Ночь сгустилась, подобно чернилам, и шум Поместья Тяньхуа постепенно затих. На оживленных днем улицах теперь качались на ветру лишь редкие одинокие фонари, отбрасывая зыбкие тени на каменную мостовую. В самом сердце города под покровом темноты зловеще высилась величественная алхимическая лавка. Ее изогнутые крыши, похожие на затаившихся чудовищ, простирали когти над погруженными в сон кварталами. Изредка пролетавшая ночная сова оглашала окрестности пронзительным криком, отчего фонарь в руке ночного сторожа испуганно вздрагивал.
В роскошном, ярко освещенном зале на почетном месте восседал худощавый остролицый мужчина средних лет. На его лазурном одеянии золотом сияла вышитая печь зелий, на корпусе которой отчетливо горели четыре узора. Это было облачение Гу Чанхэ – старейшины Секты Нефритового Треножника и мастера алхимии четвертого ранга.
— Хочешь сказать, у старика Ли объявился новый талантливый алхимик? — Гу Чанхэ неторопливо отпил глоток духовного чая и слегка прищурил узкие глаза, в которых сквозило высокомерие.
Перед ним стоял изнеженный юноша – ученик Секты Нефритового Треножника Фэн Цзинвэй, чьей обязанностью было выискивать одаренных мастеров в городских лавках.
— Почтенный старейшина, этот человек знает травы как свои пять пальцев и до тонкостей понимает их свойства. Он определенно редчайший самородок, — Фэн Цзинвэй говорил уверенно, во всех красках описывая недавнюю встречу.
— О? Старику Ли везет. Мало того что его внучка обладала редким даром, так он еще и преемника отыскал, — Гу Чанхэ перестал постукивать пальцами по столу.
Решив, что Шэнь Юнь – ученик старца Ли, он усмехнулся.
Снизив голос, старейшина продолжил:
— Недавно глава секты приказал подготовить побольше «сырья» для нужд нескольких благородных домов. Если мы все устроим как надо, звание лучшего алхимика года точно достанется молодому главе.
В глазах Фэн Цзинвэя вспыхнул алчный блеск. Помощь секте в получении первенства сулила ему стремительное возвышение.
— Завтра же я приведу его! — взволнованно воскликнул он. В прошлый раз, когда ему удалось заманить в секту внучку Ли, его щедро наградили, что позволило стать алхимиком третьего ранга.
Почувствовав вкус легкой наживы, юноша больше не желал упускать выгоду.
Однако старейшина покачал головой и негромко произнес:
— Мы и так привлекли слишком много внимания других алхимических объединений. Чтобы не затягивать дело, я отправлюсь вместе с тобой.
Их тайный сговор затянулся до глубокой ночи, и колеблющееся пламя свечей отбрасывало на стены длинные искаженные тени.
Наутро, едва забрезжил рассвет, Шэнь Юнь уже пришел в аптекарский зал. Вчерашний опыт обращения с духовными травами помог ему глубже постичь изменчивость стихии Дерева, а исцеление недугов позволило прикоснуться к самой сути жизненной силы. Его разум был чист: он мог как карать зло обнаженным мечом, так и даровать спасение, исцеляя страждущих.
Больные, впервые увидев за столом столь молодого лекаря, поначалу засомневались. Однако спустя пару мгновений от их недоверия не осталось и следа. Шэнь Юню хватало одного лишь взгляда на цвет лица и ци пациента, чтобы понять причину недуга. Не прибегая к прощупыванию пульса, он безошибочно находил корень болезни. Выписываемые им рецепты были настолько точны и изящны, что даже старец Ли диву давался.
— Эта хворь терзала меня больше десяти лет, — дрожащим от волнения голосом заговорил старик в богатых одеждах.
— Я обошел всех знаменитых лекарей провинции Тяньхуа, даже мастера алхимии пятого ранга разводили руками. И лишь сегодня, встретив господина Шэня, я увидел предел истинного целительства!
Слухи о вчерашних чудесах в аптеке быстро разлетелись по округе. Старик пришел, ведомый надеждой, и действительно нашел избавление от многолетних мук.
— Вашим меридианам сердца нанесла вред энергия крайнего холода, — спокойно ответил Шэнь Юнь.
— Обычные пилюли со свойствами Воды или Дерева тут бессильны. Чтобы полностью исцелиться, нужно вытеснить холод огненными травами.
Последнюю фразу он оставил при себе: без идеального контроля над жизненной силой для защиты сердца огненное лекарство превратилось бы в смертельный яд. Именно поэтому другие алхимики, даже понимая суть проблемы, не осмеливались за нее браться.
Старик согласно закивал и бережно достал отсвечивающий холодным блеском жетон:
— Ваш великий дар мне нечем отплатить, господин Шэнь. Примите этот знак. С ним вы всегда будете желанным гостем в резиденции бо Сичана.
Изготовленный из тысячелетнего холодного железа глубокого синего цвета, жетон нес на себе размашистую надпись «Сичан», от которой веяло леденящим духом былых сражений.
— Да ведь это же гун Ванши! — Раздался изумленный шепот в толпе, признавшей в посетителе благородного мужа.
Титул бо уступал лишь хоу и ванам. Нынешний бо Сичан прославился как отважный воитель, стяжавший немало побед в битвах против демонических зверей. А этот почтенный старец приходился ему отцом – фигурой настолько влиятельной в Поместье Тяньхуа, что даже сам верховный управитель города выказывал ему глубочайшее почтение.
