Наперекор брошенному вызову Цин Чжаньгэ сделал широкий шаг вперед – уязвленная гордость не позволяла ему малодушно отступить.
Но стоило ему занести ногу над ступенью, как дорогу преградил Ян Сюаньсяо.
— Остынь, брат Чжаньгэ!
— Вкрадчиво Ян Сюаньсяо.
— Великие дела требуют терпения. Сначала закончим порученное, а сойтись с ним в поединке мы еще успеем.
В иной раз мечник бесцеремонно оттолкнул бы советчика, но сейчас, поддавшись необъяснимому порыву, замер на месте.
— Я поступаю так лишь ради общего блага... — мысленно оправдал себя Цин Чжаньгэ. Убирая копье с драконьей головой, он обнаружил, что рукоять стала скользкой от холодного пота. В этот миг боец наконец осознал, что утратил веру в собственное превосходство.
«До Бавана ему еще очень далеко...» – разочарованно подумал Девятый ван, наблюдая за этой сценой. Затем правитель вновь перевел взгляд на Шэнь Юня. Вспоминая детали недавней схватки, он тихо вздохнул:
— Безупречное владение силой пяти стихий. Это же... Великий Путь Пяти Стихий!
Увидев, что грозный противник уклонился от боя, мастера Северной глуши возликовали.
— В бурные времена познаются истинные герои! Даже хваленые гении Срединных земель пасуют перед Дао-товарищем Шэнем!
— Когда сходятся ветер и тучи, даже на мелководье рождается истинный дракон. Кто, если не он, достоин звания лучшего в наших краях?
Этот триумф разом стер клеймо захолустья с их родины. Северные земли доказали, что способны взрастить мастеров, недосягаемых даже для столичной знати.
Спустя четверть часа Шэнь Юнь без труда обеспечил себе место в финальном противостоянии.
Полуживого Цзюньлин-цзы тем временем унесли с арены на носилках.
Его меридианы напоминали разбитый хрусталь – духовная сила хаотично бурлила в поврежденном теле, увлекая за собой вниз и сам уровень культивации.
Беды можно было избежать, не решись он сражаться с прежними травмами. Кукловод надеялся удержать дистанцию с помощью марионеток, но его соперник пренебрег условностями и нанес сокрушительный удар в самое уязвимое место.
Теперь поверженный бедолага повторил судьбу Сяо Юньхэ: лицо его потемнело от подступающей смерти, и оставалось лишь гадать, избавится ли от него Ян Сюаньсяо как от бесполезного балласта.
В этот момент Шэнь Юнь повел бровью и широким жестом спрятал в рукав расползающихся по плитам насекомых.
Ян Сюаньсяо лишь стиснул зубы, но мешать не стал – кукловод все равно превратился в калеку, а значит, и его питомцы потеряли всякую ценность.
«С этим материалом дело пойдет гораздо быстрее», – подумал Шэнь Юнь. В его глазах блеснула искра расчетливости. Юноша неторопливо окинул взглядом нескольких сильных бродячих практиков среди зрителей, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.
Вскоре поединки возобновились, и претенденты один за другим потянулись к помосту.
Здесь собрался весь цвет молодого поколения Северной глуши, и многие соперники давно знали друг друга по слухам.
По этой причине, когда на арене оказывались признанные лидеры вроде Мо Сюаньцзи или Цзюэ Ушэня, никто не спешил бросать им вызов, боясь впустую растратить драгоценную попытку.
Зато стоило подняться кому-то послабее, как толпа кандидатов буквально взрывалась активностью, стремясь показать себя с лучшей стороны.
Шэнь Цю спускался с помоста, тяжело опираясь на ногу. На лице юноши красовались свежие кровоподтеки, а темные одежды помялись в пылу недавней схватки – он явно потерпел поражение.
Однако неудача не сломила его гордости.
— Досадно, что мне пока не удалось развить духовную силу до пятого цикла, — процедил он сквозь зубы.
