Шум сражений утих, но отголоски великого события ещё долго будоражили умы. Грандиозный императорский отбор стал главной темой для обсуждения среди практиков Северных пустошей во всех чайных домах и тавернах.
— Неужто сами гении из Средних земель явились в наши края? Какая великолепная, захватывающая дух битва!
— Если бы не вмешательство господина Шэнь Юня, все квоты ушли бы этим чужакам. Случись такое, удача наших Северных пустошей иссякла бы на много лет вперёд!
В заведениях уличные сказители в красках расписывали подробности сражения, заставляя слушателей замирать от восторга и удивления. Люди собирались группами на улицах, оживлённо переговариваясь. Молодые практики сжимали кулаки, клянясь во что бы то ни стало стать учениками ордена, в то время как седовласые наставники лишь умилённо поглаживали бороды, поражаясь силе юного поколения.
— Говорят, в Секте Меча подрастает ещё несколько выдающихся талантов. Похоже, отныне именно они будут править бал в наших землях.
— Следующей весной я непременно отправлюсь в область Небесных Волн, чтобы пройти испытания Секты Меча!
Имя Шэнь Юня прогремело на весь мир. Вопрос о том, кто является сильнейшим молодым мастером Северных пустошей, отпал сам собой – его первенство стало абсолютной аксиомой. Слава Секты Меча Одинокого Лебедя взлетела до небес. Одарённые юноши и девушки со всех уголков страны потянулись к её вратам. Поток искателей истины у подножия горы не иссякал ни на день, наполняя обитель новой, неукротимой жизненной силой.
Но пока Северные пустоши праздновали успех, в Средних землях назревала настоящая буря. В столичной резиденции Бавана собрались отпрыски самых влиятельных и знатных семей империи. Атмосфера в зале была гнетущей и тяжёлой, былой спеси на лицах молодых господ как не бывало.
— Цзюньлин-цзы лишился сил, а Цин Чжаньгэ погиб? И всё это из-за какого-то дикаря с окраин мира? Вы издеваетесь надо мной?
Негодующий голос эхом разнёсся под сводами зала. Говорил статный юноша в роскошных одеждах с нефритовым поясом и драгоценным венцом. На его уникальной мантии красовалось изображение лазурного трёхногого треножника с двумя ушками, от которого веяло несокрушимым, подавляющим величием. Это был Чжао Чэнле, шицзы хоу Пиндина.
Бессмертная Династия Дацянь правила веками, и знатных фамилий в ней было не счесть. Однако у большинства титулы с каждым поколением угасали: от великих князей они опускались до гунов, бо и со временем превращались в обычных простолюдинов. Но ветвь хоу Пиндина была отмечена особым благословением небес. Каждые несколько поколений среди них рождался великий гений, совершавший немыслимые подвиги во славу империи, отчего влияние этого клана оставалось поистине безграничным. Владетели вроде хоу Гуанчэна считались выскочками на их фоне. Что же касается самого Чжао Чэнле, то его выдающийся талант и статус возносили юношу на недосягаемую для никчёмного Ян Сюаньсяо высоту.
Пока он говорил, сидевшая неподалёку благородная дама сосредоточенно перебирала пальцами, творя гадание. Вокруг её тонкого силуэта мерцали мириады звёздных искр, делая девушку похожей на повелительницу ночного неба. Это была Мужун Цзю, законная дочь хоу Тяньцэ, происходившая из другого величайшего клана Средних земель. Окажись здесь Шэнь Юнь, он непременно поразился бы её невероятному сходству с Девятой гунчжу. Однако Мужун Цзю держалась куда более отстранённо и холодно, в её глазах читалось абсолютное безразличие к мирской суете.
Внезапно гадательница распахнула глаза, сиявшие подобно драгоценным сапфирам. Присутствующие затаили дыхание. В их взглядах смешались восхищение и благоговейный трепет в ожидании её вердикта.
— Этот человек... сокрыт от моего взора, — раздался её чистый, похожий на звон серебряного колокольчика голос, в котором, однако, сквозила непривычная тяжесть.
Зал ахнул. Ведь дочь хоу Тяньцэ была преемницей великого Дворца Звёзд – секты, не имевшей равных в искусстве прорицания и чтения небесных знамений. Если даже она оказалась бессильна прочесть чужую судьбу, значит, этот таинственный практик обладал поистине аномальной удачей.
Все взоры разом обратились к Ян Сюаньсяо. На его некогда холёном, а теперь искажённом злобой лице красовались три багровых следа от плети, придававшие ему уродливый и жалкий вид. Вернувшись со столичного отбора с двумя трупами и искалеченным соратником, он выставил себя на посмешище перед всей империей. Разгневанный отец не только лишил его титула шицзы, но и жестоко избил плетью до потери сознания. Теперь лишившийся власти и перспектив калека превратился в изгоя, вынужденного терпеть насмешки и выполнять чужие приказания.
— Его зовут Шэнь Юнь. Находясь на стадии золотого ядра, он подчинил себе намерение меча, а его магическая сила превосходит резервы брата Чжаньгэ... Мы были обречены на поражение, — прошипел Ян Сюаньсяо. Пережитые унижения превратили его в подобие злобного призрака. Но стоило ему произнести это имя, как в глубине тусклых глаз вновь вспыхнул первобытный ужас.
