В Кургане Безжалостных Клинков толпа оживлённо гудела. Недавнее небесное знамение, промелькнув подобно мимолётному цветку, исчезло так же стремительно, как и появилось, не оставив и следа. Практики строили догадки, однако никто не спешил углубляться в поиски истины. Сейчас куда важнее было отвоевать своё место на императорском отборе.
— Должно быть, какой-то скрывающийся от мира великий мастер преодолевал скорбь?
— Судя по масштабу знамения, это никак не меньше прорыва на стадию возвращения к пустоте...
Девятый ван хранил суровое молчание. В глубине его глаз отражался вихрь мыслей. Государственный наставник действительно оказался провидцем: наследие истинного бессмертного явилось миру, и теперь Поднебесную наверняка захлестнёт кровавая буря.
Он вновь устремил взор на возвышающуюся над толпой статную фигуру, и губы его тронула едва заметная усмешка. Этот юноша непременно проявит себя в грядущем столкновении великих сил.
— Я буду ждать этого с нетерпением, — прошептал он про себя.
Шэнь Юнь смотрел на рассеивающиеся в вышине грозовые тучи. Его взгляд был глубоким, словно он уже сумел коснуться краем разума сокрытых тайн небес.
«Неужели это... дыхание артефакта судьбы?»
Он мягко коснулся кольца лазурного дракона на пальце. Тёплая, мягкая сила заструилась по коже, вступая в едва уловимый резонанс с затухающим небесным знамением.
— Похоже, ты уже почувствовал, — раздался в море сознания древний, надтреснутый голос Цинлуна.
— Поразительно, что на континенте Сяньлин уцелел второй великий артефакт судьбы. Впрочем, иного и не стоило ждать от земли, где некогда рождались истинные бессмертные глубокой древности.
— Континент Сяньлин? — Шэнь Юнь мгновенно зацепился за незнакомое название.
Дракон тяжело вздохнул, и тон его стал предельно серьёзным:
— Твоё постижение законов Дао только что растревожило небесный механизм, заставив артефакт проявить себя в материальном мире. С этой секунды течение удачи на всём континенте Сяньлин начнёт меняться.
...??
Шэнь Юнь искренне изумился. Он всего лишь пытался осмыслить путь зарождающейся души – откуда взяться столь разрушительному отклику природы?
— Держу пари, этот артефакт почуял перемены в небесном предначертании и положил на тебя глаз, — с лёгкой усмешкой добавил Цинлун.
— Он попросту пытается заискивать перед тобой!
Дракон невольно вспомнил слова, которые когда-то любил повторять Бессмертный Лекарь: «В поисках Пути Бессмертных важнее всего – озарение!»
«Мальчишка наверняка узрел нечто невообразимое. Похоже, в мире совершенствования вот-вот родится совершенно новое предельное царство!» – благоговейно подумал Цинлун.
«Золотое ядро в утробу прими – и судьбу свою сам от небес забери».
Эта древняя мудрость, веками передававшаяся из уст в уста, казалась преувеличением, но таила в себе глубокий смысл. Стадия золотого ядра – лишь первый шаг на великом пути, и только достигнув её, практик обретает право бросить вызов самой судьбе. Возведение основания небесного дао! Золотое ядро девяти циклов! С тех пор как в незапамятные времена великие божества проложили Путь Бессмертных, эти два предельных царства оставались незыблемым фундаментом Дао, неподвластным течению эпох.
Перешагнув порог золотого ядра, каждый практик начинает ковать собственный путь. И тот, кто желает взойти на абсолютную вершину своего ранга, должен обладать величайшей мудростью, чтобы проложить совершенно новую тропу.
— Великий Путь Пяти Стихий господина Фана когда-то потряс древность и современность. Я думал, именно он первым решится на подобное...
— Цинлун устремил мысленный взор в далёкое прошлое, и его голос зазвучал тише.
— Но теперь ясно, что этот мальчишка превзойдёт самые смелые ожидания.
Прожив бесчисленные эпохи, древний дух отлично знал, насколько тяжело сотворить нечто новое. Даже Бессмертный Лекарь в своё время шёл по стопам предшественников. Хоть он и достиг высочайшего предельного царства, ему всё равно не хватило самой малости до абсолютного первородства. Именно этот едва заметный изъян со временем и привёл к гибели Долины Лекарственных Бессмертных.
— Предельное царство зарождающейся души... — тихо прошептал Шэнь Юнь, и его взгляд налился решимостью.
Юноша не стал обольщаться внезапным вниманием артефакта. Подобный катаклизм наверняка привлёк взоры могущественных патриархов, и завладеть сокровищем под их надзором будет невероятно трудно.
«Какое уж тут заискивание... Это скорее испытание», – трезво рассудил он.
Разум Шэнь Юня оставался чист: любые внешние блага преходящи, и лишь собственная культивация представляет собой непреложную истину. Он решил не торопить события, отвечая на любые грядущие перемены абсолютным спокойствием.
Вскоре над Курганом Безжалостных Клинков развернулось полотно финальных поединков. Силы восьми оставшихся участников разделились на два неравных лагеря. Первую группу составляли обычные Небесные Избранники, способные сражаться друг с другом на равных. Во второй же высились неоспоримые колоссы вроде Шэнь Юня и Цин Чжаньгэ. Каждый из оставшихся тайно и неистово молил небеса не сводить его с этими монстрами.
— Чжан Цзыцзянь против Шэнь Юня! — объявил распорядитель.
Услышав вердикт, Чжан Цзыцзянь лишь горько вздохнул и сразу же отказался от боя. Ученики Врат Небесного Меча хоть и приуныли, но отнеслись к его решению с пониманием – упрекнуть мечника никто не посмел.
— Цин Чжаньгэ против Мо Сюаньцзи!
