Шэнь Юнь и Шэнь Удэ неторопливо прогуливались по широким улицам города Тяньхуа, ступая по истертым плитам древней мостовой и приглядываясь к нравам Средней равнины. В последнее время духовное развитие Шэнь Цинжо натолкнулось на барьер: освоение магической силы семи циклов требовало колоссальных усилий, поэтому она дни напролет проводила в уединенной медитации, выискивая путь к прорыву. Что до Цзюэ Ушэнь, то после встречи с Цзянь Ушуан он повадился заходить к нему, расспрашивая о тонкостях владения мечом. Старый мастер был только рад такому ученику: невероятный талант Шэнь Юня лишал его возможности давать простые советы, тогда как прилежность Цзюэ Ушэнь позволила старейшине вновь ощутить себя настоящим наставником.
На главной улице города кипела жизнь. Здесь собрались практики со всех концов Поднебесной – пестрые одеяния и разномастные наречия сливались в единый гул старинного мегаполиса. Один седовласый торговец зычно зазывал прохожих, предлагая багровые корешки женьшеня драконьей крови, выкопанные в горах Тяньмэнь. Чуть поодаль толпа зевак обступила мастера алхимии, восседавшего перед массивным треножником. Внутри котла клокотала бурная магическая сила, откуда время от времени доносился приглушенный драконий рев, заставлявший колебаться окружающую духовную энергию. Кое-кто из знатоков в толпе вожделенно уставился на котел, перешептываясь, не пилюля ли это накопления силы.
Внезапно порыв ветра принес нежный звон серебряных колокольчиков. На верхнем ярусе семиэтажного алого архитектурного комплекса кружились в танце десятки девушек в ярких нарядах. Под звуки старинных лютней прохожие то и дело замедляли шаг, любуясь представлением.
— Недаром это Средняя равнина, даже простой провинциальный город поражает роскошью, — заметил Шэнь Юнь, неторопливо шагая с заложенными за спину руками. Вокруг него сновали сплошь мастера создания фундамента; те же, кто находился лишь на стадии конденсации Ци, казались редкими гостями. Известная поговорка «Мастера фундамента дешевы как грязь, а Истинные Золотого Ядра встречаются на каждом шагу» здесь обретала буквальный смысл. Поток людей не иссякал ни на миг, и за короткую прогулку мимо юноши прошли уже трое великих воителей Золотого Ядра.
— В Тяньхуа земля дороже золота, особенно в центре, — Шэнь Удэ гордо выпятил грудь и ухмыльнулся.
— Аренда скромной лавки обходится в несколько сотен духовных камней среднего качества в месяц. Те, кто умудряется здесь торговать – настоящие богачи!
— С этими словами он самодовольно похлопал по раздутой сумке хранения на поясе. За прошедшие дни толстяк ухитрялся устраивать стихийную торговлю повсюду, распродавая все запасы подчистую. Местные лавочники лишь бессильно сыпали проклятиями: пользуясь скоростью магии ветра, хитрый пройдоха растворялся в воздухе без следа при первом приближении городской стражи.
«Этот прохвост нигде не может сидеть смирно», – с улыбкой покачал головой юноша. Заметив в толпе знакомую фигуру, он негромко скомандовал:
— Идем за мной, — Шэнь Юнь направился к стоявшему впереди старинному чайному домику. Его спутник тут же стер с лица ухмылку и поспешил следом.
Над входом красовалась вывеска «Чайная обитель Цзянху». Внутри все было устроено на удивление просто: потемневшие от времени бамбуковые столы и стулья отливали мягким блеском, на стенах висели безымянные свитки с пейзажами, а в самом центре возвышался дощатый помост для сказителя. Несмотря на отсутствие роскоши, заведение никогда не пустовало из-за скромной платы – всего один духовный камень среднего качества давал право пить чай без ограничений. Практики стекались сюда непрерывным потоком: уставшие бродячие торговцы спешили перевести дух, а любители историй занимали лучшие места, чтобы послушать свежие новости. Чужие друг другу люди сходились за пиалой ароматного напитка и в легкой беседе вершили судьбы мира.
Окинув взором зал, Шэнь Юнь приметил свободный столик в углу. На нем стояла лишь шкатулка белого нефрита с местным чаем «Облачный туман», источающим бодрящий травяной аромат.