— Иначе этот Фэн Циша у меня бы поплясал.
Одержав пять побед кряду, Шэнь Цю в конце концов столкнулся с непреодолимым препятствием. Фэн Циша уже заложил золотое ядро, а с саблей птицы-дракона в руках его боевой потенциал приближался к среднему этапу этой стадии. После двух сотен ожесточенных разменов Шэнь Цю все же уступил превосходящей силе.
«А он хорош... Не зря принадлежит к одному клану с господином Шэнь Юнем», – мысленно отдал ему должное победитель, провожая соперника взглядом. В прошедшем бою ему пришлось выложиться без остатка, чтобы сломить сопротивление упрямого юноши.
Едва Фэн Циша приготовился к новому раунду, как по его спине пробежал странный холодок.
«Показалось?» – он торопливо проверил состояние внутренних каналов, но не обнаружил никаких повреждений. Чего он действительно не заметил, так это тонкой, едва различимой струйки черной дымки, начавшей виться над его макушкой.
В следующем поединке ему достался равный по силам боец. Схватка шла на равных, когда в самый ответственный момент энергия внутри Фэн Циша внезапно взбунтовалась, и пропущенный удар кулаком отправил его в полет за пределы площадки.
— Постарайтесь впредь не связывать свои судьбы с Шэнь Цю, — негромко напутствовал Шэнь Юнь стоявших рядом близких.
С его текущим уровнем сил подобные капризы чужой кармы не представляли угрозы, тем более под защитой кольца лазурного дракона – ценнейшего артефакта судьбы. Однако обычным практикам соседство с таким человеком могло дорого обойтись.
Шэнь Цинжо послушно кивнула, не став расспрашивать о подробностях. Затем она весело подмигнула другу и плавным движением взмыла в воздух, словно подхваченная порывом ветра, бесшумно опускаясь на боевой помост.
— Братец Шэнь Юнь, погляди, чего я сумела достичь в своих тренировках!
К этому моменту на арене как раз закрепился Лэн Усинь, только что одолевший одного из местных талантов. Вокруг него кружились острые вихри сабельной энергии, наглядно демонстрируя превосходство мастера.
«А, так это он... лучший ученик Кургана Безжалостных Клинков», – припомнил Шэнь Юнь. Во время первого визита посланников Пути Божественных Небес этот парень усердно прислуживал старшему брату Линху и его свите. Теперь же его манеры изменились до неузнаваемости – от былого угодничества не осталось и следа.
«Глупцы смотрят на меня свысока, но этим невеждам никогда не понять, что мир совершенствования строится вовсе не на одних лишь драках», – высокомерно подумал Лэн Усинь, вспомнив пренебрежительные взгляды сотоварищей по ордену. С его выдающимися способностями настоящие перспективы открывались лишь в Срединных землях. Даже в случае неудачи на отборе он уже обеспечил себе теплое место под крылом великого ордена.
«Пройдут века, и кто вспомнит мою былую покорность? К тому времени я стану почтенным на стадии трансформации души, а вы превратитесь в горсть дорожной пыли!»
Его амбициозные грезы прервало появление на помосте изящной, неземной красоты девушки. Парень вознамерился небрежно смахнуть соперницу с арены. Но когда он разглядел ее лицо, улыбка мгновенно сползла с его губ.
«Проклятье, это же та девица, что постоянно крутится подле Шэнь Юня!» – запаниковал он. Все присутствующие уже сошлись во мнении: Шэнь Юнь – восходящая звезда невиданного масштаба, и переходить ему дорогу равносильно самоубийству. Свежи еще были воспоминания о том, как легко тот расправился с кукловодом. Сердце Лэн Усиня ушло в пятки от мысли, что грозный гений припомнит ему старые обиды.
Шэнь Цинжо не думала о посторонних вещах. Она мягко взмахнула рукавом, и зеленая энергия стихии дерева соткалась в очертания величественного феникса, окутанного сиянием звезд.
