На следующий день на рассвете берег Озера Пьяных Небожителей окутала туманная дымка. Словно легкая вуаль, она мягко ложилась на воду, превращая священное озеро в классическое полотно, написанное тушью. Первые лучи утреннего солнца озарили бескрайнюю водную гладь, подернутую испариной, и далекие горы, окрашенные в глубокие малахитовые тона.
Внезапно воздух прорезал чистый, звонкий гул клинка, вспугнув стаю речных чаек. Окутанный лазурным свечением силуэт в зеленых одеждах взмахнул мечом, и вслед за радужной вспышкой ввысь взметнулась исполинская водяная стена. Противник в белоснежном одеянии ответил молниеносным выпадом: его оружие сверкнуло подобно первому снегу, рассекая бушующие волны надвое. Фигуры бойцов двигались неуловимо – то извиваясь подобно парящим в облаках драконам, то проносясь испуганными лебедями и оставляя в тумане лишь тающие росчерки остаточного сияния.
— Великая Ци Меча Пяти Стихий, намерение меча жизни и смерти, да еще и этот невиданный ранее замах... Ну и чудовище же ты, парень, — покачал головой Цзянь Ушуан, искренне изумляясь. С легким движением его пальцев в небо взмыли и обрушились вниз мириады сверкающих лезвий. Невидимая, всеобъемлющая, одновременно мягкая и сокрушительная истинная суть Воды соединилась в единое целое. Его прежнее мастерство, Ци Меча Безбрежных Трансформаций Одинокой Капли, в этот миг поднялось на совершенно иной уровень.
— Старший слишком льстит мне, — отозвался Шэнь Юнь. Зажатый в его руке меч «драконья бездна семи звёзд» издал тихий, чистый гул. Движения юноши то порождали неистовство ветра и грома, то воплощали гармонию созидающих друг друга земли и дерева. Стоило острию меча едва коснуться озерной глади, как на воде распустились тысячи лазурных лотосов. Каждый цветок нес в себе изменчивость Пяти Стихий, без следа растворяя чужую атакующую энергию.
На пологом песчаном берегу за поединком молча наблюдали трое молодых людей. Цзюэ Ушэнь, силясь совладать с охватившим его трепетом, со вздохом произнес:
— Ци Меча Безбрежных Трансформаций Одинокой Капли старшего Цзяня уже достигла предела совершенства. Он превзошел всех предков и по праву может считаться великим мастером пути меча.
— Говорят, старший Цзянь покинул Северную пустошь еще тысячу лет назад. Трудно даже представить, каких высот достигла его нынешняя культивация, — негромко произнесла Шэнь Цинжо, не отводя пристального взгляда от озера.
— Ха-ха! Раз у нас есть такой покровитель, теперь во всей Средней равнине никто не посмеет встать у нас на пути! — Шэнь Удэ восторженно захлопал в ладоши, его круглое лицо так и сияло от радости.
События двухдневной давности мгновенно превратились в главную тему для обсуждения на улицах Поместья Тяньхуа. Новость о том, что Мужун Хун резко изменил свою стратегию, взбудоражила весь город. Этот вице-правитель, будучи прямым потомком хоу Тяньцэ, занимал видное положение при дворе Великого Цянь. Сила его была безгранична: мало кто мог противостоять ему на стадии трансформации души, и он уже вплотную приблизил ауру к стадии возвращения к пустоте.
Однако стоило раскрыться личности Цзянь Ушуан, как все недоумение мигом рассеялось. На улицах шептались, перебивая друг друга:
— Тысячу лет назад Владыка Меча Ушуан в одиночку ворвался в логово драконов и тигров, где одолел трех древних чудовищ. Даже когда вмешался сам Владыка дао из племени демонов, он не смог удержать его!
— Ха! Вы, зеленая молодежь, знаете лишь верхушку айсберга. В те годы Владыка Меча Ушуан в гневе из-за возлюбленной прямо на дворцовом экзамене сразил лучшего воина империи и до основания разрушил поместье Кровавого графа, чем до смерти напугал весь Мир совершенствования!
— В зеленых одеждах он покорил столицу, а сияние его клинка заполнило весь Чаого... Даже старейший предок императорского рода выказал ему величайшее уважение и лично вмешался, чтобы замять то дело.
— С его-то природным даром за прошедшую тысячу лет он наверняка давно взошел на вершину пути Владыки дао. Неудивительно, что господин Мужун предпочел отступить.
Будучи учениками Секты Меча, трое молодых людей слушали эти легендарные предания с чувством глубокой гордости за свое наследие. Что же касается Секты Нефритового Треножника, то от них до сих пор не донеслось ни звука, словно они напрочь забыли об инциденте. Никто этому не удивлялся: навлекать на себя гнев Цзянь Ушуан из-за безвестного внутреннего распорядителя? Только безумец пошел бы на подобную глупость.
В этот миг блики стали на Озере Пьяных Небожителей внезапно угасли, обратившись в водяную изморось, что повисла в воздухе.
— Хватит! Больше не дерусь! — раздраженно бросил старец и резко взмахнул рукавом, стряхивая капли воды с зеленого шелка. Сделав шаг по зеркальной озерной глади, он легко ступил на берег. Его досаду легко можно было понять: как-никак, почтенный Патриарх Секты Меча, даже подавив свою культивацию, не сумел одолеть юнца. Такое посягательство на авторитет задело бы любого старейшину.
