Шэнь Юнь выпрямился во весь рост. Вокруг него не сияло призрачное бессмертное свечение, не возникало чудесных знамений – с виду он ничем не отличался от простых смертных.
Однако его воля, взиравшая на весь мир свысока, словно слилась воедино с великим путем. Окружающие каменные стелы в форме клинков жалобно загудели под этим невидимым давлением.
В этот миг взоры присутствующих обратились к застывшей троице во главе с Ян Сюаньсяо.
Лица приезжих потемнели, былая спесь мгновенно испарилась, уступив место растерянности перед неразрешимой дилеммой.
Ян Сюаньсяо до боли сжал кулаки, на его руках вздулись синие вены.
Перед лицом этого открытого, честного вызова все его тщательно выверенные коварные замыслы превратились в нелепый фарс.
Хуже того, его противник не просто возглавлял список лучших в словесном испытании, но и пользовался благосклонностью Девятого вана. Молодой шицзы чувствовал себя лисой, пытающейся укусить свернувшегося ежа – подступиться было невозможно.
— Будь ты проклят!
— Он в мыслях.
— Почему ты непременно должен вставать у нас на пути?!
— Бессильно бушуя внутри, Ян Сюаньсяо даже не задумывался о том, что сам затеял эту ссору.
— Нам не избежать этого боя, — глухо произнес Цзюньлин-цзы. Случись им сейчас отступить, весть мигом долетит до Срединных земель, и тогда вся фракция знатных хоу покроет себя несмываемым позором. Никто из них не желал прослыть трусливой черепахой перед презренными практиками Северной глуши.
— Я выйду! — Цин Чжаньгэ воскликнул: — Пусть этот выскочка поймет, с кем шутки плохи! В его руке соткалось длинное копье с навершием в виде головы дракона. Осязаемое, плотное острие прорезало воздух, являя миру сокрушительную мощь.
— Погоди, брат Чжаньгэ, — неожиданно остановил его Ян Сюаньсяо, переводя взгляд на кукловода.
— Пусть сначала выступит брат Цзюньлин. Нам нужно прощупать его истинную силу.
Будучи человеком расчетливым, шицзы прекрасно понимал: столь одаренный юноша не стал бы действовать наобум. Проиграй сейчас Цин Чжаньгэ, их игра будет полностью проиграна. К этому моменту Ян Сюаньсяо уже склонялся к худшему сценарию: если потребуется, они одолеют Шэнь Юня измором, пустив в ход тактику истощения, лишь бы гарантировать себе первенство на воинском отборе.
Под заунывный шелест ветра Цзюньлин-цзы взлетел на боевой помост. Его хищный, соколиный взор намертво приковал к себе соперника; кукловод не смел расслабиться ни на мгновение.
Со стороны это выглядело странно: обладающий более глубокой культивацией Цзюньлин-цзы казался слабой стороной – его тело так напряглось, словно он стоял лицом к лицу с величайшей угрозой в жизни.
— Желаем Дао-товарищу Шэню легкой победы! Сбейте спесь с этих напыщенных гостей! — В едином порыве восклицали практики Северной глуши, устремив полные надежды взгляды на Шэнь Юня.
Лишь немногие таили в душе коварные мысли. Среди них был Фэн Гумин: его лицо оставалось бесстрастным, но втайне он молил небо о том, чтобы противники обескровили друг друга, позволив ему забрать всю выгоду.
Под прицелом тысяч глаз Цзюньлин-цзы быстро сплел пальцами печать.
Воздух дрогнул, и прямо посреди помоста возникли два таинственных силуэта.
Слева высился похожий на железную башню громила, чье смуглое медное тело покрывали причудливые багровые узоры, источающие могильный холод.
Справа застыла женщина в одеждах южных племен. Ее пленительное, прекрасное лицо было усыпано копошащимися ядовитыми тварями, от вида которых кровь стыла в жилах.
Ауры обеих марионеток переплелись, рождая пугающий резонанс. Тяжелое, давящее присутствие породило яростный вихрь, закружившийся над ареной.
— И это его духовные марионетки? Почему они кажутся опаснее самого хозяина? — встревоженно зашептались зрители.
Лица присутствующих исказились от удивления. Хоть седовласый сказитель и поведал им немало легенд о дарованиях Срединных земель, лишь столкнувшись с искусством Цзюньлин-цзы воочию, они осознали масштаб угрозы.
— Южнограничные Двуглавые Демоны... Давно я их не видел, — с ностальгией произнес Ян Сюаньсяо. Осмотрев фигуры, он одобрительно кивнул:
— Искусство брата Цзюньлина определенно шагнуло вперед. Обе марионетки доведены до третьего уровня стадии зарождающейся души.