Шэнь Юнь невозмутимо принял жетон. Лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным, точно гладь глубокого колодца. Дав еще несколько советов по укреплению здоровья, юноша заслужил горячую благодарность гуна Ванши, который был готов сию же минуту увлечь спасителя в свою усадьбу для долгой дружеской беседы.
В этот момент из толпы неспешно выступил зрелый мечник с легкой сединой на висках. Его красивое, словно высеченное искусным мастером лицо выражало полное спокойствие, а простой зеленый халат слегка развевался на ветру. С виду он ничем не отличался от обычного бродячего воина, но от каждого его движения веяло непостижимым благородством.
— Послушай, дружок, не уделишь ли и мне минуту? — обратился он к лекарю.
В его непринужденном тоне и легкой усмешке сквозила некоторая дерзость. Окружающие недовольно нахмурились, посчитав такое обращение слишком неуважительным к прославленному целителю.
— Ваша культивация слишком высока, у меня не хватит умения, — спокойно ответил Шэнь Юнь, в чьем взгляде промелькнула тень настороженности.
Он давно заприметил загадочного гостя: его аура казалась призрачной, и даже духовное зрение едва улавливало ее отголоски. С силой такого уровня не мог сравниться даже Владыка Цюнци. «Где-то я его уже видел...» – пронеслось в голове юноши, хотя он никак не мог вспомнить встречу с подобным мастером.
— Любопытно, — мечник многозначительно посмотрел на юношу и, не говоря больше ни слова, бесшумно скрылся в толпе.
«Странный тип», – Шэнь Юнь покачал головой и выбросил это из головы. Раз уж сам лекарь не придал этому значения, люди смолчали и продолжили чинно ждать своей очереди.
Но не успело пройти много времени, как сквозь толпу бесцеремонно протиснулись две высокомерные фигуры, направляясь прямо к столу. Стоявшие в очереди уже открыли было рты для возмущенного окрика, но при виде золотого шитья в форме печи зелий на их одеждах слова застряли у них в горле.
Гу Чанхэ величаво подошел ближе. Скользнув взглядом по разложенным на столе травам, он удовлетворенно хмыкнул – Фэн Цзинвэй не преувеличивал.
Лицо старика Ли при виде незваных гостей мгновенно потемнело. Он сквозь зубы процедил:
— Секта Нефритового Треножника!
Проигнорировав гнев старика, Гу Чанхэ заносчиво обратился к Шэнь Юню:
— Пойдешь к нам – сразу станешь внутренним учеником и получишь доступ к высшим таинствам нашей алхимии. Что скажешь?
Его голос так и сквозило непоколебимой уверенностью в согласии юноши. При этих словах все сочувствующие разом притихли. Статус внутреннего ученика Секты Нефритового Треножника открывал двери к великим знаниям и гарантировал щедрое ежемесячное содержание, о котором обычные внешние послушники не смели и мечтать.
Гун Ванши, собиравшийся вмешаться, намереваясь отплатить за исцеление, помедлил и отступил назад.
Стоявший рядом Фэн Цзинвэй злорадно ухмыльнулся, мысленно потешаясь: «Даже если пройдешь во внутренний двор, без сильного покровителя ты останешься лишь чуть более ценным расходным материалом».
— Ну так что ты решил? — Гу Чанхэ пристально смотрел на Шэнь Юня, слегка приоткрывая подавляющую ауру.
— Секта Нефритового Треножника — именно так.
— Шэнь Юнь небрежно махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
— Никогда о такой не слышал. Не мешайте работать.
В аптеке воцарилась гробовая тишина. Присутствующие остолбенели, не веря собственным ушам.
Гу Чанхэ на мгновение лишился дара речи, но тут же его лицо исказилось от ярости. Жажда крови вырвалась наружу ревущим ураганом, от которого у людей по телу побежали мурашки.
— Дерзкий наглец! Оскорбив Секту Нефритового Треножника, ты сам подписал себе смертный приговор! — Фэн Цзинвэй первым бросился вперед. Его магическая сила взметнулась подобно небесному пламени, свиваясь в очертания яростного огненного дракона, пляшущего на ладони.
Замахнувшись, он без малейших колебаний обрушил удар, желая преподать юнцу жестокий урок.
— Эх... Вот кто действительно ищет собственной смерти, — тихо вздохнул таинственный мечник, глядя на Фэн Цзинвэя с искренней жалостью, как на покойника.
— Я не хотел проливать кровь, но вы сами напросились, — Шэнь Юнь медленно поднялся, и его аура переключилась на режим смертельного холода.
Еще мгновение назад он казался милосердным целителем, но сейчас предстал грозным владыкой бездны, готовым сокрушить весь мир. Фэн Цзинвэй замер на месте. Под давлением этой неистовой мощи огненного дракона в его руке мгновенно угас, точно свеча на ветру. До него наконец дошло, на какого грозного противника он наткнулся.
— Стой! Я ученик Секты Нефритового Треножника! Как ты смеешь! — он попытался отступить, но тело словно налилось свинцом. Охваченный паникой разум окончательно помутился.
Шэнь Юнь едва заметно шевельнул пальцами. Воздух прорезал свист бесчисленных невидимых клинков, и сокрушительная воля обрушилась на врага. Под потрясенными взглядами толпы тело Фэн Цзинвэя начало рассыпаться, точно сухая бумага, и в мгновение ока обратилось в прах, унесенный порывом ветра.

Комментарии

Загрузка...