Бессмертная Династия Дацянь, провинция Тяньхуа.
Мириады ли гор и рек медленно разворачивались величественным живописным свитком, усеянным парящими городами бессмертных.
Выше, в чистой, словно умытой лазури небес, парили бесчисленные ездовые звери, и сновали огромные духовные корабли, прорезая глубокие борозды в Море Облаков.
Среди спешащих по делам практиков то и дело мелькали мастера Золотого ядра, а порой угадывались и фигуры с бездонной, пугающей аурой – Истинные Владыки зарождающейся души, способные основать собственную великую секту.
Между небом и землей клубилась туманом духовная энергия, а законы Дао проступали в пространстве разноцветными радугами. Полнота здешней духовной энергии ничуть не уступала заповедным пикам Северной пустоши – поистине непревзойденная обитель для постижения бессмертия.
— Мы в Срединных землях!
От Секты Меча на столичные испытания прошли пять человек. За исключением нелюдимого Шэнь Цю, все они решили путешествовать вместе. Стоя на палубе духовного судна, спутники разглядывали расстилающееся внизу великолепие, не сдерживая восхищенных вздохов.
Из девятнадцати провинций Бессмертной Династии Дацянь провинция Тяньхуа считалась лишь средней, но ее земли превосходили большую часть Северной пустоши. Подобное величие полностью оправдывало имя Бессмертной Династии!
— Как только доберемся до Поместья Тяньхуа, сможем воспользоваться Телепортационной формацией, ведущей прямиком в столицу Дацянь, — Цзюэ Ушэнь указал на величественный город бессмертных, парящий над бескрайней водной гладью.
Хоть это место и звалось озером, оно больше походило на бескрайнее море – тысячи бурных рек устремлялись сюда, сливаясь в единый неистовый поток. Озеро Пьяных Небожителей раскинулось по всей провинции Тяньхуа, будучи средоточием благодати, рожденной самой природой.
Воду круглый год затягивал нежно-сиреневый туман. Ходила легенда, будто на самом дне покоится винная тыква-горлянка древнего бессмертного, непрерывно цедящая хмельной нектар, настоянный на эссенции солнца и луны. За прошедшие века сонмы юных практиков стекались сюда в поисках великого пути, слагая легенды, что до сих пор пересказывались в народе.
В самом центре озера, подобно миражу, парила призрачная цитадель – Поместье Тяньхуа, столица провинции и удел хоу Тяньцэ, Мужун Юньчэна.
— Этот хоу Тяньцэ – личность незаурядная, — Шэнь Удэ важно покачал головой.
— Мало того что его культивация непостижима, и он некогда мечом сразил Владыку дао из Демонического Двора, так еще и хитер неимоверно. Все секты провинции Тяньхуа у него в кулаке ходят.
Шэнь Удэ рассуждал со знанием дела, вновь уподобившись всеведущему знатоку тайн. Шэнь Юнь лишь негромко усмехнулся в ответ.
На протяжении всего пути толстяк без умолку травил байки о князьях, хоу и тайных делах великих сект Срединных земель, что помогло юноше гораздо лучше понять устройство этого мира. К числу неоспоримо сильнейших сил в бескрайней империи относились три великие секты: конфуцианская, буддийская и даосская. Их учеников можно было встретить во всех девятнадцати провинциях, а многие занимали высокие посты при императорском дворе.
Но пугало другое: в недрах этих трех гигантов спали вечным сном несколько древнейших старцев, чья сила давно вышла за грани человеческого понимания. Даже потрясающая небеса Бессмертная Династия Дацянь выказывала им глубочайшее почтение. Поговаривали, что нынешний Государственный наставник тесно связан с Путем Божественных Небес – подобные слухи будоражили умы многих.
В сословии знати тоже существовала непреодолимая пропасть. Низшие чины, такие как хоу Гуанчэн или хоу Цинсяо, унаследовали свои титулы лишь несколько поколений назад и обладали шатким влиянием. Неудивительно, что Ян Сюаньсяо и Сяо Юньхэ отправились в далекую Северную пустошь – стоило ли использовать быка там, где справятся и более скромные силы? Такое захолустье никогда не привлекало истинную знать.