Молодые аристократы недоверчиво переглянулись. Откуда в глуши взяться такому чудовищу? Многие заподозрили, что бывший шицзы просто пытается выгородить собственную слабость. Лишь Мужун Цзю слегка нахмурилась, и в её глазах мелькнула странная искра – казалось, она о чём-то догадалась.
— Одолеть брата Чжаньгэ на стадии золотого ядра, да ещё и разрушить его веру...
— Чжао Чэнле глубоко вздохнул, его тон стал предельно серьёзным.
— Этот тип во много раз опаснее Е Цзюгэ из Восточной области. Собравшиеся здесь были лучшими из лучших в Средних землях и прекрасно понимали законы развития духа. Они осознавали, какая пропасть отделяет обычного практика от того, кто творит подобные чудеса.
— Может... у него то самое легендарное врождённое духовное тело меча? — нерешительно предположил один из молодых господ. Данное тело занимало шестую строчку в табели великих духовных конституций. Его обладатели с рождения понимали суть меча, читали любые техники как открытую книгу, а по разрушительной силе могли потягаться даже со святыми телами из первой пятёрки.
В самый разгар споров заговорил сидевший во главе стола Баван, до этого хранивший молчание:
— Мне плевать, обладает он врождённым духовным телом меча или даже легендарным святым телом творения. Раз этот выскочка лишил жизни моего брата, его ждёт лишь смерть.
Низкий, рокочущий бас раскатился по залу, неся в себе ледяную, всепоглощающую жажду крови. Этот голос походил на рык древнего чудовища, заставив вздрогнуть души всех присутствующих. Ян Сюаньсяо в панике распластался на полу, боясь навлечь на себя гнев вождя – в таком случае даже собственный отец не сумел бы защитить его никчёмную жизнь.
— Великий Баван, этот Шэнь Юнь пользуется особым расположением Девятого вана. Если мы нападём на него в открытую, последствия будут катастрофическими... — преодолевая жуткое давление, пролепетал он, пытаясь выслужиться.
В зале воцарилась гробовая тишина. Девятый ван был любимым младшим братом нынешнего Императора Людей, а его личная сила не поддавалась исчислению. Даже главы их великих кланов не осмелились бы перечить воле этого могущественного правителя. Никто в здравом уме не хотел навлекать на себя гнев царственной особы ради мести за чужого родственника. Избалованные наследники переглядывались, и их недавняя спесь мигом улетучилась. Ввязываться в столь опасную авантюру дураков не нашлось.
Баван насупился и после недолгого раздумья глухо произнёс:
— Если мы прикончим его во время официального поединка на императорском отборе в столице, даже у Девятого вана не найдётся поводов для упрёков.
Однако никто не поспешил поддержать его слова. Все помнили участь Цин Чжаньгэ. Сила провинциального самородка была очевидна, и становиться следующей жертвой ради чужих амбиций никто не горел желанием. К тому же сам Баван давно перешагнул столетний рубеж и по возрасту не имел права участвовать в турнире, а значит, лично разобраться с обидчиком не мог.
Когда молчание стало невыносимым, Мужун Цзю разомкнула изящные губы, и её голос прозвучал подобно хрустальному ручью в тёмном ущелье:
— Раз уж всё зашло так далеко, нам остаётся лишь просить о помощи ветвь хоу У.
Стоило ей произнести это имя, как лица заговорщиков просветлели, словно неразрешимая задача наконец нашла ответ. Баван решил взять дело под свой контроль.
— Я самолично отправлюсь к брату Тяньиню, — решительно произнёс Баван, сжав огромные кулаки. Даже в его суровом голосе при упоминании этого имени промелькнули нотки искреннего уважения.
Он резко поднялся и размашистым, властным шагом направился к выходу.
— В путь! — скомандовал он. Остальные безмолвно последовали за ним, преисполненные суровой решимости.
Пока в Средних землях плелись интриги, Шэнь Юнь и его спутники завершили последние приготовления к дороге. Ученики Секты Меча провожали их добрыми напутствиями, желая, чтобы их путь к вершинам мастерства был гладким, а духовные силы не увядали. А в родных стенах клана Шэнь старейшины лишь тихо просили: «Берегите себя в дороге и возвращайтесь живыми». В этих простых словах крылась вся глубина их искренней любви и заботы.
Людям суждено встречаться и расставаться, а луне – убывать и прибывать вновь. Как бы ни было тяжело покидать родной очаг, долг звал их двигаться дальше.
Спустя семь дней, на рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись земли, Шэнь Юнь тепло простился со всеми, кто пришёл его проводить. Под первыми лучами восходящего солнца летающий ковчег плавно оторвался от земли и взял курс на Средние земли. Позади осталась взрастившая их родина, впереди же ждал полный опасностей и тайн великий Путь Бессмертных.
«Юношеский пыл пронзает небесную высь, а звёздный свет всегда укажет дорогу идущему».
Том первый: «Северные пустоши» – Конец.

Комментарии

Загрузка...