Стоило словам затихнуть, как лицо Мо Сюаньцзи потемнело грозовой тучей, а былая невозмутимость бесследно испарилась. В отличие от соперника, он представлял Северные пустоши, и сдаться без боя для него означало покрыть себя вечным позором. Тяжело ступая по каменным плитам, мастер массивов поднимался на арену, точно приговорённый к казни воин.
— Не трать моё время попусту, — бросил Цин Чжаньгэ. Его взгляд оставался пустым и холодным, он совершенно не воспринимал противника всерьёз.
Стоило Мо Сюаньцзи занять место на помосте, как фигура его соперника смазалась в воздухе и бесследно исчезла, чтобы в то же мгновение расчертить пространство чёрной молнией. Широким взмахом руки Цин Чжаньгэ обрушил вниз бурую магическую силу. Словно колоссальная гора рухнула на арену, подавляя сопротивление чистой, первобытной мощью.
— Как быстро!
Мо Сюаньцзи смертельно побледнел. Он до предела задействовал свои техники прорицания, отчаянно пытаясь уловить траекторию удара. Но все его усилия оказались тщетны. Он не успел даже выставить защиту, как его грудная клетка с глухим хрустом вдавилась внутрь. Словно тряпичная кукла с оборванными нитями, он пролетел через всю арену и тяжело рухнул на камни у самого края.
— Спасайте его! — закричали соратники.
Ученики Врат Безликого, побелев от страха, гурьбой бросились к раненому. Подхватив обмякшее тело Мо Сюаньцзи, они потащили его прочь, на ходу вливая целебные снадобья и применяя исцеляющие заклинания.
— Чудовищно... — прошептал кто-то в толпе.
Зрители замерли в оцепенении. Никто из них даже не успел разглядеть движений Цин Чжаньгэ, а сильнейший мастер Врат Безликого уже лежал без сознания, едва цепляясь за жизнь.
«Владение великим путём земли в сочетании с закалкой плоти. Стиль ближнего боя», – мысленно проанализировал Шэнь Юнь, внимательно следя за каждым движением победителя. Тяжёлое, монументальное намерение, сокрытое в бурой энергии, заставило глаза юноши блеснуть: «Обратить прах в горы, из гор сотворить сушу. Слияние трёх путей воедино – таков его метод достижения зарождающейся души».
Демонстрация столь подавляющей мощи заставила побледнеть даже самых стойких мастеров. Величие вздымающихся пиков, бескрайняя ширь бесплодных равнин и неколебимая плотность земли сплелись в идеальную гармонию, порождая удушающее давление, от которого трудно было дышать.
Ян Сюаньсяо невольно кивнул, восхищённый увиденным. Даже его, столичного аристократа, подобное зрелище заставило вздрогнуть. В конце концов, пресловутые «четыре цвета» определяли внутреннее качество зарождающейся души, а не просто количество подчинённых стихий. В древних хрониках сохранились легенды о мастере, который, обуздав лишь силы Инь и Ян, сумел взрастить шестицветную зарождающуюся душу и потряс тем самым целую эпоху. По сведениям Ян Сюаньсяо, во всех Средних землях среди молодого поколения едва ли набиралось два десятка практиков, способных сотворить четырёхцветную душу, и все они принадлежали к верхушке древних благородных кланов. Даже ему, обладавшему колоссальными ресурсами резиденции хоу Гуанчэна и практиковавшему наследие владыки дао, светило лишь трёхцветное ядро – настолько тернист был этот путь.
Во втором раунде Цин Чжаньгэ сошёлся лицом к лицу с Цзюэ Ушэнем. До внезапного возвышения Шэнь Юня именно Цзюэ Ушэнь по праву считался первым среди истинных преемников Секты Меча. Он владел золотым ядром шести циклов, а его врождённый талант едва ли уступал гению самой Владычицы Меча Одинокого Лебедя. Однако против неодолимого напора соперника он продержался всего два обмена ударами. К счастью, Цзюэ Ушэнь успел погасить большую часть сокрушительного импульса, избежав участи полумёртвого Мо Сюаньцзи.
— Сила этого человека превосходит всё, что показывал Цзюньлин-цзы. Неужели господин Шэнь Юнь действительно сможет одолеть его?
Лица зрителей помрачнели. Практики были до глубины души напуганы той непостижимой мощью, которую демонстрировал уроженец Средних земель. Если этот чужак заберёт лавры победителя, то даже тот факт, что мастера Северных пустошей займут все места с первого по девятое, потеряет всякий смысл. Мир помнит лишь триумфатора. Тот, кто остался вторым, всегда признаётся главным проигравшим.
Тем временем подошёл черёд поединка между Шэнь Цинжо и Шэнь Юнем. Девушка даже не стала подниматься на арену, объявив о своём поражении заранее.
— Брат Шэнь Юнь... прошу тебя, будь осторожен, — мягко прошептала она, и на её прекрасном лице отразилась тень беспокойства. Даже безгранично веря в его силу, она не могла унять тревогу в сердце.
— Пустяки. Я быстро, — спокойно ответил Шэнь Юнь.
Его походка была размеренной, густые чёрные волосы мягко колыхались на ветру, открывая лицо, не выражавшее ни малейшего волнения.
— Наконец-то! Я ждал этого мгновения! Не могу дождаться, когда растопчу твою гордость! — взревел Цин Чжаньгэ, уставившись на противника диким, голодным взглядом. Его боевой дух взвился к небесам с такой яростью, что каменное крошево под его ногами обратилось в пыль.
Шэнь Юнь проигнорировал яростный рёв. Ступив на разрушенные каменные плиты, он замер. Под пристальными взглядами тысяч пар глаз величайшее противостояние этого отбора наконец началось.

Комментарии

Загрузка...