Однако кто мог предугадать, что там они наткнутся на скрытого дракона в лице Шэнь Юня, который заставит их сломать мечи и с позором бежать обратно?
Рангом выше стояли благородные кланы вроде хоу Пиндина или хоу Тяньцэ, чья родословная насчитывала десятки и сотни поколений. Из их стен выходили гении, чьи имена гремели на весь мир, а скрытые резервы казались неисчерпаемыми. Родство с императорской семьей, нерушимая удача, могущественная кровь и бездонные запасы ресурсов делали их практически неуязвимыми.
На самой вершине культа власти гордо возвышалась лишь ветвь хоу У! Этот род заслужил бессмертную славу, раз за разом спасая династию от неминуемой гибели в самые темные времена.
Первый предводитель этой ветви обладал воистину божественным талантом: его культивация заставляла трепетать миры, а мудрость не знала равных под небесами. Ходили легенды, будто в те далекие годы император Дацянь даровал ему невиданную милость – право восседать по правую руку от владыки и вершить судьбы государства на равных.
И по сей день род хоу У процветал, купаясь в безграничном доверии престола. Их влияние было столь велико, что они стояли выше прочих вассалов, уступая лишь самому императору.
В сгущающихся сумерках, когда багряный диск солнца коснулся горизонта, духовный корабль наконец причалил к берегу Озера Пьяных Небожителей.
Пристань была забита лодками. Практики неспешно шли по золотящейся воде, рождая мелкую зыбь, а из глубин поднимались радужные мосты, подсвеченные россыпью фонариков-лотосов. Едва Шэнь Юнь со спутниками ступил на один из таких мостов, огоньки вокруг припорошили их мягким сиянием. Это были городские светляки пьяных бессмертных: днем они спали на дне озера, а с наступлением темноты поднимались на поверхность мириадами сапфировых искр, указывая путь гостям.
— Какое чудо! — выдохнула Шэнь Цинжо.
Она изящно приподняла ладонь, и повинуясь ее магической силе, светящееся насекомое опустилось на тонкие пальцы. Мягкий свет озарил ее безупречное лицо, придавая облику еще больше небесной чистоты. Проходившие мимо практики невольно оборачивались, завороженные этой картиной.
— В Озере Пьяных Небожителей растворена багряная утренняя ци, только поэтому здесь и выводятся столь удивительные твари, — раздался чей-то дружелюбный голос.
Пожилой практик, шедший следом, погладил бороду и тепло улыбнулся. На нем была простая холщовая рубаха, подол которой хранил следы влажной духовной земли, а в воздухе вокруг него витал едва уловимый аромат лечебных трав. Старик опирался на бамбуковый посох и неспешно ковылял к городским воротам.
Заметив, что новоприбывшие держатся с благородным достоинством, но заметно озираются по сторонам, он сочувственно сощурился и вежливо сложил ладони:
— Вы, никак, впервые в Поместье Тяньхуа? Старик мог бы подсказать дорогу, коли есть нужда.
Шэнь Юнь присмотрелся. Несмотря на скромное одеяние, взгляд незнакомца оставался на удивление ясным, выдавая в нем немалую душевную глубину. Разговорившись, они узнали, что старик Ли держит в городе небольшую лекарственную лавку и как раз возвращался со сборов.
— Судя по вашему виду, вы прибыли на императорский отбор? — Старец с улыбкой окинул взглядом молодых людей.
— У вас наметанный глаз, уважаемый Ли, — кивнул Шэнь Юнь, краем глаза косясь назад.
Чуть поодаль у кромки воды замерла фигура в черной вуали. Лица рассмотреть было нельзя, но глубина ее темных глаз таила в себе поистине царственное величие. То была Юхоу. За время пути она окрепла и научилась безупречно скрывать огненную ауру древних фениксов. Она последовала за Шэнь Юнем в Срединные земли, но из-за своей нелюдимости и холодного нрава предпочитала держаться особняком, не вступая в пустые разговоры.
Они вошли в ворота под глухие, стихающие удары вечерних барабанов.
