Ночь прошла спокойно, и восток окрасился первыми лучами зари.
Утреннее солнце пробилось сквозь облака, заливая Поместье Тяньхуа мягким золотистым светом. Под крышей тихо зазвенели бронзовые колокольчики, вспугнув стайку ночующих птиц, которые с шумным хлопаньем крыльев пронеслись над бамбуковым двориком.
Открыв глаза после медитации, Шэнь Юнь стряхнул остатки дремы – в его зрачках на миг блеснуло острое сияние. Юноша приподнял правую руку и разжал пальцы. Из ладони вырвался бурый поток, устремившийся вверх послушным драконом. Эта струя то свивалась в очертания величественных, грозных хребтов, то расстилалась бескрайней, дарующей жизнь равниной. По окончании энергия сжалась в плотный охряный сгусток, мерно пульсирующий на его ладони.
— Великий путь земли покорен, — тихо выдохнул Шэнь Юнь, и бурая дымка бесследно рассеялась.
В лучах утреннего солнца его правильные черты лица казались еще более сосредоточенными и зрелыми. От него исходила глубинная сила, способная выдержать любую бурю – величие, присущее самой тверди. Старый персик во дворе словно ощутил эту перемену: ветви дерева вздрогнули, и несколько розовых лепестков скользнули сквозь резное окно, опустившись ему на плечо.
«Три пути позади. Стадия зарождающейся души все ближе», – подумал Шэнь Юнь, заложив руки за спину и наблюдая за кружением лепестков.
Внезапно на его поясе задрожал передающий талисман. Юноша коснулся пальцем рунического узора, и из дерева донесся знакомый, бойкий голос Шэнь Удэ:
— Брат, я тут на южный рынок со своим товаром подался, если что понадобится – только свистни!
Шэнь Юнь прижал ладонь ко лбу. Он-то надеялся, что этот пройдоха давно завязал со своими делишками, а тот и на новом месте взялся за старое. «Ладно... По крайней мере, сейчас он не торгует всяким хламом, пусть развлекается», – парень покачал головой с легкой улыбкой. Торговля для Шэнь Удэ, похоже, была истинной страстью, бороться с которой не имело смысла.
О Цзюэ Ушэне и вовсе беспокоиться не стоило. Этот молчаливый боец покидал келью только при крайней необходимости, предпочитая круглые сутки отдавать медитации. Не зря он когда-то провел в затворничестве целых тридцать лет.
— Я побуду в лавке, помогу дедушке Ли разобрать травы, — раздался в его мыслях нежный голос Шэнь Цинжо.
Вскоре Шэнь Юнь спустился в Зал лекарств. Тихий накануне дворик теперь гудел от наплыва посетителей.
— Этот жуткий ожог на ноге мне двое суток житья не давал, из-за боли даже сосредоточиться не мог, — жаловался крепкий мужчина в очереди, закатав штанину и демонстрируя жуткий багровый ожог, явно оставленный когтями демонического зверя.
— Хорошо, что лекарь Ли наконец вернулся.
— И не говори, — поддакнул стоящий впереди молодой практик.
— В прошлом году я отдал кучу денег за пилюли, чуть калекой не остался. Кабы не чудесные руки господина Ли, сейчас бы и шагу ступить не смог.</p
— У нашего целителя золотое сердце, во всем Поместье Тяньхуа о нем только доброе слово услышишь, — наперебой загалдели люди.
Наблюдая со стороны, Шэнь Юнь заметил, что за помощью шли в основном простые вольные практики. Это заставило его еще больше зауважать добродушного хозяина.
За широкими лакированными дверями скрывался просторный, но аскетичный зал. Если не считать горящих по углам ламп, всюду громоздились бесчисленные деревянные ящики с сушеными кореньями. Тем не менее, каждый шкафчик был тщательно подписан и содержался в безупречном порядке. Несмотря на скромные размеры заведения, ассортимент редких лекарственных трав превосходил любые городские лавки.
Старик Ли сидел за длинным столом, сосредоточенно прощупывая пульс бледной женщины с младенцем на руках. Шэнь Цинжо безмолвно стояла рядом, по первому знаку подавая нужные пучки трав. Утренние лучи мягко падали на ее спокойный профиль, подчеркивая едва заметную теплую улыбку.
— Глядите... Неужто внучка почтенного Ли воротилась? — шептались новоприбывшие больные, заглядывая в комнату.
— Да нет,
— Пожилой практик в очереди.
— Его внучка сейчас грызет гранит науки в Секте Нефритового Треножника. А эта девица – всего лишь гостья.
Услышав это, люди заметно погрустнели. Десятки взглядов устремились на работающего лекаря, и в этих глазах читалась смесь жалости и глухой тревоги.
— Секта Нефритового Треножника – величайшая обитель алхимии во всей империи. Почему вы так вздыхаете, дедушка? Там творится что-то неладное?
— Юноши.
— Название красивое, да нутро гнилое, — прошипел старик, испуганно понизив голос.
— Влиятельные кланы грызутся за власть, а простые ученики без связей там и шагу ступить не могут, не рискуя головой. Я сам когда-то числился в их вассальной школе. Своими глазами видел, как талантливых ребят выжимали досуха изнеженные сынки старейшин, а потом бросали умирать, как отработанный шлак...