Клинок рассёк тишину сухим щелчком.
Мистическая птица взмахнула крыльями и в мгновение ока очутилась прямо перед лицом испуганного противника. Наполненная жизненной силой энергия дерева внезапно отозвалась сокрушительной разрушительной мощью, демонстрируя идеальное равновесие инь и ян.
«Плохо дело!» – Лэн Усинь еще только раздумывал, как бы половчее поддаться, когда осознал, что перед ним вовсе не хрупкий цветок, нуждающийся в защите.
— Берегись! — невольно выкрикнул Шэнь Цю, потрясенный увиденным.
Движения девушки напоминали плывущее облако, скрывающее луну, а ее легкий шаг походил на кружение метели. Она безошибочно предугадывала траекторию каждого удара сабли и ни в чем не уступала опытному мастеру золотого ядра.
«Цинжо успешно освоила Книгу Дао Великого Предела», – с удовлетворением отметил про себя Шэнь Юнь, наблюдая за изумрудным свечением. Сила ее шести циклов указывала на то, что дух звездного феникса поделился с ней весьма ценными тайнами.
На арене Лэн Усинь хладел с каждым обменом ударов. С ужасом он понял, что даже при полной отдаче не способен пробить ее защиту.
«Неужели моя турнирная жизнь прервется здесь?» – в душе Лэн Усиня поднялась паника, нарушив его концентрацию. В его защите образовалась крошечная брешь. Для мастера прорицания подобная оплошность была равносильна приговору.
Изумрудная вспышка прорезала пространство.
Тонкий палец девушки устремился вперед, и изумрудный луч по идеальной дуге опрокинул противника, увлекая его за пределы площадки.
— Какое тонкое искусство предвидения, — прошептал Мо Сюаньцзи с соседнего помоста, не скрывая восхищения.
Ее мастерство чтения грядущего ни в чем не уступало его собственным навыкам. «Несомненно, это какая-то великая древняя техника...» – в его глазах загорелся жадный интерес, и в голове созрел дерзкий план подсмотреть секреты чужого учения.
Но в следующую секунду его тело крупно вздрогнуло. Налетевшая волна непостижимой ментальной силы сковала его разум. Мо Сюаньцзи почувствовал себя брошенным в ледяную бездну; его собственная культивация едва не рассыпалась прахом, уступая место первобытному страху.
«Кто это?!» – оцепенел он. Повернув шею с трудом, словно заржавевший механизм, он встретился с холодным взглядом Шэнь Юня. Этот взор был подобен суду богов, и все коварные помыслы искателя тайн мигом испарились.
— Брат, давай проучим этого наглеца! — Возмылился Шэнь Удэ, воинственно закатывая рукава.
Шэнь Юнь спокойно перевел на него взгляд:
— Ты сам выйдешь против него?
Толстяк тут же втянул голову в плечи и смущенно пробормотал:
— Да ну, он же мастер золотого ядра пятого уровня... Тут только твоя рука справится.
Шэнь Юнь лишь покачал головой. Не будь у помыслов прорицателя корыстной злобы, дело не ограничилось бы легким испугом. У дракона есть чешуя на горле, прикосновение к которой сулит смерть. Любому, кто посмеет посягнуть на близких ему людей, стоило заранее заказывать себе гроб.
С каждым новым боем расстановка сил на турнире становилась все очевиднее. Теперь на аренах оставались исключительно сильнейшие представители молодого поколения Северной глуши. За вычетом Шэнь Цинжо, каждый из них обладал золотым ядром, да и сама девушка доказала способность побеждать превосходящих соперников.
— Время пришло, — прошептал Ян Сюаньсяо. Его лицо потемнело от злобы, а хищный взгляд оббегал оставшихся участников, словно выискивая добычу.
И словно по невидимому сигналу, дремавшие доселе грозные силы пришли в движение. В мгновение ока мирную картину сменили зловещие предчувствия и жажда крови.

Комментарии

Загрузка...