Когда-то эти двое были супругами-культиваторами на стадии зарождающейся души, чье грозное имя гремело по всей Южной границе. По несчастью, они повстречались старейшинам Павильона Небесного Мастерства, искавшим редкие ресурсы для ремесла. Исход оказался предсказуем: несчастных любовников лишили жизни, уничтожив их пути, а тела превратили в послушных кукол, лишив шанса на перерождение.
— Хорошая работа, — сдержанно кивнул Цин Чжаньгэ, признавая мастерство союзника. Обычно духовные марионетки из-за отсутствия разума едва ли способны показать и половину былой мощи. Однако повелители ядовитых тварей являлись исключением: подчиненные им насекомые обладали собственными инстинктами, что стирало рамки, навязанные мертвым телом куклы.
Цзюньлин-цзы застыл посреди сцены, его пальцы быстро перебирали воздух, словно натягивая невидимые нити управления.
Мертвая женщина-заклинательница взмахнула бледной рукой, и из ее изящного тела хлынули полчища насекомых, затмивших небо подобно черному ливню.
— Это же кровавые нетопыри! Отлив багрового сияния столь ярок, что они вот-вот достигнут четвертого ранга! — Покрывшись испариной, прошептал Чжан Цзыцзянь при виде огромного крылатого существа. Юноша понимал, что не продержится против него и вздоха.
— И золотые шелкопряды... Острота их дыхания не уступает силе великих мастеров золотого ядра, — процедил Цзюэ Ушэнь, провожая взглядом золотистую искру.
С содроганием люди поняли: слабейшие из тварей находились на пике возведения основания, а вожаки стаи вплотную подошли к рубежу стадии зарождающейся души.
Несметные полчища змей, скорпионов и жаб исчислялись тысячами. От одного взгляда на это шевелящееся море кружилась голова.
Тем временем медный великан ринулся вперед сквозь рой насекомых. Багровые узоры на его коже вспыхнули, заставив ползающих гадов поспешно расступаться перед ним.
Воздух резко рассекся от свиста стремительного тела!
Словно пущенная из лука стрела, он устремился к Шэнь Юню, сжимая кольцо окружения вместе с тучей крылатых тварей.
— Хе-хе... Мои куклы – превосходное оружие. Посмотрим, как ты запоешь теперь, — оскалился Цзюньлин-цзы с деланной уверенностью на бледном лице.
Но не успел он в полной мере насладиться триумфом, как очертания Шэнь Юня перед его глазами смазались, словно зыбкий сон. Потеряв цель, рои насекомых в растерянности закружились на месте.
«Где он?!» – в душе кукловода едва успело зародиться дурное предчувствие, как сверху обрушилась непреодолимая, сокрушительная волна духовной силы.
Раздался сухой, жуткий треск!
Мощный удар закрутил тело Цзюньлин-цзы, отправляя его в стремительный полет к облакам; его кости лопались одна за другой.
— А-а-а! — истошный вопль разорвал тишину поднебесья. Оказавшись в высшей точке своего падения, кукловод наконец разглядел перед собой грозный силуэт, подобный карающему божеству.
— Я долго тебя ждал, — бесстрастно обронил Шэнь Юнь. Он разжал пальцы, и потоки ослепительной энергии устремились вниз, словно русла небесных рек.
Беспомощный перед девятикратным очищением силы закона, кукловод превратился в мешок с переломанными костями и с той же невероятной скоростью устремился обратно к земле.
Все завершилось в мгновение ока. Зрители еще не успели осознать происходящее, как с высоты метеором рухнуло окровавленное тело.
Раздался глухой удар, потрясший саму землю!
Каменная твердыня арены просела, явив глубокую воронку. Изувеченный кукловод лежал среди обломков без движения, едва сохраняя в себе последние капли жизни.
С падением хозяина огоньки в глазах марионеток потухли, а полчища ядовитых тварей мгновенно рассеялись.
Ян Сюаньсяо смотрел на это, едва не плача кровавыми слезами от ярости.
Грозное оружие, которое он так усердно расхваливал мгновение назад, выбыло из игры, даже не успев показать себя в деле.
— Ха-ха-ха! И это гении Срединных земель? Слишком уж хлипкие! — Над трибунами прокатился издевательский хохот, вонзавшийся в сердце шицзы острыми иглами.
Растерянный и раздавленный, он перевел взгляд на медленно опускающуюся на плиты фигуру в белых одеждах, совершенно не зная, что предпринять.
Пока в его мыслях царил хаос, над ареной прозвучал ровный голос, заставивший его похолодеть:
— Ты... выйдешь на бой?
Спокойный, глубокий взор Шэнь Юня был устремлен прямо на Цин Чжаньгэ.
Вновь все взоры сошлись на одной фигуре. Цин Чжаньгэ стоял мрачнее тучи. Его прежний боевой пыл угас без следа; он оказался зажат в глухой угол.

Комментарии

Загрузка...