В глазах Шэнь Юнь заплескались прозрачные волны. В его взгляде читалось глубокое умиротворение и понимание, подобное мягкому дождю или стремительному течению полноводной реки. Осознав великий путь Воды, юноша почтительно поклонился старцу.
— Патриарх Ушуан, у моего старшего брата поразительное понимание! Может, покажете ему еще пару приемов? — Со слащавой улыбкой подошел ближе Шэнь Удэ, воровато зыркнув по сторонам и достав из пространственной сумки два кувшина драгоценного вина.
— Именно потому, что его понимание слишком велико, мне больше нечему его учить, — тяжело вздохнул Цзянь Ушуан, недоверчиво разглядывая толстяка, словно подозревая издевку. Забрав кувшины, старец взмахнул полами зеленых одежд и бесследно растворился в серой дождевой дымке, оставив троих молодых людей в растерянности смотреть на пустую тропу.
В самом сердце Поместья Тяньхуа, где каждый вершок земли ценился на вес золота, высилась величественная усадьба. У парадных ворот грозно застыли каменные изваяния священных зверей, а по бокам несли дозор двенадцать стражей, чья глубокая внутренняя сила едва угадывалась под доспехами. На массивной перекладине над входом сияли выведенные сусальным золотом иероглифы: «Резиденция хоу Тяньцэ», окутанные тяжелой, подавляющей аурой.
Внутри усадьбы друг за другом тянулись девять ярусов роскошных залов. Миновав внутренний сад с духовными источниками и искусственными водопадами, можно было выйти к главному чертогу. На возвышении восседал Мужун Хун, а подле него расположилась Мужун Цзю. Эта таинственная дочь великого воителя тайно покинула имперскую столицу и прибыла в Провинцию Тяньхуа. Внизу, преклонив одно колено перед троном, трое расторопных лазутчиков докладывали о результатах тайного расследования.
— Докладываю пятому господину! Юношу, которого вы приказали проверить, зовут Шэнь Юнь. Он делит одного наставника с Цзянь Ушуан и стал абсолютным победителем на недавних гражданских и военных испытаниях Северной пустоши...
— Доклад был подробным и точным, что подтверждало безупречную работу соглядатаев хоу Тяньцэ. Под «пятым господином» воины подразумевали Мужун Хуна. Его же старшим братом был нынешний хоу Тяньцэ – Мужун Юньчэн.
— Так это он... — пробормотал Мужун Хун, припомнив слухи об этом молодом человеке, чье имя недавно прогремело на всю Среднюю равнину. Занять первое место в обоих списках, сокрушить разум и волю Цин Чжаньгэ, заслужить благосклонность Девятого вана... Каждое из этих достижений поодиночке поражало воображение, а когда они сошлись в одном человеке, тот просто не мог остаться незамеченным.
— Цзю'эр, что думаешь об этом? — повернулся он к племяннице, в глазах его читалось нескрываемое ожидание. Ум этой девушки славился на всю Поднебесную, она всегда умела смотреть в самую суть вещей.
— Этот человек необычаен. Нам лучше не вмешиваться в это дело слишком глубоко, — спокойно ответила Мужун Цзю. В глубине ее темных глаз мерцал загадочный свет звезд, словно она видела предначертанное судьбой.
— Вот как?— Мужун Хун удивленно приподнял брови. — Неужели этот Шэнь Юнь настолько опасен, раз заслужил от тебя столь высокую оценку?
— Он прекрасно знал, насколько точны суждения племянницы. Из года в год именно благодаря ее проницательности резиденция хоу Тяньцэ раз за разом извлекала выгоду из любых политических перемен. Даже сам Мужун Юньчэн нередко обращался к ней за советом.
— Баван уже отправился за У Тяньинь, — лицо Мужун Цзю стало серьезным.
— Если тот откажется помогать, мы останемся в стороне.
— Вот оно как... Выходит, ты сомневаешься, что Баван сможет одолеть его в одиночку? — Мужун Хун прищурился, мгновенно уловив скрытый смысл ее слов. Девушка промолчала. В таких делах молчание было красноречивее любых подтверждений.
— Неужели род хоу У и впрямь решится вмешаться? — Мужун Хун тяжело вздохнул, впервые осознавая всю шаткость их положения. Правильно ли они поступили, решив вступить в противостояние с Великим императором Цяньюанем за власть в стране?
— Нам нужно следовать течению и сохранять спокойствие, — ответила Мужун Цзю, устремив взгляд на восходящее солнце за порогом зала.
— Наша резиденция процветала веками вовсе не потому, что мы цеплялись за чужие подолы. Если обстоятельства сложатся не в нашу пользу... почему бы нам не порвать связи с фракцией наследной знати?
В зале воцарилась гробовая тишина. Если бы кто-то за стенами усадьбы прознал, что в клане хоу Тяньцэ зреют мысли о выходе из союза благородных лордов, весь двор Великого Цянь содрогнулся бы до основания. Мужун Хун застыл, погружаясь в глубокие раздумья.
— Теперь все зависит от решения, которое примут в резиденции хоу У, — Мужун Цзю плавно поднялась с места и направилась к выходу. Словно предвосхищая немой вопрос дяди, она тихо обронила:
— А я пока навещу этого Шэнь Юнь.

Комментарии

Загрузка...