Извилистые улицы походили на залегших драконов. Из-под нефритовых плит мостовой сочилась легкая дымка, а под ногами редкими искрами вспыхивали и тут же гасли мелкие песчинки духовного кварца. По обе стороны дороги высились лавки с изогнутыми крышами, на которых один за другим загорались стеклянные фонари, укутывая древний город янтарным свечением.
Дорога пролетела незаметно. Старик Ли, хоть и обладал скромной культивацией возведения фундамента, оказался ходячей энциклопедией – он с увлечением пересказывал предания Поместья Тяньхуа от древнейших времен до наших дней. Наконец он привел путников в тихий южный квартал.
Среди опадающей листвы ютился уютный домик, окруженный бамбуковой рощей, а перед самым входом рос вековой персик, роняющий нежно-розовые лепестки. Несмотря на соседство с оживленным городом, здесь царило абсолютное умиротворение.
— Время позднее, приличные постоялые дворы наверняка забиты под завязку, — Ли достал деревянную табличку с рунами и отпер калитку.
— Я живу один, и у меня пустует пара гостевых комнат. Если не брезгуете скромным приютом, милости прошу на ночлег.
Шэнь Юнь принял талисман, ощутив его согревающее тепло, и протянул взамен духовный камень высокого качества:
— Благодарю за гостеприимство, почтенный Ли. Было бы глупо отказываться от столь щедрого предложения. Примите это в знак нашей признательности.
Телепортационная формация должна была открыться лишь на следующий день в час чэнь, а до императорского отбора оставалось целых три месяца. Задержавшись в городе на несколько дней, они могли бы и осмотреться в Срединных землях, и разузнать последние новости о предстоящих испытаниях.
— К чему такие траты за сущую безделицу? Отдыхайте лучше с дороги, — старик с улыбкой замахал руками, отказываясь от платы, но его взгляд ненадолго задержался на лице Шэнь Цинжо.
В это мгновение в глубине его выцветших глаз промелькнула странная искра, но тут же угасла, уступив место прежнему спокойствию. Не дожидаясь возражений, он развернулся и ушел в примыкающий к дому лекарственный зал. Его сгорбленная спина в синем халате выглядела в сумерках бесконечно одинокой.
Шэнь Юнь проводил хозяина взглядом, подметив эту перемену. Тонкое чутье подсказывало, что злого умысла в действиях старика не было – лишь глубокая, застарелая печаль. «А у старика Ли на душе немало шрамов», – подумал юноша, задумчиво потирая гладкую поверхность защитного талисмана.
Практикующие верят в судьбу: раз хозяин молчит, расспрашивать не стоит. Что же касается платы за кров – ее можно просто оставить на столе перед уходом.
Долгий путь утомил даже закаленных бойцов. Перебросившись парой слов, спутники разошлись по комнатам.
Глубокой ночью у границ Поместья Тяньхуа раздался резкий свист.
Ослепительный луч меча прорезал тучи, пронесся над зеркальной гладью Озера Пьяных Небожителей и устремся прямо к городским стенам.
— Кто идет?! — взревел командир стражи.
Десятки воинов в тяжелых доспехах из черного железа мгновенно перестроились в боевой порядок, высвобождая клокочущую магическую силу. Наконечники их копий вспыхнули ледяным светом, способным разорвать саму ткань пространства.
— Свои, — донесся из сияния чистый, звонкий голос.
Сила меча вспыхнула с новой силой, озаряя притихшее озеро. Вода бесшумно вздыбилась, рождая тысячи мелких, пенистых гребней.
— Намерение меча Капли воды, изменчивое, словно сам океан... Неужто это тот самый мастер? — предводитель стражников удивленно расширил глаза. Распознав знакомый почерк чужой ци, он поспешно приказал опустить оружие и склонился в глубоком поклоне.
Но яркий росчерк уже растаял во тьме, оставив лишь тихий шелест ветра и затихающий шепот:
— Секта Меча Одинокого Лебедя... Какие ностальгические воспоминания. Пожалуй, моим младшим сородичам тоже пора бы уже явиться...

Комментарии

Загрузка...