— Славное местечко! Я всегда заглядываю сюда пропустить пару чашек после хорошей сделки, — Шэнь Удэ привычным движением насыпал щепотку заварки в пузатый стеклянный чайник. На деревянной столешнице проступили скрытые узоры. Вспыхнули алые рунические знаки, и вода в чайнике мгновенно забурлила. Листья заплясали в кипятке, наполняя воздух густым ароматом.
— Использовать огненные руны для кипячения воды – весьма недурная задумка, — одобрительно кивнул Шэнь Юнь, переводя взгляд на деревянную сцену.
Там, откинувшись на спинку плетеного кресла, сидел седовласый сказитель. Он не торопясь потягивал вино из кубка. Сладкий запах чая смешивался с хмельным ароматом, создавая неповторимый дух вольного Цзянху.
— И как этого старика занесло в Среднюю равнину? — Шэнь Удэ озадаченно почесал затылок. В прошлые разы он этого человека здесь не видел. В Северной пустоши ходила легенда: всякий раз, когда миру грозили великие потрясения, этот загадочный старец неизменно появлялся среди людей, и его предсказания всегда сбывались до мельчайших подробностей.
Сухой стук колотушки о стол эхом разнесся по залу, мгновенно заставив всех посетителей смолкнуть и обратить взоры к сцене.
— Если и искать истинных героев, то лишь в нынешнем дне! — Звучный, раскатистый голос старика сразу же увлек за собой слушателей, заставив их вытянуться во фрунт.
— Накануне великого экзамена лучшие умы Поднебесной съезжаются в столицу Средней равнины, — белокурый сказитель оглядел притихший зал и взмахнул веером.
— Но если взглянуть на дарования пяти великих земель, то занять место первого воина империи суждено лишь двум или трем счастливчикам...
— Неужели речь о шицзы Чжао Чэнле из дома хоу Пиндина? Или о Мо Синъюе из Пути Божественных Небес? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Ха!
— Сидевший поодаль немолодой бродячий практик с суровым лицом воина.
— Не забывайте про мастера Цзинюаня из Храма Великого Грома. Он будет пострашнее этих двоих, вместе взятых.
— Названные вами юноши действительно хороши для Средней равнины, — старик на сцене тихо усмехнулся, и веер с сухим шелестом распахнулся в его руке.
— Но если говорить о титуле первого воина, то им еще не хватает зрелости, — не обращая внимания на недовольный гул, он продолжил:
— И третьим же я назову Шэнь Юня из Северной пустоши...
— Глупости!
— Суровый практик нахмурился, и вокруг его тела закружились невидимые потоки грозного давления.
— С каких это пор выходцы из Восточных земель смеют равняться с нашими, срединными Небесными Избранниками?
Многие посетители послабее побледнели под гнетом ауры Истинного Золотого Ядра. Однако в следующий миг старик на сцене бросил на смутьяна ленивый взгляд. Никаких всплесков духовной силы не последовало, но таинственная мощь, скрытая в его глазах, поразила крикуна словно удар молнии. Раздался глухой стук – мужчина рухнул со стула прямо на пол. Его лицо побелело, а губы беззвучно задрожали, не способные издать ни звука.
— Ну и старик... то есть, почтенный мастер! Силен, — тихо выдохнул Шэнь Удэ, сжимая кулаки. Шэнь Юнь остался невозмутим. В его глазах отражался силуэт сказителя, чьи действия ничуть не удивили юношу.
— Е Цзюгэ наделен редчайшим грозовым духовным телом. Всего за семьдесят лет он достиг стадии зарождающейся души, — старик вновь принял праздный вид и небрежно взмахнул веером, когда суматоха улеглась.
— На нынешнем испытании он без труда войдет в тройку сильнейших.
— Грозовое духовное тело?! — Лежащий на полу практик судорожно сглотнул, не в силах вымолвить ни слова. Будучи опытным бойцом, он прекрасно знал, что эта конституция входит в десятку величайших в Поднебесной, и теперь горько раскаялся в своей глупости, уподобившись лягушке на дне колодца, не ведающей о бескрайнем небе.
— Вторым претендентом станет дочь дома хоу Тяньцэ, Мужун Цзю... — старик резко замолчал и повернулся к распахнутому окну. Там, словно соткавшись из воздуха, бесшумно замерла изящная женская фигура необычайной красоты. Шэнь Юнь посмотрел туда в то же мгновение, и на гладкой поверхности его обычно равнодушного взгляда отразилось легкое удивление. Он мысленно прошептал: «Девятая гунчжу Великого Чжоу?»

Комментарии

Загрузка...