушительное давление. Сделав глубокий вдох, она решилась:
— Ваша сила велика, прочие соперники не стоят вашего внимания. Но если в дело вмешается род хоу У, умоляю вас, проявите крайнюю осторожность. — Глаза Шэнь Юнь сузились, в них промелькнула тень задумчивости.
В имперской столице Бессмертной Династии Дацянь первые лучи утреннего солнца пробились сквозь лохмотья тумана, озарив строгий фасад древней усадьбы. Это здание располагалось всего в сотне чжанов от императорского дворца. Согласно законам Дацянь, даже члены монаршей семьи селились не ближе тысячи чжанов от дворцовых покоев, и лишь один род в государстве удостоился чести жить столь близко. На скромных красных воротах красовалась выведенная уверенными взмахами кисти надпись: «Резиденция хоу У», от которой веяло непоколебимой воинской доблестью.
Из утренней дымки медленно соткался силуэт Бавана. Каждый его шаг отдавался глухим, тяжелым звуком, словно весил тысячу цзиней. Увидев двух седовласых стражей у ворот, он послушно протянул им гостевую табличку, полностью усмирив свой обычный высокомерный нрав. После долгого ожидания тяжелые ворота со скрипом распахнулись.
Воитель вошел внутрь, и его охватило благоговение. Старинные каменные плиты под ногами лоснились от времени, а деревянные галереи тихо поскрипывали под порывами ветра. Здесь не было вычурного великолепия, но каждый уголок дышал памятью о былых сражениях и воинской славе. Посреди двора высился нерушимый монумент, испещренный рядами славных имен. То были великие предки рода хоу У, каждый из которых в свое время спасал Поднебесную от смуты и ковал величие империи. Этот короткий путь показался гостю бесконечным. Наконец, возле двухэтажной деревянной пристройки он завидел того, ради кого пришел.
Мужчина в черном халате, украшенном золотыми узорами цилиней, сочетал в себе грозную стать прославленного полководца и мягкое благородство ученого мужа.
— Мне известна цель твоего визита, — спокойно и веско произнес У Тяньинь, устремив на Бавана глубокий взгляд, в котором, казалось, клубились грозовые тучи.
— Оружие нашего рода разит лишь демонов. Возвращайся назад.
— Брат Тяньинь, это всего лишь воинские состязания, — поспешно возразил Баван, чья спесь мгновенно улетучилась перед лицом этого человека.
— Твое участие никак не нарушит древний устав, — видя, что собеседник непреклонен, он сменил тактику:
— Этот Шэнь Юнь родом из глухой глуши, но за ним тянется след самого Цзянь Ушуан. Если подобный выскочка займет высокий пост, это принесет немало бед нашему двору.
— Дай мне пару дней на размышление, — после долгого молчания обронил У Тяньинь. При упоминании имени Цзянь Ушуан маска спокойствия на его лице дала трещину. Баван мысленно возликовал. Слухи о том, что в былые времена Цзянь Ушуан в гневе из-за возлюбленной перешел дорогу роду хоу У, оказались чистейшей правдой.
«Коль скоро этот юнец связан с Цзянь Ушуан, сама судьба велела ему сгинуть». Устремив взгляд в сторону Северной пустоши, воитель сощурился, и в его глазах вспыхнула ярость кровожадного демона:
— Прибывай скорее в столицу. Мне не терпится лично переломать тебе кости одну за другой.

Комментарии

Загрузка...