Цзянь Ушуан стоял, небрежно заложив руки за спину. Вокруг него не ощущалось и капли магической силы, но Мужун Хун замер, словно под прицелом тысячи клинков, и на его лбу выступили крупные капли пота.
Уняв удивление, Шэнь Юнь шагнул вперед и вежливо поклонился:
— Приветствую вас, старший Цзянь Ушуан.
На душе у него было неспокойно. В своих прошлых странствиях он однажды столкнулся с проекцией этой легенды меча на пятом ярусе Башни Семи Таинств и тогда с трудом одолел её, приложив все свои силы. И кто бы мог предсказать, что спустя столько лет судьба сведет их здесь, в бескрайних землях Срединных Равнин.
«Раз уж у Секты Меча есть такой заступник, мне можно не вмешиваться», – раздался тихий голос из кольца лазурного дракона, и его свечение постепенно угасло.
Легендарный мечник слегка кивнул и перевел взгляд на помощника начальника города:
— Можешь идти.
Короткая и простая фраза заставила доверенного слугу самого хоу Тяньцэ и правителя Поместья Тяньхуа беспрекословно отступить. Столь непреклонное могущество вынудило зрителей онеметь от ужаса. Прошли века, Мужун Хун сам стал великим и грозным владыкой, но перед стоящим напротив человеком он все еще чувствовал непреодолимую пропасть.
— Раз уж вы так говорите, старший, я подчинюсь, — сдерживая клокочущую ярость, Мужун Хун почтительно сложил ладони.
— Но этот юнец погубил ученика Секты Нефритового Треножника, и я боюсь...
— Это не твоя забота, — отрезал Цзянь Ушуан.
— Если у Секты Нефритового Треножника возникнут вопросы, пусть их Владыка дао Даньдин лично явится ко мне.
От этих твердых слов Мужун Хун вздрогнул. Бросив на Шэнь Юня долгий взгляд, он наконец осознал, насколько тот важен для великого мастера меча.
— В таком случае я откланиваюсь, — недовольно пробурчал чиновник и взмыл в небо. В его груди бушевал пожар обиды. «Эта Секта Нефритового Треножника совсем заигралась в свое величие, раз готова навлекать гнев таких чудовищ из-за пустяков. Сборище глупцов!»
Если бы алхимики не платили щедрую дань резиденции хоу Тяньцэ из года в год, он бы и пальцем не пошевелил ради их дрянных дрязг. А в итоге мало того что ушел ни с чем, так еще и опозорился перед толпой простолюдинов. Подобного унижения он не испытывал уже несколько веков.
Постепенно шум в аптеке утих. Зеваки начали тихо расходиться, потрясенно обсуждая увиденное чудо. Что же до Гу Чанхэ, то бегство его могущественного покровителя окончательно лишило его воли к жизни.
— Кто... кто ты есть на самом деле? — прохрипел он, напоминая побитую собаку.
— Расскажи мне всё, что знаешь о своей секте, — холодно приказал Шэнь Юнь, вперив в него тяжелый, пронизывающий взгляд. Жизнь этому ничтожеству сохранили исключительно ради ценных сведений. Зная своего врага, можно не бояться исхода сотен сражений. Юноша понимал, что раз уж конфликт начался, пустяки оставлять без внимания нельзя. Чтобы выжить в жестоком мире культиваторов, следовало всегда просчитывать шаги наперед.
Вдруг Гу Чанхэ приосанился и с пафосом воскликнул:
— Мое сердце принадлежит Секте Нефритового Треножника! Я верен ей до последнего вздоха, так что забудь об этом!
На словах он выказывал верность, но про себя лихорадочно соображал: «Этот щенок пытается выведать тайны. Буду говорить полуправду, скормлю ему пару пустяков, глядишь – и жизнь сохраню». Помня о мощном Запрете в своем море сознания, который защищал его от техники Поиска души, он был уверен, что юнец не посмеет его убить. Лицо старейшины приняло печать великой жертвенности, хотя в мыслях он уже представлял сладкую месть: «Погоди, когда прибудут наши истинные мастера, тебе не поможет даже твой защитник!»
— Раз уж ты столь предан своей обители, я исполню твою волю, — равнодушно отозвался Шэнь Юнь и щелчком пальцев отправил к его лбу тонкую иглу из сжатой магической силы.
— Стой! Прекрати!
— В ужасе заверещал пленный, почувствовав исходящую от снаряда смертоносную угрозу, и поспешно рухнул на колени.