— Да быть не может! — ахнул парень, потрясенный изнанкой великой секты.
— Пфе!
— Голос седовласый бродячий практик с изрезанным морщинами лицом.
— Мастера алхимии сладко поют о величии, да только на вершине сидят единицы. Те, кто в самом низу... обычные рабы у печей, не более.
Знаток подгорных тайн принялся шепотом объяснять, что каждый внешний ученик обязан сдавать по пятьдесят готовых пилюль ежемесячно. Слушатели лишь испуганно переглядывались.
— Но коли все так плохо... зачем туда ломиться толпами? — спросила молодая женщина, уловив нестыковку.
— Думаю, ради наследия и тайных рецептов, — предположил кто-то, но старик лишь зло прищурился.
— Рецепты? Шансы?
— Презрительно он.
— Сказки для глупцов. Большинство идет туда от безысходности – либо ты гнешь спину на господ в секте, либо тебя сожрут дикие звери в канаве.
В комнате повисла тяжелая тишина. Скитальцы безмолвно переглядывались. У каждого за плечами имелся горький опыт общения с сильными мира сего, и спорить с очевидным никто не решался.
«Где люди, там и гниль. Вода в Срединных землях поглубже, чем в болотах Севера», – отстраненно рассудил Шэнь Юнь, выслушав разговоры.
Под сверкающей позолотой великой империи скрывались течения холоднее ледников Северной пустоши. Немного подумав, он тихо вздохнул. Желаешь явить милосердие бодхисаттвы – обрети длань Ваджры. Даже у ворот Чистой Земли стоят грозные стражи с карающими мечами. Пока крылья не окрепли, лучшее решение – заботиться лишь о собственной безопасности.
Тем временем поток больных не иссякал.
Наблюдая, как искусно старик Ли сочетает самые дешевые коренья, добиваясь эффекта редких эликсиров, Шэнь Юнь мысленно выразил ему уважение. Вот только Шэнь Цинжо приходилось нелегко. Будучи далекой от лекарственного искусства, она вызвалась помогать лишь из уважения к доброте хозяина. Девушка очень старалась, но то и дело путалась в названиях.
— Давай я, — Шэнь Юнь мягко отстранил ее от шкафов.
— Хорошо, — она облегченно улыбнулась. Девушка хотела было подержать мешочек, но движения друга оказались настолько быстрыми и точными, что она не успела даже осознать, как он закончил работу.
Поглощенный диагностикой старик Ли не сразу понял, почему темп работы вырос в несколько раз. Но когда он обнаружил, что нужные травы ложатся на стол еще до того, как он успевает продиктовать рецепт, его удивлению не было предела. Причем пропорции оказывались даже более выверенными, чем планировал он сам. Этот неожиданный вывод заставил его обомлеть.
— Как это? — Ли резко обернулся. Шэнь Юнь с невозмутимым видом орудовал у ящиков с грацией истинного патриарха алхимии. Ему хватало одного мимолетного взгляда на бледное лицо пациента, чтобы безошибочно вытащить именно те коренья, что облегчат страдания. Невероятная скорость и идеальное попадание в рецептуру заставили старого лекаря почувствовать себя лишним – ему оставалось лишь молча качать головой.
Еще в Секте Меча Шэнь Юнь наизусть зазубрил пятьдесят тысяч видов целебных растений из древних справочников и успешно создавал пилюли высшего качества. Простая дозировка сушеных трав была для него детской забавой.
Меньше чем за час очередь полностью растаяла. Благодарные пациенты уходили, наперебой расхваливая чудесный дар хозяина лавки. Лишь пара случайных свидетелей подозрительно переглянулась, провожая загадочного юношу долгими, оценивающими взглядами.
— Старый дурак не признал истинного мастера... Заставить эксперта такого уровня копаться в пыльных ящиках – позор на мою седую голову, — Ли низко поклонился, не зная, куда девать глаза от стыда.
За долгий век врачевания он повидал всякое, но такая легкая, величественная манера работы встречалась только у прославленных алхимиков из великих орденов.
Перед мысленным взором старика невольно возник образ любимой внучки, томящейся в застенках Секты Нефритового Треножника, и на его глаза навернулись непрошеные слезы.
— Вы преувеличиваете, уважаемый Ли, — Шэнь Юнь бережно придержал старика за локоть. Он испытывал искреннее уважение к этому бескорыстному целителю.
Глядя на их взаимные поклоны, Шэнь Цинжо ласково улыбнулась и закатала шелковые рукава:
— Раз уж все так удачно сложилось, позвольте мне приготовить ужин из духовных блюд. Посидим по-семейному.
Ее мягкий голос и теплый взгляд в лучах заходящего солнца казались невероятно уютными.
Ли замер, вглядываясь в ее приветливое лицо. На мгновение ему почудилось, будто перед ним стоит совсем другой, бесконечно дорогой человек из далекого прошлого. Сглотнув подступивший к горлу ком, он часто закивал:
— Хорошо... Очень хорошо...
Вековой персик во дворе тихо зашелестел листвой без всякого ветра, осыпая дорожку розовым дождем, словно празднуя воцарившийся мир в этом маленьком уголке огромного мира.

Комментарии

Загрузка...