— Я всё скажу!
Шэнь Юнь слегка шевельнул пальцами, и сияющая игла замерла всего в полудюйме от лба испуганного алхимика. Гу Чанхэ обмяк, обливаясь холодным потом, и бессильно повалился на землю, точно сдувшийся мяч.
Послышался легкий смешок, заставивший старейшину густо покраснеть от стыда. Его недавний пафос теперь выглядел как нелепое шутовство жалкого паяца.
«А этот парень умеет вести дела», – с одобрением подумал Цзянь Ушуан, с интересом наблюдая за разворачивающейся сценой. Сломленный духовно, Гу Чанхэ покорно выложил всё без утайки. Постоянные потрясения окончательно уничтожили его гордость, превратив некогда высокомерного мастера в безмолвную тень самого себя.
«Владыка дао Даньдин... Мастер алхимии на пике шестого ранга, а также трое старейшин на стадии трансформации души», – Шэнь Юнь нахмурился. — «Поистине величайшая алхимическая секта Срединных Равнин».
Хоть целители обычно и тратили почти всё время на изучение рецептов в ущерб боевым искусствам, общая мощь их организации превосходила многие крупные военные ордена. Но куда опаснее было их влияние: за одну редкую пилюлю любой великий мастер согласился бы отдать жизнь. Перейти дорогу высокоранговому алхимику означало навлечь на себя гнев половины мира.
Однако Шэнь Юнь не унывал: «Как только я получу звание чиновника великого государства Великая Цянь, им придется считаться с законом. К тому же у меня достаточно сил, чтобы постоять за себя». Секта Нефритового Треножника фактически являлась рыхлым союзом алхимических семей, раздираемых внутренними распрями. Смерть парочки незначительных учеников вряд ли могла всколыхнуть это змеиное гнездо.
В этот момент к ним нетвердой походкой подошел старец Ли. В его тусклых глазах читалась глубокая боль:
— Как... как моя Цинъин?
Гу Чанхэ презрительно зыркнул на него и промолчал бы, но, поймав на себе тяжелый взгляд Шэнь Юня, испуганно затараторил:
— Ее забрали в поместье хоу Пиндина! Выживет она там или нет – одному небу известно!
Услышав это, Ли-лао пошатнулся. Последние крупицы жизни покинули его исхудавшее тело, и он вмиг постарел еще на десяток лет. Огромные военные гарнизоны под началом великих хоу требовали немыслимого количества лечебных средств, а значит, и постоянного притока рабочей силы для их изготовления. Это и было одним из главных секретов нерушимого могущества знатных кланов.
— Видно... такова ее судьба, — горько усмехнулся старик и, ссутулившись, медленно побрел назад в опустевшую аптеку. Его одинокая фигура напоминала увядший лист, готовый сорваться от малейшего дуновения холодного ветра.
«Поместье хоу Пиндина...» – Шэнь Юнь молча проводил его взглядом, не давая поспешных обещаний, но прочно запечатлев это имя в своей памяти.
Гу Чанхэ не было никакого дела до страданий нищего лекаря. Повернувшись к Шэнь Юню, он изобразил самую преданную улыбку, на которую был способен:
— Я рассказал абсолютно всё, благородный Дао-товарищ. Умоляю, пощадите мою ничтожную жизнь! Клянусь своим путем Дао, никто больше не посмеет побеспокоить вас!
— О? Неужели? — Шэнь Юнь приподнял бровь.
Старейшина внутренне возликовал и поспешно склонился в поклоне, пряча затаившуюся на самом дне зрачков ядовитую ненависть.
С легким шорохом воздух резко рассекся.
Гу Чанхэ почувствовал лишь внезапную прохладу у горла. Мир вокруг него стремительно перевернулся, и последним, что он запомнил, был взгляд темных безмятежных глаз.
— Знаешь, мне совсем не хочется проверять крепость твоих клятв. Так что... ступай на перерождение, — произнес юноша. На его лице не дрогнул ни один мускул. В его жизненных правилах никогда не существовало понятия «пощадить врага».
С глухим стуком его голова покатилась по пыльной земле, а в остекленевших глазах Гу Чанхэ так и осталась застывшая гримаса безграничного удивления. Вся его злоба, хитрость и жажда мести бесследно растаяли вместе с уходящим сознанием, обратившись в ничто.

Комментарии

Загрузка...